Belle en Lingerie

Lingerie #11

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Belle en Lingerie

Copyright © 2019 Penelope Sky

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1

Mia

J’étais assise sur le canapé en jogging et en tee-shirt, prenant soin d’avoir l’air aussi peu désirable que possible.

Mais cela ne semblait pas faire la moindre différence, vu que Carter passait son temps en jogging, lui aussi. J’essayais de ne pas montrer mon intérêt, mais c’était difficile quand il exhibait si souvent son physique de rêve. Je ne pouvais pas réprimer mes pensées coquines.

Il avait posé une bouteille de scotch sur la table et se servit des verres toute la soirée tout en regardant les infos.

Je ne comprenais pas un mot, donc je restai allongée sous ma couverture à essayer de décrypter la langue. Je me moquais bien de regarder la télévision, car j’avais vécu sans ce luxe pendant très longtemps. Egor m’obligeait à passer le plus clair de mon temps dans une pièce sombre. Il ne me laissait même pas sortir pour faire pipi.

Carter s’empara de la télécommande et changea de chaîne.

— J’ai quelques chaînes américaines. Tu aimes les comédies ?

— J’aime les trucs en anglais.

Il mit un épisode d’une série américaine populaire, que j’avais l’habitude de regarder pendant mon adolescence. Dès que j’entendis parler anglais, je me sentis mieux et plus proche de Carter.

Il jeta la télécommande sur la table et continua à boire. La grande baie vitrée derrière lui donnait sur le jardin, plongé dans l’obscurité à cette heure tardive, à l’exception de quelques lampes solaires.

Il n’avait rien tenté depuis ce moment dans la cuisine. Dès que j’avais dit non, il m’avait écoutée, ce qui était surprenant, vu qu’il m’avait accusée de mentir à propos de mes désirs. Mais j’avais encore le contrôle de la situation.

Le pouvoir de dire non.

C’était le sentiment le plus enivrant du monde – le fait de savoir qu’il m’écouterait. Mon ancienne vie parfaite me manquait, ainsi que toutes les petites libertés que j’avais tenues pour acquises.

Toutes ces choses qui m’avaient été arrachées.

Mais Carter m’en avait rendu une partie.

Si j’essayais de fuir, je prendrais un risque. Si j’étais sage, je pourrais vivre une vie confortable ici. J’étais prisonnière, mais j’avais une certaine liberté. En revanche, si je contrariais Carter, il mettrait ses menaces à exécution, et cela changerait toute la dynamique de notre relation. Je n’aurais plus le même pouvoir. Tant que je coopérais, ma vie serait supportable.

Je m’en contenterais si c’était possible… Mais ce n’était pas possible.

— Tu en veux ? demanda-t-il en levant la bouteille pour me la montrer.

— Non, merci.

Je n’avais jamais aimé les alcools forts. Un verre de vin au dîner me convenait, mais pas plus. Carter passait son temps à boire dès midi. J’avais remarqué qu’il quittait moins souvent la maison. Il devait travailler de chez lui.

Il remplit son verre et continua à boire.

— Tu bois beaucoup, mais tu n’es jamais saoul.

Il posa son verre et se tourna vers la télévision.

— En fait, je suis tout le temps bourré. Tu ne m’as jamais vu sobre.

— C’est bon pour la santé de boire autant ?

Il haussa les épaules.

— C’est bon pour la santé de s’inquiéter autant ?

J’aurais pu me taire et regarder la télévision, mais je le trouvais trop intéressant. Cet homme était une énigme, tout comme ce qu’il voulait de moi. Il avait envie de me baiser, mais il ne ferait rien tant que je ne lui donnerais pas mon consentement… ou tant que je n’enfreindrais pas les règles. Il m’autorisait à déambuler dans sa maison, à manger ce que je voulais, à me prélasser au bord de sa piscine. Il n’élevait jamais la voix, ne levait jamais la main sur moi. En fait, il se comportait comme un colocataire particulièrement sexy.

— Tu as une petite amie ?

Il se tourna vers moi, le sourcil droit si haut qu’il semblait prêt à bondir de son visage.

— Non. Si j’en avais une, je n’aurais pas frotté ma queue entre tes fesses.

— Alors tu n’as pas de petite amie en ce moment.

— Je n’en ai jamais eue. J’ai l’air d’un grand romantique ? demanda-t-il en me regardant fixement, comme s’il était offensé par ma question. J’enchaîne les conquêtes. C’est ça, ma vie sexuelle. Je baise des belles femmes. C’est ce qui me plaît, et rien d’autre.

— Alors tu es comme tous les autres beaux mecs ?

— C’est-à-dire ?

— Les plus beaux ne se casent qu’au dernier moment, avant qu’il ne soit trop tard. Ils ont tellement le choix qu’ils n’arrivent pas à choisir. Mais quand ils commencent à vieillir et qu’ils ne sont plus aussi fringants, ils se trouvent vite une femme à épouser.

— Si on veut. Même si je n’ai vraiment pas envie de me caser.

— Jamais ?

— Non, répondit-il en se retournant vers la télévision. J’ai une sœur qui veut avoir des enfants, donc la descendance de la famille est assurée. Mon cousin porte mon nom de famille et il a un bébé en route, donc, ça aussi, c’est assuré. Je n’ai pas besoin d’avoir des enfants.

— Tu n’aimes pas les enfants ? demandai-je sans vraiment vouloir connaître la réponse.

Il secoua la tête.

— Je ne dirais pas ça. C’est juste que je n’en veux pas. Mon cousin est sur le point d’avoir son premier enfant, donc je vais devenir tonton. Ça me suffit.

Je le regardai avec pitié. Je pouvais comprendre qu’un homme ne veuille pas se caser avec une femme, mais ça me brisait le cœur qu’il n’ait pas d’enfants. Avoir une famille, c’était le sel de la vie. Avoir quelqu’un qu’on aimait de tout son cœur… c’était indescriptible.

— Je trouve ça dommage.

— Je ne suis pas d’accord, répliqua-t-il avec une certaine hostilité. Ne me juge pas. Ne crois pas que tu es meilleure que moi. Je sais ce que je veux dans la vie. C’est toi qui as été assez bête pour être capturée.

En un claquement de doigts, toute la paix que j’avais ressentie, assise à côté de lui sur le canapé, partit en fumée. Je commençais à m’habituer à lui, même à l’apprécier, mais cette remarque me blessa. C’était comme s’il avait enfoncé un couteau dans une plaie qui n’avait pas encore cicatrisé. Il poignardait mon cœur déjà brisé.

Il dut comprendre qu’il avait été trop loin, car il fit la grimace et soupira, les yeux fixés sur la télé.

Je repoussai la couverture et me ruai à l’étage, ne souhaitant plus lui parler. Peut-être l’avais-je mal jugé. Peut-être n’aurais-je pas dû croire qu’il avait des qualités… J’aurais dû garder mes distances – c’était un connard, comme me l’avait soufflé mon instinct.

Il me suivit un instant plus tard.

— Mia…

En haut des escaliers, je me retournai vers lui.

— Ce n’est pas moi qui ai acheté une femme pour booster mon ego, sifflai-je. Ce n’est pas moi qui garde prisonnière une femme qui mérite d’être libre. Je ne suis pas un petit fils à sa maman qui fait semblant d’être un type bien, mais qui enferme une personne contre son gré. Oui, je vaux mieux que toi, Carter. Je vaux bien mieux que toi.

Il s’était arrêté au bas des marches et avait écouté mon discours sans ciller. Quand il reprit son ascension, je vis ses muscles rouler sous sa peau. Son regard était plein de pitié, comme s’il s’inquiétait vraiment de ce que je ressentais à son égard.

— Un vrai mec ne baise pas une femme contre son gré, repris-je. Il devrait être capable de la baiser sans la forcer.

— Et je t’ai forcée ? demanda-t-il, sa voix grave résonnant sous la voûte.

— Non. Mais tu me forces à vivre ici sans rien faire.

— Tu fais la cuisine et le ménage…

— Va te faire foutre !

Je tournai les talons et me précipitai dans ma chambre. Je claquai la porte derrière moi en espérant qu’il ne me suivrait pas. Je préférais regarder le mur plutôt que son beau visage.

La porte s’ouvrit une seconde plus tard.

— Mia…

— Je t’ai dit d’aller te faire foutre. C’était pourtant clair.

Je m’assis par terre, contre mon lit.

— Oui, c’était très clair. Je m’en occupe dès que possible, blagua-t-il en s’asseyant à côté de moi, à quelques centimètres.

J’eus soudain plus chaud, et cela me fit honte. Je l’imaginai assis contre sa tête de lit, en train d’étaler du lubrifiant sur sa queue. Je l’imaginai aussi en train de se branler en pensant à moi, au lieu de regarder un porno sur son ordinateur.

— Je retire ce que j’ai dit. Je me suis comporté comme un con.

— Parce que tu es con.

Les bras croisés sur ma poitrine, je regardai droit devant moi. Je pouvais le sentir à côté de moi – un mélange de shampoing, d’après-rasage et de parfum. Il avait une odeur bien reconnaissable, comme celle du cuir ou du chêne.

— Je ne le nie pas. Mais je déteste quand on me harcèle à propos du fait que je ne veux pas de famille.

— Qui te harcèle ?

— Ma mère. Elle dit que je me fais vieux, qu’au lieu de baiser à droite et à gauche, je devrais me trouver une gentille femme qui me supportera, qui m’aimera pour qui je suis et pas pour mon argent. Et elle veut que je fonde une famille… Ce serait son plus grand bonheur, dit-il en secouant la tête. Mon père et moi, on a une relation différente. On est proches, mais on parle d’autres choses – de flingues, de sport, de boulot, ce genre de trucs. Mais ma mère, elle sait très bien comment me faire culpabiliser. Elle prend l’air bouleversé quand je lui dis que je ne veux pas de famille. Alors quand tu as fait pareil, j’ai mal réagi. Je n’avais pas le droit de te dire ça… Donc je suis désolé.

Il ne me regardait pas – contrairement à tout à l’heure. Parfois, il était agressif, et son hostilité prenait toute la place dans la pièce. Mais à d’autres moments, il semblait vraiment gentil… comme maintenant.

— Je ne te jugeais pas. Je voulais juste que tu saches qu’il est merveilleux d’avoir des enfants. Tu ne devrais pas faire une croix dessus… pas tant que tu n’auras pas compris à quel point ça change la vie.

— Les femmes pensent toujours qu’il est merveilleux d’avoir des enfants. Eh bien, je peux te dire que ma mère a eu toutes les peines du monde à m’élever. J’ai fait beaucoup de conneries en grandissant… Je volais la bagnole au milieu de la nuit, je ramenais des filles dans ma chambre, je piquais le flingue de mon père… Ma mère a frôlé la crise cardiaque plusieurs fois.

Je continuai de fixer le mur du regard en faisant de mon mieux pour contrôler mon souffle. Des larmes me brûlaient les yeux et me serraient la gorge. Je frottais mes mains l’une contre l’autre avec nervosité. Mon cœur était en train de se briser dans ma poitrine, et j’avais du mal à contenir mes émotions.

Carter ne me regardait pas. Il ne voyait donc pas la tempête qui faisait rage dans ma poitrine.

Je ne pouvais plus rester assise à côté de lui. Je ne pouvais plus faire semblant que tout allait bien. Je devais partir d’ici. Même si Carter semblait sincère, je devais lui échapper. Peu importaient les conséquences. Ma place était ailleurs. J’avais eu le malheur d’être enlevée, mais cela ne signifiait pas que je devais rester prisonnière toute ma vie. J’allais tout faire pour sortir d’ici, quitte à mourir en essayant.

Il le fallait.

Maintenant que ma décision était prise, j’étais à l’affut de l’occasion idéale.

Carter se réveillait tous les jours à la même heure, naturellement ou avec l’aide de son réveil. Il prenait son café et son petit déjeuner dans la salle à manger, lisait son journal, passait quelques coups de fil, puis faisait un jogging autour de son domaine avant d’aller à la salle de gym dans son garage. C’était à ce moment-là qu’il débranchait le système de sécurité.

Alors qu’il s’entraînait dans le garage, je fouillai rapidement la maison à la recherche d’armes cachées sous les tables ou derrière les cadres. Je fouinai dans tous les recoins, profitant du fait qu’il était occupé ailleurs.

Mais je ne trouvai rien.

Les seules armes dont je disposais, c’étaient les couteaux de cuisine. Avant de m’échapper, je prendrais le plus long que je pourrais trouver. Je ne voulais pas l’utiliser sur Carter, mais je le poignarderais en plein cœur s’il ne me laissait pas le choix.

C’était une question de survie. Je ne m’arrêterais pas avant d’avoir réussi à m’échapper.

J’avais un téléphone qui ne me servait à rien, à part téléphoner à Carter, mais il était équipé d’une caméra. Je le posai contre le mur de la cuisine, caché derrière les cuillères, les spatules et la salière. La caméra était tournée vers le boîtier du système de sécurité. J’avais pris soin de recharger le téléphone toute la nuit pour être sûre d’avoir assez de batterie. Puis je lançai l’enregistrement pour filmer tout ce qui se passait dans la cuisine.

Je fis de mon mieux pour ne rien laisser paraître.

Je préparai des pancakes, du bacon et des œufs brouillés. Je faisais glisser les aliments sur une assiette quand Carter entra dans la cuisine, torse nu et pieds nus, sa peau bronzée appelant les baisers. Ses cheveux étaient en bataille, comme s’il y avait passé les doigts. Ses yeux d’un brun profond me dévisagèrent avec un intérêt évident. Depuis notre dispute, l’autre soir, la vie avait retrouvé son cours habituel. Il ne cachait plus son désir pour moi.

— Tu veux quelque chose ?

— Du café, répondit-il en s’emparant de la cafetière pour se resservir.

Je me retournai vers le plan de travail, saupoudrant les pancakes de sucre et les arrosant d’un filet de sirop d’érable. Le boîtier du système de sécurité était derrière moi, les boutons éclairés d’une lumière bleue. Mon téléphone était toujours posé contre le mur, caché derrière les ustensiles. J’avais dissimulé la lumière rouge de la caméra avec un morceau de ruban adhésif. Une partie de moi se sentait coupable de faire une chose pareille…

Même si je n’aurais pas dû me sentir coupable.

Il se retourna et s’appuya contre le plan de travail, sirotant son café tout en me regardant.

Je sentis son regard posé sur ma nuque. Je sentis son désir emplir la pièce. Son humeur particulièrement intense occupait naturellement l’espace. C’était comme si un nuage invisible le suivait partout. L’atmosphère était étouffante, comme lors d’une journée humide en plein mois d’août.

— J’ai presque fini.

— Prends ton temps, dit-il en continuant de siroter son café, une main posée sur le plan de travail.

Je pris grand soin de ne rien laisser paraître derrière mon visage stoïque. Pour y arriver, je me concentrai sur mes mains. Je disposai les tranches de bacon avec les œufs. En temps normal, il se contentait d’une omelette de blancs d’œufs et de fruits, mais il avait envie de faire une folie, aujourd’hui.

Mon cœur battait la chamade. J’entendais le sang rugir dans mes oreilles. J’espérais que Carter ne remarquait rien… Ce n’était pas seulement le regard de ce bel homme qui me rendait nerveuse. C’était surtout le risque qu’il découvre mon plan. Dans ce cas, ce serait bel et bien terminé.

Je me raclai la gorge et portai son assiette dans la salle à manger. Au lieu de me suivre, il resta en arrière. Je disposai ses couverts en espérant qu’il me rejoindrait, mais il n’en fit rien. Je respirai un peu plus fort, craignant qu’il n’ait remarqué le téléphone caché derrière les ustensiles. Je retournai vivement dans la cuisine, où je le trouvai accoudé au comptoir, craquant avec ses muscles sculptés et sa peau bronzée.

Ses yeux surveillaient mes moindres gestes.

Que se passait-il ?

— Je viens de poser ton assiette à ta place.

Il sirota son café.

J’étais terrifiée, à présent. Savait-il ce que je manigançais ?

Il serrait sa tasse entre ses mains et se léchait les lèvres tout en me regardant.

Je jetai les ordures à la poubelle en faisant de mon mieux pour l’ignorer. Si je jouais l’innocente, il n’aurait aucune raison d’avoir des soupçons.

Il se dirigea enfin vers la salle à manger.

— Je veux que tu te joignes à moi, dit-il avant de franchir la porte.

Puis il sortit, ses plantes de pied frappant doucement le sol.

Quand il fut parti, je relâchai enfin l’air que j’avais retenu dans mes poumons. Quand il était intense comme ça, qu’il me fixait du regard sans rien dire, je ne savais pas du tout à quoi il pensait. Il ne me restait plus qu’à espérer que tout était dans ma tête.

Je me préparai une assiette, puis rejoignis Carter dans la salle à manger.

Au lieu de regarder son téléphone comme à son habitude, il restait focalisé sur moi, les coudes posés sur la table. Il donna un coup de fourchette dans ses œufs avant d’en enfourner une bouchée. Il ne regardait pas ce qu’il faisait, parce que ses yeux étaient braqués sur moi.

— Quoi ? demandai-je en gardant les yeux baissés, refusant de croiser son regard et de renforcer le lien entre nous.

— Je n’ai rien dit.

— Mais tu me regardes fixement.

— Il faut bien que je regarde quelque chose, non ?

Il goba une nouvelle bouchée, puis mâcha en activant ses mâchoires et tous les muscles de son visage. Même les tendons de son cou roulaient sous sa peau. Le moindre mouvement de ses muscles était sexy, chez lui.

— Il y a une fenêtre juste là, dis-je en montrant du menton la large baie vitrée donnant sur le domaine. Et un joli paysage…

— C’est vrai, acquiesça-t-il, jetant un coup d’œil vers la pelouse avant de se retourner vers moi. Mais je préfère la vue d’ici.

Il se remit à manger en me fixant d’un regard si brûlant qu’il aurait pu faire glisser ma culotte le long de mes jambes.

Mes cheveux se hérissèrent sur ma nuque, mais j’ignorai sa remarque.

— C’est ta technique de drague ?

— Je n’ai pas de technique. Je dis ce que je pense. Parfois, ça me permet de baiser. Parfois non.

— Tu veux me baiser ? répliquai-je.

Il posa sa fourchette et m’adressa un regard dur.

— J’essaye de te faire écarter les cuisses depuis le jour où je t’ai achetée, depuis que je t’ai vue à poil sur l’estrade. Tes seins sont sublimes. Ton visage est encore plus beau quand tu es en pétard. Je me demande quelle tête tu feras quand tu jouiras sur ma grosse bite.

Mes tétons pointèrent sous mon tee-shirt, mais je fis de mon mieux pour ne rien laisser paraître. Je plantai ma fourchette dans mes œufs sans croiser son regard, jouant l’indifférente. Mais mon souffle s’accéléra de façon notable. Je serrai les cuisses sous la table – heureusement qu’il ne pouvait pas les voir. Ce beau mâle était capable de me faire ressentir un désir que j’avais ignoré pendant des années. Cependant, je refusais de réagir.

— Mia.

Je fixai mon assiette du regard tout en mastiquant.

— Mia, répéta-t-il d’une voix plus grave.

Mon nom devenait beaucoup plus sexy dans sa bouche.

— Regarde-moi, ou je vais t’y obliger.

Je levai enfin les yeux, faisant comme si de rien n’était.

— Laisse-moi t’avoir.

Je soutins son regard, prenant l’air vexé pour ne pas montrer mon désir. Quand je ne pus en supporter davantage, je rabaissai les yeux vers ma nourriture.

— Je ne couche pas avec des hommes qui achètent des femmes comme si elles étaient du bétail… Du moins, pas volontairement.

— Alors pourquoi veux-tu me baiser ?

— Qui a dit que j’en avais envie ?

— Toi. Pas avec ta bouche, mais avec tes yeux.

Je me fichais qu’il ait raison. Je me fichais qu’il soit si sexy et sûr de lui. Cet homme se tenait entre moi et ma liberté. Je ne le laisserais pas me faire obstacle. Si je couchais avec lui, il s’accrocherait encore plus à moi. Cela ne me faciliterait pas la tâche. Après l’enfer dans lequel j’avais vécu, j’avais l’impression d’être en vacances avec lui. Je finirais par y prendre goût et ne jamais partir.

— Tu confonds le désir et la haine.

— Il est possible de ressentir les deux, dit-il en se penchant vers moi, envahissant mon espace.

Sa main glissa sur mon coude, qu’il effleura du bout des doigts. Il baissa les yeux vers mes lèvres, son désir dansant dans ses yeux.

Je me dégageai, refusant ses caresses.

— Tu pourrais avoir n’importe quelle femme. Ne perds pas ton temps avec moi.

— Je ne veux pas n’importe quelle femme. C’est toi que je veux.

Je me retournai vers lui. Il semblait sincère. Il avait envie de m’embrasser partout, peut-être dans le cou… D’explorer mon corps avec sa bouche…

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi moi ?

Il esquissa un sourire, comme si ma question l’amusait.

— Regarde-toi, dit-il en plongeant les doigts dans mes cheveux, qu’il repoussa derrière mon oreille.

Il était doux avec moi, comme la dernière fois qu’il m’avait touchée. Contrairement à Egor, il n’était pas cruel et démoniaque. Il baissa à nouveau les yeux vers mes lèvres.

— Cette bouche… Cette insolence… Ces joues roses…, souffla-t-il en faisant courir ses doigts sur ma peau. Ces jolies taches de rousseur que j’aimerais embrasser. Ces yeux noisette comme mon café du matin.

Sa main glissa sur ma nuque.

— Ces cheveux que j’ai envie d’empoigner… Tu es sublime, Mia. Sublime, putain.

Il me souleva le menton avec les doigts, me forçant à croiser son regard.

— Et tu as une volonté en acier trempé. Je ne connais personne qui sauterait d’une voiture en marche. Je ne connais personne qui oserait m’insulter. En fait, je ne connais personne qui aurait pu traverser les mêmes épreuves que toi et garder la tête haute. Je vais le dire une deuxième fois… Tu es sublime.

Il baissa la main, mais garda les yeux rivés dans les miens.

— Ces cicatrices sur ton dos… Je ne vais pas te mentir. Elles me font bander. L’idée de te faire du mal m’excite. Je sais que tu peux le supporter, et c’est aussi pour ça que je te désire.

Ses caresses me donnaient chaud. Je détestais qu’il puisse me faire ressentir toutes ces choses rien qu’en me regardant. Egor m’avait fait subir des châtiments terribles. Même si Carter venait de reconnaître qu’il avait envie de me faire souffrir, les deux hommes n’avaient rien de comparable. Dans le cas contraire, Carter m’aurait déjà enchaînée et torturée. Mais il n’avait jamais franchi cette limite… Il m’avait toujours laissé le pouvoir de dire oui ou non.

Et il voulait que je dise oui.

Je le respectais, parce qu’il m’avait donné des droits. Dans le monde froid dans lequel je vivais, toute forme de gentillesse était appréciable. Mes attentes avaient diminué au fil des années. Même s’il m’avait achetée, la bonté de Carter dépassait toutes mes espérances.

— Laisse-moi te faire du mal, dit-il en me dévisageant avec autorité.

Il continuait de me donner le choix, même si ça ne lui plaisait pas. C’était comme s’il se détestait de me donner des droits.

— Tu veux me faire mal, murmurai-je. Je veux être libre. Faisons un échange.

Il se rassit sur sa chaise, reprenant sa chaleur. Il pencha la tête sur le côté, prêt à écouter mes arguments.

— Je serai tout ce que tu voudras… si tu me laisses partir.

Il poussa un bref soupir, les narines dilatées.

— Je ferai ce que tu voudras. Et je te laisserai faire ce que tu voudras. N’importe quoi. Si tu me libères quand ce sera fini.

Je ne voulais pas être fouettée jusqu’au sang. Je ne voulais pas être étranglée jusqu’à l’évanouissement. Je ne voulais plus souffrir. Mais, avec Carter, c’était un sacrifice que j’étais prête à faire… pour être libre.

Il ne répondit pas, les mâchoires légèrement contractées.

— Carter.

— Je t’ai dit que je ne te laisserais jamais partir.

— Alors je n’accepterai jamais que tu me baises...

Carter fronça lentement les sourcils, sa colère perceptible. Une ombre passa sur la fenêtre, plongeant la salle à manger dans une semi-obscurité. Sa fureur était palpable. Tel un roi qu’on venait de défier, il planifiait mon exécution.

— C’est le seul moyen d’avoir ce que tu désires. Laisse-moi partir. Tu finiras par te lasser de moi. Je ne dirai à personne que tu m’as achetée… si tu me laisses partir.

Il secoua légèrement la tête.

— Il y a un autre moyen.

— Lequel ? demandai-je avec étonnement.

— Si tu essayes de t’échapper… Si tu ne tiens pas ta promesse, je ne tiendrai pas la mienne.

Mon cœur battit plus vite dans ma poitrine.

— Je ne suis pas stupide, Mia. Je sais que tu finiras par passer à l’acte. Je te donne un avertissement amical. Quand tu tenteras ta chance, tu échoueras. Je serai aussi cruel que ton ancien maître. Je rouvrirai tes plaies et je ferai couler ton sang. Mais si tu acceptes maintenant… je serai doux avec toi. Je serai gentil. Tu auras toujours le pouvoir de dire non, de me demander d’être plus tendre. Je te ferai jouir toute la nuit. Tu prendras autant de plaisir que moi. Tu es peut-être forte et intelligente… mais tu ne m’arrives pas à la cheville. Je suis un adversaire que tu ne peux pas vaincre. Réfléchis-y… et prends la bonne décision.

Carter avait raison. Je l’avais sous-estimé.

Il m’avait proposé un marché, mais cela ne me donnerait pas ce que je voulais. Je ne pouvais donc pas accepter.

Je ne devais pas me laisser intimider par ses menaces. Il fallait que je sorte d’ici.

Je récupérai mon téléphone derrière les ustensiles, dans la cuisine, puis le ramenai dans ma chambre pour jeter un coup d’œil. Je passai la vidéo en accéléré jusqu’au moment où Carter entrait le code sur le boîtier du système de sécurité.

Je l’avais !

Les cinq chiffres…

Le code pour m’échapper !

Une lueur d’espoir éclaira soudain mes enfers. Pour la première fois depuis trois ans, je ressentis un frisson d’excitation. J’avais accompli quelque chose que je n’avais pas cru possible. J’avais le code pour désactiver l’alarme. Si je partais pendant la nuit, je pourrais prendre plusieurs heures d’avance. Carter ne remarquerait rien avant le lendemain matin. D’ici là, je serais loin.

Et si je piquais une de ses voitures et que je l’abandonnais dans un lac, il saurait encore moins dans quelle direction aller.

Je pouvais m’échapper et disparaître. Quand il aurait arrêté de me chercher, je pourrais vivre une vie normale.

C’est alors que je me rendis compte que mon plan avait une faille.

Le mouchard.

Il était enfoncé dans ma cheville, sous le tissu cicatriciel.

Je n’avais pas le choix : il fallait que je le sorte de là.

Il y aurait beaucoup de sang, et ça ferait mal. J’imaginais déjà la tache rouge et humide sur le matelas. Je ne savais pas faire des points de suture. Même si j’en avais été capable, je n’avais pas le matériel nécessaire. Je serais obligée de me faire un pansement sommaire avant de filer.

Je n’avais pas du tout envie de faire ça.

Mais il le fallait.

Je devais faire tout mon possible pour sortir de là.

Et rentrer à la maison.

Ce soir-là, je fis à manger – du poulet, du riz et une salade verte. Carter faisait livrer ses courses, et j’étais censée préparer les repas en fonction des arrivages. Je mis le poulet à rôtir au four, puis surveillai la cuisson du riz sur la gazinière. J’avais souvent cuisiné chez moi. Cela avait fait partie de mon quotidien. Tout cela m’avait été arraché quand Egor m’avait emprisonnée chez lui. Il était agréable de retrouver cette habitude et de préparer des repas que j’avais le droit de manger.

Carter était en train de regarder la télévision dans le salon, torse nu comme toujours. Il buvait un verre de scotch – son rituel du soir, comme j’avais pu le constater. Cela aurait pu m’inquiéter qu’il boive autant, mais il restait toujours maître de lui-même. Cet homme tenait l’alcool mieux que personne – et mieux qu’Egor.

Je jetai un coup d’œil au couteau aiguisé, posé sur le plan de travail. Sa lame tranchante en acier inoxydable serait l’instrument idéal pour retirer le mouchard de ma cheville. J’aurais mal, mais j’avais trouvé une boîte de pansements dans la salle de bain du rez-de-chaussée, et ça devrait marcher.

Il fallait juste que je trouve le moyen de ramener le couteau dans ma chambre.

Carter avait arrêté de m’enfermer la nuit, certain que le mouchard et le système de sécurité suffiraient pour m’empêcher de fuir. Sa propre chambre et son bureau étaient fermés à clé ; il se croyait donc en sécurité.

Sauf si je brûlais la maison.

Ce n’était pas une si mauvaise idée… Cependant, je ne voulais pas le tuer.

Je n’aurais pas dû avoir pitié de lui juste parce qu’il n’était pas aussi cruel qu’Egor. Il ne m’avait pas violée, mais il ne m’avait pas non plus rendu ma liberté. Peu importait qu’il ne soit pas le diable en personne : cela ne faisait pas de lui un innocent.

Je n’aurais pas dû non plus le trouver désirable, après tout ce que j’avais traversé.

Et pourtant…

Je terminai de préparer le dîner, puis je posai les assiettes sur la table dans le salon. Le matin, Carter préférait prendre son petit déjeuner à la table de la salle à manger. Le soir, il aimait manger devant la télévision. Pendant la journée, il passait son temps au téléphone, à la salle de gym ou dans son bureau. Je ne l’avais pas vu quitter la maison une seule fois, sauf en cas d’urgence familiale.

Je commençais à me demander s’il partirait jamais.

Cela me faciliterait la tâche. Je pourrais mettre mon plan à exécution quand il serait loin, au lieu d’attendre la nuit. Mais je ne savais pas quand ça arriverait et je ne voulais pas attendre une journée de plus.

Carter me surveilla du coin de l’œil tandis que je posais son assiette devant lui.

— Ça a l’air bon.

— Merci, dis-je en m’asseyant dans l’autre fauteuil avec mon assiette.

Je m’étais servi un verre de vin. Ça me donnerait du courage pour affronter la douleur que j’étais sur le point de m’infliger.

Au lieu d’attaquer son repas, Carter me fixa du regard. Egor avait toujours empoisonné mon espace par sa présence écœurante. Carter mettait une tout autre ambiance d’un seul regard – un regard intense et profond qui me donnait la chair de poule.

Je l’ignorai, faisant comme si son regard ne m’affectait pas.

Il se tourna enfin vers son assiette et commença à manger. Même s’il était penché vers la table basse, son ventre était ferme et ses abdos bien visibles. Sa peau bronzée était tendue sur sa musculature épaisse et puissante. Il attaqua sa nourriture et enfourna une bouchée.

— C’est aussi bon que ça en a l’air, terminai-je.

— Je me demande si tu es aussi bonne que tu en as l’air.

Je refusai de le gratifier d’une réponse, me répétant que c’était ma dernière soirée avec lui. Même si une partie de moi voulait rester là, à mener une existence confortable en échange d’un peu de cuisine et de ménage, je ne pouvais pas. Une autre vie m’attendait.

— J’espère ne pas avoir à me poser la question longtemps.

Je pris une bouchée et mâchai.

— Tu sais ce que je pense ? lançai-je.

— Dis-moi, répondit-il en buvant son scotch. Ton intelligence me plaît autant que le reste de ta personne.

J’ignorai sa remarque, agacée de la trouver charmante.

— Je pense que tu me désires uniquement parce que tu ne peux pas m’avoir. Je ne suis qu’un objet, un trophée, une entaille à ta ceinture. Je suis quelque chose que tu peux ajouter à ta collection pour booster ton ego. Le fait que je n’ai pas envie de toi ébranle ta confiance en toi-même. Maintenant, c’est une question d’orgueil. C’est pour ça que tu veux me baiser. Sinon, pourquoi ne me forcerais-tu pas ? C’est un jeu pour toi. Ça ne compte pas si tu triches.

Au lieu de s’énerver, il étouffa un rire.

— Ne t’inquiète pas pour mon amour-propre : il n’est pas ébranlé. Et ce n’est pas le fait que tu me rejettes qui attise mon désir. Je sais que tu as beaucoup souffert. Et aucune femme n’aurait envie d’écarter les cuisses pour son geôlier à ta place. Non, j’ai envie de toi parce que j’ai envie de toi. J’admire ta fougue, ton courage et ton endurance. Je te trouve belle de la tête aux pieds. Tu es une femme sublime. Des cicatrices sur ton dos à tes lèvres douces et parfaites. Crois-moi, je ne suis pas du genre à désirer une femme dans ta situation. Il m’arrive de payer pour baiser une fille, mais seulement parce que les putes sont toujours prêtes à aller plus loin. Je n’aurais jamais imaginé que je serais attiré par une femme comme toi, alors que j’en ai baisé de toutes sortes – des vierges qui voulaient que je sois leur premier aux excitées qui avaient envie de se faire baiser le cul. Mais tu n’es pas du tout mon genre. Les esclaves ne m’excitent pas. Mais ça ne change rien. J’ai envie de toi, Mia.

Je pouvais le croire, parce que ses moindres gestes prouvaient sa sincérité. Dans le cas contraire, il ne m’aurait pas donné des droits. Mais il y avait quelque chose qui clochait.

— Je ne suis pas une esclave. Je suis une prisonnière. Il y a une différence. Et si les prisonnières ne t’excitent pas, pourquoi m’as-tu achetée ?

Il retourna à son scotch et but une longue gorgée.

— Je t’ai déjà répondu.

— Pour emmerder quelqu’un ? dis-je d’un ton incrédule. Ça n’en valait pas la peine…

— Je n’en suis pas si sûr… Après tout, je peux te regarder tous les jours. C’est une compensation, répondit-il en recommençant à manger. Tu cuisines. Tu fais le ménage. Et j’envisage de te demander de faire tout ça en lingerie…

— Je ne porte jamais de lingerie.

Il tourna vers moi son regard autoritaire.

— Choisis bien tes batailles, chérie. Parce que tu ne les gagneras pas toutes.

Sa menace était évidente, et je savais qu’il tiendrait parole si je le poussais dans ses retranchements. Si je voulais garder les cuisses fermées, j’allais devoir faire des concessions. Mon instinct me soufflait de me rebeller, mais je fis de mon mieux pour contenir ma réaction. Mieux valait ne rien dire.

Il recommença à manger, tourné vers la télévision. J’espérais que la conversation était terminée. Dans quelques heures, quand il se serait couché, je retirerais le mouchard de ma cheville, je désactiverais l’alarme et je piquerais une de ses voitures.

Je serais libre.

Je gardai donc la bouche fermée et mangeai en silence.

Je fis la vaisselle et nettoyai la cuisine avant d’aller au lit. Carter monta les escaliers en premier, donc je glissai le couteau dans la poche arrière de mon jean et cachai la poignée sous l’ourlet de mon tee-shirt. Je le vis disparaître dans sa chambre au bout du couloir.

J’entrai dans la mienne et refermai la porte derrière moi.

J’avais réussi !

Je sortis le couteau et le glissai sous le drap. Il n’y avait pas de serrure à ma porte – du moins, pas à l’intérieur. Il fallait donc que je dissimule le couteau au cas où Carter entrerait pour me dire quelque chose.

Je passai le temps allongée dans mon lit, à côté du couteau, à regarder le plafond tandis que la nuit tombait. Carter n’avait jamais surgi dans ma chambre au milieu de la nuit, mais je préférais faire semblant de rien, au cas où il ferait les choses différemment ce soir. Plus je le repoussais, plus il me poursuivait. Il finirait peut-être par entrer dans ma chambre sans prévenir, nu, la queue en érection.

Il y avait une horloge sur la table de nuit. J’y jetais de fréquents regards, attendant que le temps passe.

J’avais prévu de partir à trois heures du matin – dans une éternité.

Carter se levait généralement avant huit heures du matin. Il devait donc s’endormir vers une heure au plus tard. Mais j’attendrais quelques heures de plus pour être sûre qu’il dormait avant de passer à l’action.

À trois heures du matin, je me mis enfin au travail.

Mon cœur battait fort sous l’effet de la terreur. La panique me serrait la gorge, et j’avais le souffle court malgré mes efforts pour rester calme. Mes mains tremblaient d’excitation et de peur. L’idée de m’évader était enivrante, et je n’arrivais pas à redescendre de mon petit nuage. C’était ce que je voulais plus que tout au monde. Je ne pouvais pas laisser échapper cette occasion.

Plutôt mourir.

Je sortis une pile de serviettes et me préparai à accomplir la première étape.

Retirer le mouchard.

Je n’avais jamais fait une chose pareille de ma vie. Je tâtai l’endroit où le mouchard avait été injecté sous ma peau. Je pouvais sentir une petite grosseur quand j’appuyais. Ce n’était pas très gros, donc je n’aurais pas de mal à le retirer – si j’incisais là où il fallait.

J’avais peur de ce qui pourrait mal se passer, mais je me rappelai que j’avais connu pire – entre les mains d’Egor. Il m’avait fouettée jusqu’au sang. Il m’avait frappée au visage parce que je lui résistais. Il m’avait même cassé une jambe quand je l’avais giflé. Je ne pouvais rien m’infliger à moi-même qui fasse plus mal que ça.

Je retins mon souffle et passai à l’acte.

Cela fit un mal de chien. Le sang gicla. Mais je restai calme et terminai la procédure, puis posai le petit mouchard sur le lit à côté de moi. Je bandai la blessure, ignorant la douleur lancinante dans ma jambe. J’allais peut-être avoir une infection, mais je serais libre et je pourrais aller voir un médecin si j’en avais besoin.

Maintenant, il était temps d’y aller.

Je disposai les oreillers sous le drap pour donner l’impression que je dormais. Je laissai le mouchard au même endroit, au cas où il vérifierait ma position. Puis je jetai les serviettes couvertes de sang dans la salle de bain et sortis en catimini dans le couloir.

La porte de sa chambre était toujours fermée à clé.

Le couloir était sombre, toutes les lumières éteintes. Je ne pris pas le risque de les rallumer et me cramponnai à la rampe pour descendre en toute sécurité au rez-de-chaussée. Sans respirer et avec lenteur, je posai les pieds sur les marches en prenant soin de ne pas les faire grincer. En bas des escaliers, je me dirigeai vers la cuisine.

Le boîtier brillait d’une lumière bleue, et les boutons étaient visibles dans l’obscurité. J’avais mémorisé le code à cinq chiffres que Carter avait entré la veille. Je n’eus pas besoin d’y réfléchir à deux fois pour le taper. Il avait pu le changer depuis la veille, mais je devais prendre ce risque.

L’alarme émit un faible bip avant de s’éteindre.

Oui !

Je savais où se trouvait le garage, même si je n’y étais jamais allée. En fouillant la maison, je n’avais pas pu trouver l’emplacement de ses clés de voiture. Je ne voyais pas du tout où il les laissait. Elles n’étaient pas dans la maison. Si Carter ne les emportait pas dans sa chambre, elles ne pouvaient être qu’à un seul endroit.

Dans le garage.

J’ouvris la porte et entrai dans l’immense garage. J’allumai les lumières, révélant six voitures de sport. Deux étaient noires, deux rouges, une bleue et l’autre jaune.

Je souris, sentant le goût de la liberté sur ma langue. Je ne sentais même plus la douleur dans ma cheville ou le sang qui dégoulinait le long de mon pied. Maintenant que j’étais arrivée là, plus rien ne pouvait m’arrêter.

La partie la plus dure était passée.

J’appuyai sur le gros bouton, et la porte du garage se releva lentement, révélant l’allée.

Je vis les étoiles. Je sentis la brise. J’humai l’air estival. La nuit était si calme que j’entendais ma propre respiration et les battements de mon cœur. Mes mains tremblaient légèrement, sous l’effet de l’excitation et peut-être de la perte de sang.

Il y avait six jeux de clés sur le mur.

Parfait.

Les voitures étaient alignées deux par deux. Il me fallait les clés d’une des deux dernières – les plus éloignées, car cela ferait moins de bruit. Comme elles étaient toutes de la même marque, il était difficile de savoir quel jeu correspondait à quelle voiture. Selon l’ordre des clés sur le tableau, celles de la dernière voiture pouvaient être soit tout à gauche, soit tout à droite.

J’attrapai les dernières clés sur la droite et appuyai sur le bouton.

Le klaxon retentit, et des phares brillèrent. C’étaient bien les clés de la bonne voiture – celle située le plus près de l’allée.

Dieu merci !

Le bruit avait été un peu fort, mais Carter dormait de l’autre côté de la maison, sa porte fermée, donc il n’avait sans doute rien entendu. J’ouvris la portière côté conducteur et entrai. Il ne fallait pas glisser les clés dans le contact, parce que tout était électronique. J’appuyai sur le bouton de démarrage et sur la pédale d’embrayage, attendant que le moteur vrombisse.

Il ne se passa rien.

Je réessayai plusieurs fois, pensant que je m’étais trompée quelque part.

Mais ça ne marchait toujours pas.

— Putain, qu’est-ce qui se passe ?

Je commençai à appuyer sur tous les boutons, y compris sur la pédale de l’accélérateur. Il ne se passa rien. Le moteur refusait de démarrer. Ça n’aurait pas dû être si difficile de faire démarrer une voiture, mais rien ne fonctionnait.

Merde !

J’aurais préféré partir en voiture, mais ce n’était plus une solution. Tant pis : j’irais à pied.

J’étais arrivée jusque-là, et une bête voiture n’allait pas m’arrêter.

J’ouvris la portière et sortis.

Une main jaillit dans l’obscurité et m’attrapa par le cou. Je fus propulsée contre la voiture, et mes seins s’écrasèrent contre la portière. Je posai les mains sur la vitre pour me rattraper, le souffle court.

Puis quelqu’un me tira les bras dans le dos, tel un policier arrêtant une fugitive. Je sentis une grande main retenir mes poignets tandis que l’autre enserrait ma nuque. Un homme au torse massif se pressa contre moi et frotta sa queue contre mon jean. Il souffla dans mon oreille, son ton menaçant :

— Tu as enfreint les règles.

Il me serra un peu plus fort, m’obligeant à prendre de laborieuses goulées d’air.

Je fixai du regard le mur du garage devant moi, l’adrénaline pompant dans mes veines. Je ne l’avais même pas vu entrer dans le garage. Je ne savais pas du tout comment il était arrivé. J’avais cru que je l’avais roulé, que je serais bientôt libre. J’avais eu tort de le défier et de penser que j’arriverais à le tromper chez lui.

Mais je ne regrettais rien – peu importe ce qui se passerait.

Il effleura la conque de mon oreille avec ses lèvres.

— Et maintenant, je peux les enfreindre aussi.

Il était trop fort et trop lourd pour que je puisse le repousser. J’avais les mains bloquées et la gorge à sa merci. Ma cheville continuait de saigner, et la douleur était à présent insupportable. La lueur d’espoir que j’avais attisée dans mon cœur s’était éteinte complètement. Je ne m’étais jamais sentie aussi mal, aussi dégoûtée par moi-même. Je n’aurais jamais pu m’évader. Tout cela n’avait été qu’un rêve – une illusion.

— S’il te plaît, laisse-moi partir. Tu es un homme bien.

— Je ne t’ai jamais donné la moindre raison de le croire. Je voulais que tu enfreignes les règles, donc je t’ai fait croire que tu pouvais t’échapper. Est-ce que ça fait de moi un type bien ? susurra-t-il dans mon oreille en frottant sa queue contre mes fesses.

— Je t’en prie…

Cela ne pouvait être la fin. Je ne cesserais jamais de tenter ma chance. Je n’aurais de cesse de retourner là où était ma place.

— Je te l’ai déjà dit une fois. Je vais te le répéter, dit-il en tirant sur mes bras, me forçant à me cambrer.

Il passa le bras autour de ma gorge, comme pour m’étrangler, prenant le contrôle total de mon corps.

— Jamais. Je ne te laisserai jamais partir.

2

Vanessa

J’étais debout avec Carmen à une table haute, dans un bar. C’était vendredi soir et, après une longue semaine de travail, les florentins fêtaient l’arrivée du week-end. La musique était forte, et la basse martelait. Je portais une robe violette avec des talons noirs. Carmen ressemblait à un mannequin dans sa courte robe bleue.

— Alors, de quoi ton père et Griffin ont-ils parlé ? demanda Carmen en faisant tourner ses glaçons avec sa paille.

Nous avions terminé nos cocktails, et Griffin était parti nous en chercher d’autres au bar. Il y avait foule, ce soir, donc il ne reviendrait pas avant un long moment.

— Il ne m’a rien dit de particulier.

— Parce que ça lui arrive de parler de temps en temps ? me demanda-t-elle d’un ton espiègle en lui décochant un regard par-dessus mon épaule.

Je gloussai.

— Pas avec sa bouche, non. En général, il exprime ses pensées avec son regard.

Elle posa à nouveau les yeux sur lui par-dessus mon épaule.

— Je crois savoir ce qu’il est en train de dire, en ce moment…

— J’imagine qu’il mate mon cul, rétorquai-je sans me retourner.

Je sentais son regard perçant dans mon dos. Je sentais sa présence m’envelopper bien qu’il soit à quelques mètres de moi.

— Il mate toute ta personne, chérie.

Je jetai enfin un regard à Griffin par-dessus mon épaule. Il était appuyé contre le bar, attendant qu’on le serve, et il passait le temps en me fixant du regard le plus possessif de tout l’univers. Il revendiquait son territoire depuis l’autre bout de la pièce, repoussant les autres hommes avec son assurance et son intensité. Même quand nous étions seuls, il me regardait comme ça… Il le faisait aussi quand il était au-dessus de moi et enfonçait mon corps dans le matelas.

— La beauté à côté de lui a pratiquement les fesses à l’air, et on dirait qu’il ne l’a même pas remarquée.

Une femme en talons noirs était debout juste à côté de Bones. Elle portait une courte robe rouge, dont l’ourlet avait dû remonter au fil des heures. On voyait déjà le bas de ses fesses, et bientôt son string aussi. Bones ne semblait pas l’avoir remarquée. Il me regardait comme si j’étais la seule personne qui comptait.

— Elle n’est pas son genre, dis-je en me retournant vers Carmen, incapable de retenir un sourire narquois.

— C’est quoi, son genre ? demanda-t-elle.

Je haussai les épaules.

— Moi.

Son regard s’adoucit.

— Tu n’avais jamais paru si heureuse, Vanessa. Pas même avant de le rencontrer.

— Non. Je n’avais pas encore compris ce qu’était le bonheur.

Elle jeta un nouveau coup d’œil vers le bar.

— Il te mate toujours.

— Il va faire ça toute la nuit.

— Il est comme ça chez vous ?

— Oui. Chaque seconde de chaque jour.

Elle soupira, les yeux levés au ciel.

— C’est vraiment un mec formidable. Avec lui, tu n’as pas besoin d’être jalouse des autres femmes… En revanche, toutes les femmes vont être jalouses de toi. Il est possessif, mais il te fait confiance. Et il est bâti comme une armoire à glace. Il prendrait une balle pour toi ou quelqu’un que tu aimes sans réfléchir, soupira-t-elle. Il sait comment gérer une vraie femme. J’espère rencontrer un homme comme lui un jour… Mais j’ai peur qu’il n’y ait qu’un seul modèle.

J’avais connu quelques hommes, mais aucun n’arrivait à la cheville de Bones.

— C’est vrai qu’il est unique.

— Il n’aurait pas un frère à me présenter ?

Je gloussai.

— Non, désolée.

— Merde, grommela-t-elle. Peut-être que je devrais aller me promener tard la nuit en espérant être témoin d’un meurtre…

— Carmen, tu plaisantes ou quoi ?

— Ça a marché pour toi, non ? me taquina-t-elle.

— Tu trouveras le bon, Carmen. Je ne sais pas quand ni comment… mais tu le trouveras. Conway n’était pas du genre à se marier et à avoir des enfants avant de rencontrer Sapphire. Un jour, tu rencontreras un homme et tu feras de lui l’homme que tu voudras qu’il soit.

— Je ne veux pas faire de lui un homme. Je veux qu’il fasse de moi une femme. Tu piges ?

Je gloussai.

— Je pige.

— Je suis sûre que Griffin était déjà un homme quand tu l’as rencontré.

— Ouais. Un vrai mec.

Elle balaya la foule d’hommes et de femmes du regard.

— Ça ne me dérange pas d’être célibataire. C’est marrant. Je suis indépendante. J’ai ma boutique et je suis encore jeune. Je ne suis pas pressée. Mais les premiers rendez-vous, les parties de jambes en l’air gênantes avec des inconnus, tous ces mecs qui me harcèlent… C’est lassant. Quand je vois votre relation, ça me donne envie. Mais je sais que je ne dois pas me précipiter. J’attendrai que le prince charmant se présente de lui-même.

— Tu sais ce que j’ai appris ?

— Quoi ? Je veux savoir. Après tout, tu as tout compris.

— Tu ne veux pas d’un prince charmant, répondis-je. Tu ne veux pas d’un banal gentleman. Antonio me plaisait, mais il était beaucoup trop ordinaire. Il était trop gentil, trop ennuyeux. Je n’aurais jamais été heureuse avec lui – pas comme je le suis avec Griffin.

— Alors tu aimes les mauvais garçons ?

— Griffin est un homme, pas un gamin. Et, non, il n’était pas non plus mon genre. J’ai juste compris que je voulais un homme fort qui ne se laissait pas intimider par mon insolence ou ma force. Je voulais un homme assez puissant pour me protéger, même si je suis capable de me débrouiller toute seule. Griffin fait tout ça… Avec lui, je veux des choses dont je ne pensais pas avoir besoin.

Elle leva les yeux, suivant du regard quelqu’un qui s’approchait.

— Il arrive.

Je le sentis quand il fut à quelques pas. Son parfum, mêlé à l’odeur de son après-rasage et de son savon, emplit mes narines. Sa chaleur corporelle m’enveloppa avant même qu’il ne me touche. Il posa les verres sur la table – deux cocktails pour nous et un scotch pour lui. Il s’installa à côté de moi et posa le bras sur la table, les doigts autour de son verre. Son regard me brûla la peau.

— Merci pour les cocktails, dit Carmen en sirotant le sien à la paille.

— Je t’en prie, répondit-il sans la regarder, les yeux fixés sur moi.

J’avais l’habitude qu’il me fixe comme ça tout le temps, mais ce n’était pas le cas de tout le monde.

— Arrête.

Il comprit exactement ce que je voulais dire, mais il leva son verre et but une gorgée sans détourner le regard.

— Non.

Carmen esquissa un sourire narquois.

— Laisse ce pauvre homme faire ce qu’il veut. Il l’a mérité.

Elle se tourna vers la foule, nous laissant un peu d’intimité.

Il esquissa un sourire en coin.

— C’est ma Barsetti préférée.

— Tu l’as déjà dit, dis-je en portant mon verre à mes lèvres, mais sans le boire.

— Et je le répète.

— Je ne suis pas ta Barsetti préférée ? demandai-je en buvant enfin une gorgée, sentant l’alcool couler dans mon œsophage.

— Tu ne seras pas toujours une Barsetti.

Il but son scotch tel un alcoolique, même s’il avait déjà réduit sa consommation.

Je gardai mon expression sous contrôle et ne réagis pas visiblement à ce qu’il venait de dire, mais ces mots m’étaient allés droit au cœur. Nous avions déjà parlé de nous marier. Il m’avait dit qu’il voulait m’épouser si mon père était d’accord, mais nous n’en avions pas rediscuté depuis que nous nous étions retrouvés. Je n’en avais pas parlé pour ne pas le brusquer. Tant que nous étions ensemble, j’étais heureuse. Notre lien était indestructible, que je sois sa femme ou non. Après tout ce que nous avions traversé, il pouvait prendre tout le temps qu’il voulait. Je voulais qu’il soit mon mari, mais cela ne changerait rien s’il ne l’était jamais.

Il soutint mon regard, buvant une autre gorgée sans montrer le moindre embarras.

— Alors en attendant, je suis ta préférée.

Il s’approcha plus près de moi, la tête penchée vers la mienne.

— En attendant.

Il posa la main sur ma chute de reins, ses doigts si longs qu’ils faisaient l’envergure de ma taille. Sa paume était chaude, même à travers le tissu de ma robe. Il ne me montrait pas souvent son affection en public – du moins, pas avec ses mains. Pourtant, c’était le cas maintenant. Il me faisait comprendre toutes les choses qu’il aimerait me faire quand nous serions de retour à la maison.

Carmen se retourna vers nous après avoir passé quelques minutes à balayer la pièce du regard.

— Griffin, tu as des potes à me présenter ? Comme je suis ta préférée ? minauda-t-elle en souriant, ses longs cheveux bruns encadrant parfaitement son visage. Je cherche un mec fort et silencieux, comme toi. Tu sais… Mauvais garçon, mais pas trop…

Bones me quitta enfin des yeux pour jeter un coup d’œil à ma cousine.

— Non.

— Tu ne connais personne de célibataire ? s’étonna-t-elle.

Il but une gorgée, puis reposa son verre.

— Non.

Elle haussa un sourcil.

— T’as pas d’amis ou quoi ?

— J’en ai quelques-uns, répondit-il de sa voix grave. Mais aucun qui soit assez bien pour toi.

— Oh…, couina-t-elle en agitant sa paille dans son verre. C’est trop gentil de dire ça.

— Et Max ? proposai-je.

— Non, répondit Bones à brûle-pourpoint.

— Et l’autre type ? insistai-je.

— Non, répéta-t-il.

— Bon, ben, tu vas rester seule…, dis-je à Carmen.

— Dommage…

Elle baissait les yeux vers son cocktail quand un homme marcha vers notre table. Un verre à la main, il s’approcha de Carmen.

— J’aime bien ta robe.

Il la regarda de la tête aux pieds. C’était un bel homme dans un tee-shirt moulant. Il avait de l’assurance. Un peu trop, peut-être.

— Merci, sourit Carmen. Je m’appelle Carmen…

— Gamin, grogna Bones en décochant à l’intrus une œillade noire qui aurait terrifié n’importe qui.

Il avait parlé de sa puissante voix de bariton – plus puissante encore que la basse qui continuait de marteler.

Je me raidis face à son agressivité inattendue, et Carmen sursauta.

Le type se tourna vers Bones, renversant presque son verre dans sa paume moite.

— Y a pas de place pour les gamins ici, aboya Bones. Seulement pour les hommes. Dégage.

L’homme n’eut pas le courage de protester et partit sans demander son reste, se frayant un chemin au coude à coude dans la foule.

Carmen se tourna vers Bones en haussant les sourcils.

— Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ?

— Ouais !? renchéris-je.

— Il buvait un whisky Coca.

J’échangeai un regard avec Carmen sans comprendre de quoi il voulait parler.

— Petit un, comment savais-tu que c’était un whisky Coca ? demandai-je. Et petit deux, qu’est-ce que ça change ?

— J’ai vu ce que c’était, répondit-il en reposant sur moi son regard possessif. Et ça change, putain. Un type qui dilue sa gnôle dans du Coca n’est pas un vrai mec. C’est un gamin. Et sa technique d’approche ? Pathétique. Il aurait tenu deux minutes au lit avant de t’écraser sous son poids. Une Barsetti a besoin d’un vrai mec, pas d’un gamin ridicule qui fait semblant.

Il engloutit le reste de son scotch, puis marcha vers le bar pour aller en chercher un autre.

Carmen le regarda partir. Quand il fut hors de portée de voix, elle sourit.

— Il est intense, non ?

— Toujours.

— Et il aime bien défendre son territoire.

— Parce qu’il t’aime bien.

— Il défend son territoire parce qu’il m’aime bien ? demanda-t-elle en penchant la tête sur le côté.

— Oui. Tu es sa préférée, donc il veut le meilleur pour toi.

— Eh ben, c’est sympa… même si je n’ai pas besoin d’un autre grand frère super-protecteur, dit-elle en agitant le contenu de son verre avant de boire une gorgée.

— Je ne pensais pas non plus que j’avais besoin de lui dans ma vie.

Je n’avais jamais eu besoin qu’un homme s’occupe de moi et me protège la nuit ou me réchauffe quand le chauffage était cassé. Je n’avais jamais eu besoin qu’un homme me raccompagne à la maison et porte mes affaires lourdes pour me faciliter la vie.

— Mais, maintenant, je n’imagine pas ma vie sans cet homme des cavernes possessif, protecteur et psychopathe.

Après avoir raccompagné Carmen chez elle, nous nous dirigeâmes vers notre petit appartement au-dessus de la galerie. Il était étrange de marcher dans les rues pavées à ses côtés après m’être promenée si souvent dans ce quartier toute seule. C’était une belle nuit d’été, et la brise chaude léchait ma nuque. Mes escarpins commençaient à me faire mal aux pieds, parce que je les portais depuis presque cinq heures. Je ne pensais pas que nous avions besoin de raccompagner Carmen chez elle, mais Bones avait insisté. J’avais donc marché un kilomètre en plus avec ces chaussures.

Je soupirai entre mes dents. La douleur devenait insupportable. Je me moquais d’avoir les pieds sales si je marchais pieds nus. Impossible de passer encore dix minutes perchée sur ces talons. Je m’arrêtai et les retirai.

Bones s’arrêta au même moment, comme si nous étions parfaitement synchronisés.

— Je ne les supporte plus. Elles sont…

Il me souleva dans ses bras et me serra contre son torse avant de se remettre en chemin. Comme si je ne pesais rien, il me porta dans la rue sous la lumière tamisée des lampadaires.

Le bras passé autour de ses épaules, je portais mes talons au bout des doigts.

— J’aurais pu marcher.

— Je ne veux pas que tu poses tes pieds sales sur mon torse quand je te baiserai.

J’observai son profil tandis qu’il passait sous les faisceaux lumineux des lampadaires. Sa mâchoire était dure, recouverte d’une courte barbe, et ses yeux bleus regardaient droit devant. Il ne montrait aucun signe de fatigue ou de douleur, alors qu’il venait juste de guérir d’une blessure par balle.

— Tu sais déjà comment tu vas me baiser quand on rentrera à la maison ?

— Je le sais toujours.

J’entourai son cou de mes bras. Ma bouche glissa sur sa gorge, juste sous son oreille, et je l’embrassai tendrement, effleurant ses tendons avec mes lèvres.

— Peut-être que moi aussi, je sais comment je veux te baiser, glissai-je en continuant à l’embrasser et en soufflant mon haleine dans son oreille.

Il traversa la rue sans montrer le moindre signe d’excitation. Nous étions en public, et il se préparait toujours à une attaque. Après tout ce qu’il avait vécu, il était paranoïaque. Même si mes baisers le chauffaient, il restait sur le qui-vive.

— Je m’en fiche.

Je passai mon autre bras autour de son cou, approchant mon visage de sa joue.

— Tu te fiches de savoir comment ta femme veut te baiser ?

— Oui. Ce soir, c’est moi qui te baise.

Je fermai les yeux, soudain excitée. Quelques minutes plus tôt, je n’avais pensé qu’à la douleur dans mes pieds. Maintenant, je ne pensais plus qu’à la musculature puissante qui me portait sans effort, à mon homme qui me disait comment il allait me baiser dès notre retour à la maison. J’aimais qu’il m’enveloppe de son corps immense, qu’il me recouvre tout entière sur le matelas et qu’il me protège des horreurs de ce monde. J’aimais le sentir prendre son plaisir en moi, qu’il me possède tel un trophée. Je soufflai dans son oreille :

— Ramène-moi à la maison.

Il tourna la tête pour planter un baiser sur mes cheveux.

— Oui, bébé.

Il me monta à l’étage, ouvrit la porte avec une seule main, puis me porta à l’intérieur de l’appartement qu’il avait acheté pour moi. Mes chaussures tombèrent sur le parquet avec un bruit sourd, puis ses semelles frappèrent le sol. Il m’emporta dans la chambre et me lâcha sur la couverture. Il tira sa chemise par-dessus sa tête, puis s’attaqua à son pantalon, ses gestes vifs parce qu’il n’était pas d’humeur à aller lentement. Même si je lui avais demandé de me faire l’amour, il n’aurait probablement pas accepté. Son boxer et son jean tombèrent par terre. Bones se dressa dans la pénombre, son corps tatoué tout en musculature et force. Son torse large surmontait des hanches étroites, ses muscles si bien définis qu’il ressemblaient à ceux d’un soldat romain. L’encre noire de ses tatouages contrastait avec la pâleur de sa peau et dessinait une fresque sur son corps. Ses abdominaux étaient durs comme du béton, et ses épaules tellement ciselées qu’on reconnaissait chaque muscle. Bref, Bones semblait taillé dans le marbre.

Je le regardai fixement, les cuisses douloureuses et la chatte en feu.

Il posa les genoux sur le matelas, le faisant ployer sous son poids. Ses bras remontèrent sous ma robe courte, puis ses mains agrippèrent ma culotte en dentelle avant de la tirer le long de mes jambes. Dès qu’il me l’eut retirée, il la porta à son nez et inspira profondément sans me quitter des yeux.

Oh putain.

Il jeta ma culotte par terre, puis retroussa ma robe sur mon ventre. En temps normal, il me déshabillait entièrement pour pouvoir profiter de mon corps. Ce soir, il n’était pas d’humeur à attendre trente secondes de plus.

Il m’attrapa par les hanches, enfonçant les doigts dans la chair de mes fesses, puis souleva mon corps pour que je sois au même niveau que lui. Il me pénétra sans me lâcher, plongeant sa grosse queue en moi d’un seul coup de reins.

— Putain…

J’avais le cul en l’air et les épaules enfoncées dans le matelas. Je me cramponnai à ses poignets tandis qu’il me pilonnait avec ardeur, comme si ma chatte lui appartenait.

Il me baisa fort, frappant violemment mon pubis à chaque coup de reins. Tous les muscles de son torse étaient contractés et roulaient sous sa peau alors qu’il utilisait ses abdos et ses fesses pour se donner de l’élan, encore et encore.

— Griffin…

Ma tête roula sur le matelas. Je planais, savourant tout le plaisir qu’il me donnait.

Il posa la main sur ma gorge sans me lâcher.

— Regarde-moi.

Je rouvris les yeux, sa main toujours sur mon cou.

— Cette. Chatte. M’appartient.

— Griffin…

— Dis-le, commanda-t-il en serrant un peu plus fort, mais sans jamais ralentir le rythme.

— Ma chatte t’appartient.

— Non.

Il me lâcha et se repositionna, les bras derrière mes genoux. Il s’enfonça jusqu’à la garde entre mes cuisses. Puis il recommença à me baiser, cette fois plus fort et plus profondément.

— Elle n’est plus à toi, Vanessa. Elle est à moi, maintenant. Redis-le.

Je savais que j’allais jouir à plusieurs reprises, cette nuit. Il était si parfait entre mes jambes, si énorme et profond que j’accepterais de dire n’importe quoi.

— Cette chatte t’appartient.

Il baissa la tête pour me donner un baiser brûlant, sa langue pleine de désir.

— Oui. Oui, c’est ça.

Comme tous les matins à sept heures, je me réveillai quand Bones se positionna entre mes jambes. Il me faisait toujours rouler sur le dos, m’écartait les genoux et plongeait sa queue en moi sans même attendre que je me réveille. Il se déhancha assez fort pour faire claquer la tête de lit contre le mur, mais sans l’agressivité de la nuit dernière.

Les yeux fermés, je le sentis enfouir son visage au creux de mon cou et me baiser avec paresse. Une main m’empoignait les cheveux, et il contractait les fesses à chaque coup de reins. Je posai la main sur ses fesses et j’écartai un peu plus les cuisses sans jamais me réveiller complètement.

Il voulait jouir en moi dès son réveil. C’était le seul moment où il était égoïste au lit et m’utilisait pour prendre son pied. Cependant, il se débrouillait toujours pour que je prenne du plaisir, moi aussi, que ce soit intentionnel ou non. Son pubis frottait contre mon clitoris, et sa chaleur et son odeur me faisaient me tortiller. Il jouissait en général au même moment que moi, cinq minutes après avoir commencé.

Il se retira et m’abandonna sur le lit. Mes yeux étaient encore fermés parce qu’il était bien trop tôt pour se réveiller. Peu importait l’heure à laquelle Bones se couchait, il se levait à une heure indue. Et peu importait l’heure à laquelle j’allais moi-même me coucher, je ne me réveillais pas avant neuf heures.

Le matelas rebondit quand Bones sortit du lit. Je l’entendis marcher dans la chambre, enfiler son jogging, puis sortir.

Je me rendormis avant qu’il n’ait atteint la cuisine.

Deux heures plus tard, je me réveillai et ramassai son tee-shirt abandonné au pied du lit. Il l’avait porté la nuit dernière, donc le tissu était imprégné de l’odeur de son savon et de son parfum. Le coton était doux sur ma peau, me couvrant jusqu’aux genoux. Je me frottai les yeux avant de remonter le couloir en direction du salon.

Il était assis à la table du salon, son ordinateur ouvert devant lui, avec une tasse de café. Il était torse nu. Ses pectoraux et ses omoplates bougeaient chaque fois qu’il prenait une inspiration. Ses tatouages recouvraient ses cicatrices de guerre, tels des pansements artistiques dissimulant de vieilles blessures. Ses cheveux étaient coupés courts sur sa nuque et plus longs sur sa tête. Il était assis avec les genoux bien écartés – un géant qui avait envahi l’espace.

C’était la vue que je voulais voir chaque matin.

Une vue dont je ne me lasserais jamais.

Je m’approchai de lui par derrière et posai les mains sur ses épaules, sentant les muscles durs sous sa peau brûlante. Mes mains glissèrent sur son torse quand je me penchai pour l’enlacer. Mes bras s’enroulèrent autour de ses épaules, et j’enfouis mon visage au creux de son cou.

— Salut…

Il posa son bras sur le mien, comme tous les matins.

— Bonjour, bébé.

Je l’embrassai dans le cou avant de le lâcher. Alors que je m’éloignais, il me donna une claque espiègle sur les fesses.

Quand je le regardai par-dessus mon épaule, il était de nouveau concentré sur son ordinateur.

— Tu veux quelque chose ? demandai-je.

— Non.

— Tu as déjà mangé ?

— Il y a deux heures.

Je plissai les yeux pour voir l’heure sur le cadran.

— Merde, il est déjà dix heures ?

Il étouffa un rire sans jamais quitter son écran des yeux.

— Oui.

Je me frottai les yeux avant de me préparer un bol de céréales.

— Je devrais aller travailler dans ma galerie, mais j’ai besoin de sortir d’ici. Ça fait un moment que je n’ai pas vu Conway, et Sapphire va bientôt accoucher.

— Je proposerais bien de t’aider, mais je pense que je ferais peur à ta clientèle.

Je levai les yeux au ciel. Il n’imaginait pas à quel point il se trompait. Toutes les femmes des environs se précipiteraient pour l’admirer lui, pas mes tableaux.

— De toute façon, je veux que tu viennes avec moi, dis-je en portant mes céréales à table et en commençant à manger.

Bones ne protesta pas. Il lut un document sur son ordinateur, puis tapa un e-mail. Je ne savais pas ce qu’il était en train de faire, mais cela avait probablement un rapport avec Max et son équipe.

— Tu veux venir, alors ?

Il but son café, les yeux rivés à son écran. C’était le seul moment de la journée où il ne buvait pas de scotch. C’était aussi le seul moment de la journée où il ne me fixait pas du regard. Il s’occupait de son travail le matin, et il ne se laissait pas distraire.

— Si tu veux que je vienne.

Je ne m’attendais pas à ce que Bones s’entende bien immédiatement avec ma famille, même après avoir reçu des excuses bien méritées, mais j’espérais qu’il se rapprocherait d’eux naturellement. Mon père était venu le voir quelques jours plus tôt, mais Bones ne m’avait pas raconté ce qui s’était passé. Comme c’était un homme taciturne, il serait impossible de lui faire cracher le morceau.

— J’ai toujours envie que tu viennes, dis-je en avalant cuillerée sur cuillerée.

Un silence passa. La lumière matinale filtrait à travers la fenêtre de l’appartement, éclairant les tableaux accrochés aux murs, encore plus beaux sous les rayons naturels. Il y avait quelques portraits de Bones – des images montrant la profondeur de mon amour pour lui.

— Je suis certaine que mon père a envie de te revoir. Vous avez passé un long moment ensemble, l’autre jour.

Silence.

J’attendis qu’il réponde puis, comme les mots ne venaient pas, j’insistai :

— Alors, vous êtes allés boire un verre et discuter ?

Il soupira et détourna enfin les yeux de l’écran. C’était la première fois qu’il me regardait vraiment ce matin.

— Bébé, je n’ai pas encore quitté mon travail. J’ai des choses à faire. On peut parler de ça plus tard ?

Il ne me dérangeait jamais quand je peignais. Je compris donc que je devais moi aussi respecter son travail.

— Oui, bien sûr.

Il retourna à son ordinateur, m’ignorant.

Je le fixai du regard, savourant mon petit déjeuner et la présence de l’homme en face de moi. J’observai la manière dont il penchait la tête quand il réfléchissait, la concentration dans ses yeux quand il lisait. Parfois, il se frottait la mâchoire, en pleine réflexion.

Au bout de quinze minutes, Bones releva les yeux vers moi.

Je soutins son regard sans ciller, malgré la puissance de son aura.

— Quoi ? demanda-t-il de sa voix grave.

— Je peux te regarder autant que je veux. Tu n’as pas le droit de protester…

Son regard se fit espiègle, puis il se retourna vers l’écran.

— Pas le droit de protester…

3

Bones

Je la laissai terminer de se maquiller devant le miroir de la salle de bain et la regardai appliquer du mascara sur ses longs cils. Elle portait un tee-shirt jaune avec un short en jean déchiré juste aux bons endroits. Très court, il montrait ses jambes sublimes et s’arrêtait juste sous ses fesses. Ses cheveux bruns étaient lisses, aujourd’hui, et encadraient son visage.

Elle ne m’avait pas encore remarqué.

Je m’appuyai contre le mur, les bras croisés. Maintenant que j’avais terminé de lire l’ordre de mission que m’avait envoyé Max, j’avais repris mon activité préférée – fixer du regard une femme que je savais déjà sublime, particulièrement quand je la baisais, mais que je ne me lassais jamais d’observer, notamment quand elle se frottait les lèvres après avoir mis du rouge à lèvres.

J’allais bientôt partir et je redoutais ce moment. Je ne voulais pas m’éloigner d’elle, pas si vite, et je ne voulais pas qu’elle s’inquiète pendant mon absence. Elle resterait sans doute dans l’appartement toute seule, au lieu d’aller chez ses parents. Je n’avais pas envie qu’elle se réfugie chez son père.

Ce serait humiliant.

Je voulais être celui qui la protègerait toutes les nuits. Moi, pas l’homme qui l’avait élevée.

Au moins, ça ne durerait pas.

Elle remit son maquillage dans sa trousse, qu’elle referma. Elle releva les yeux vers le miroir et, cette fois, elle me vit, immobile tel une statue sur le seuil. Elle eut une légère réaction de surprise, mais elle se remit vite du choc.

— Je suis prête.

— Tant mieux.

Je m’approchai d’elle par derrière et pressai mon torse contre son dos. Mes mains se posèrent sur la coiffeuse, de part et d’autre de son corps, l’emprisonnant comme une proie effrayée qui risquait de fuir.

Elle respira immédiatement plus fort, comme toujours quand j’étais si près d’elle. Je faisais battre son cœur sans même la toucher, suscitant chez elle un mélange de peur et de désir.

Ma bouche remonta le long de sa nuque, et j’embrassai sa peau alors que ma main ouvrait le bouton de son short. Je le baissai, et le short chuta le long de ses jambes. Je soufflai dans son oreille, puis tournai sa tête vers moi et l’embrassai, léchant son rouge à lèvres. Ma main glissa dans sa culotte et se posa sur son sexe, mes doigts sentant l’humidité qui coulait déjà de sa fente étroite.

— Putain, tu es prête.

Je lui arrachai sa culotte sans cesser de l’embrasser. Elle me rendit mon baiser avec le même enthousiasme.

Je lui soulevai les jambes et la positionnai sur le comptoir de la salle de bain avant de baisser mon pantalon à mon tour et de m’enfoncer en elle.

— Mon Dieu…, souffla-t-elle dans ma bouche, ses lèvres immobiles après la manière violente dont je l’avais pénétrée.

— Je ne suis pas ton dieu, dis-je en regardant ses réactions dans le miroir pendant que je la baisais. Je suis ton homme.

J’étais au volant, Vanessa à côté de moi. Ses longues jambes étaient sublimes dans ce petit short. Le jaune mettait bien en valeur son magnifique teint toscan. J’avais la main posée sur sa cuisse et je sentais sous mes doigts les muscles fermes de sa jambe.

Nous roulions à travers les champs de Toscane, en direction de la maison où elle avait grandi. La dernière fois que j’étais venu, j’avais hurlé sur son père. Il m’avait promis qu’il emporterait mon secret dans sa tombe – et je le croyais. J’avais des dossiers sur lui et, si je les révélais, Vanessa verrait son père d’un tout autre œil.

Je ne l’appréciais pas, mais je ne voulais pas que Vanessa pense la même chose de lui.

Elle avait entouré mon biceps de ses bras, ses doigts posés au creux de mon coude. J’étais deux fois plus costaud qu’elle, mais sa grâce ne la rendait pas moins forte. Elle était peut-être frêle, mais elle avait des ressources. C’était une des choses que je préférais chez elle – sa fougue.

— Alors, de quoi as-tu parlé avec mon père pendant deux heures ?

Elle ne cessait de revenir sur le sujet, rongée par la curiosité.

— De toi.

— Sois plus précis.

Une main sur le volant, la radio en fond sonore, je gardai les yeux fixés sur la route.

— Je ne me rappelle pas.

— Tu te fiches de moi ? Pourquoi ne veux-tu pas me le dire ?

— C’était une conversation entre hommes, bébé. C’est tout.

— J’aime l’idée que vous ayez une relation bien à vous, mais j’aimerais en comprendre le contexte.

— Il a dit qu’il voulait apprendre à me connaître et tisser un lien avec moi.

— Vraiment ? souffla-t-elle. C’est gentil de sa part…

Gentil ou pas, je ne l’appréciais pas.

— Ça compte beaucoup pour moi qu’il fasse des efforts… Vraiment.

Au fond, j’étais touché que Crow Barsetti essaye de se racheter et d’aller de l’avant. Il n’était pas passé par Vanessa pour le faire. Il avait eu le courage de me regarder dans les yeux et de me dire ce qu’il ressentait. Il avait été honnête. Il ne m’avait pas présenté d’excuses pour ce qu’il avait fait, mais il avait reconnu qu’il voulait construire l’avenir différemment. Il aurait pu partir à tout moment et y renoncer, surtout après les remarques blessantes que je lui avais faites, mais il était resté.

De mon côté, je ne pensais pas que nous pourrions tourner la page et construire quoi que ce soit.

Nous nous contenterions de nous tolérer.

Mais il semblait en attendre davantage.

Je ne voulais pas dire à Vanessa ce que je ressentais vraiment, lui avouer que je détestais son père autant qu’avant. Il m’avait arraché la femme de ma vie alors qu’il n’en avait pas le droit, et elle avait failli sortir avec ce peintre parfait. Comment pouvais-je lui pardonner d’avoir bouleversé ma vie ? J’avais passé six mois de froide brutalité dans le clan Barsetti. De simples excuses et un verre de scotch n’effaceraient pas ça.

Elle se tourna vers moi, m’observant pendant un moment.

— J’apprécie que tu fasses des efforts.

Je gardai les yeux fixés sur la route, refusant de laisser la culpabilité me ronger. Elle ne serait pas heureuse d’apprendre que j’avais fait irruption chez eux pour les insulter, alors que nous avions fait la paix. Cela aurait pu raviver la colère de son père.

Mais je ne l’aurais jamais laissé me reprendre Vanessa.

Je l’aurais enlevée, s’il avait fallu.

Quelques minutes plus tard, je m’ engageai dans l’allée en graviers et garai la voiture près du rond-point. Je m’arrêtai à ma place habituelle. Je me rappelais encore le jour où je m’étais présenté ici pour la première fois et où j’avais demandé à Vanessa de leur tendre un fusil chargé. Pour Crow, c’était peut-être un lointain souvenir mais, pour moi, c’était comme si c’était hier.

C’était hier qu’il m’avait traité d’ordure.

C’était hier qu’il avait traité ma mère de pute.

Nous sortîmes de la voiture et marchâmes vers la porte d’entrée. Dès que j’avais coupé le moteur, j’avais senti la chaleur étouffante. Il faisait clair et humide, et la brise estivale n’arrivait pas à dissiper les températures brûlantes.

Vanessa nous conduisit à l’intérieur et salua ses parents sur le seuil.

Les yeux de Pearl s’adoucirent quand elle les posa sur moi. Au lieu de saluer sa fille en premier, elle concentra son attention sur moi. Elle me regardait différemment, respectant ma présence quand j’étais entré dans la pièce. J’avais pris l’habitude qu’elle me toise d’un regard froid et suspicieux, comme si elle s’attendait à une attaque. Elle n’avait jamais pu surmonter son dédain et son mépris pour moi. Mais ce n’était plus le cas aujourd’hui. Son expression était chaleureuse et accueillante. Elle me réservait le même accueil qu’à Vanessa ou Conway.

— Bonjour, Griffin. Quel plaisir de te voir.

Elle tendit les bras vers moi et me serra contre elle, m’enlaçant quelques secondes de plus que nécessaire, comme si j’étais son fils.

Elle me tapota le dos avant de se dégager, le regard plein de gentillesse.

— Tu te plais à Florence ?

Je n’étais pas encore habitué à ce changement d’attitude. Avant que je ne la voie à l’hôpital, elle m’avait toujours traité avec froideur. Maintenant, c’était comme si j’étais face à une autre personne.

— Je n’ai pas l’habitude de l’humidité ou de vivre dans un petit espace, mais ça me plaît. Ma place est avec Vanessa.

Cette femme était mon foyer et mon univers. Que je sois en train de la baiser ou de la regarder manger des céréales le matin, je savais que c’était ce que j’étais censé faire. J’aurais préféré vivre près du lac de Garde ou à Milan, mais j’avais déjà passé des années de solitude là-bas et, sans Vanessa, ce n’était plus vraiment chez moi.

— Bien, dit-elle. Je suis contente que ça vous plaise. Crow et moi sommes ravis que vous viviez tous les deux si près.

Je remarquai qu’elle avait bien choisi ses mots, prenant soin de m’inclure dans tout ce qu’elle disait. Avant, elle n’aurait pas hésité à m’exclure de la conversation, me signifiant indirectement qu’elle aurait préféré que je ne sois pas là. Ne sachant que dire, je me contentai de hocher la tête. Je n’avais jamais été doué avec les mots. Je parlais à peine avec Vanessa.

Pearl se tourna ensuite vers sa fille, qu’elle prit longuement dans ses bras. La main posée sur la nuque de Vanessa, elle la serra contre elle, chérissant sa présence comme si elles avaient été séparées pendant des mois et non des semaines. Pearl fermait les yeux, son amour maternel gravé sur ses traits.

Je la regardai et pensai à ma propre mère. Je ne me souvenais pas si bien d’elle, mais je me rappelais parfaitement l’amour dont elle m’avait enveloppé. Elle m’avait aimé de tout son cœur. Elle aurait fait tous les sacrifices pour prendre soin de moi. Parfois, j’avais du mal à croire qu’elle était morte depuis vingt ans.

Crow marcha vers moi avec son habituelle expression sévère. À moins d’être très ému ou en colère, il faisait toujours la même tête – un masque d’indifférence.

— Griffin, dit-il en me tendant la main pour que je la serre.

J’hésitai une seconde avant d’accepter. Je serrai la main de mon ennemi juré, un homme que je m’étais promis de tuer. Maintenant, j’étais le bienvenu chez lui et dans sa famille. Je soutins son regard et lui serrai la main.

Il fit de même.

— Puis-je te servir un verre ?

— Un scotch.

Il hocha la tête avant de tourner les talons et de se diriger vers le salon.

— Viens avec moi.

Je le suivis, non sans jeter un regard à Vanessa par-dessus mon épaule – elle échangeait quelques mots à voix basse avec sa mère. Ce ne fut qu’au moment d’entrer dans le salon avec Crow que je me rendis compte qu’il n’avait même pas salué sa fille. Il m’avait accordé toute son attention.

Il nous servit deux verres et me tendit le mien.

Je le portai à mes lèvres et laissai l’alcool me brûler l’œsophage.

Il fit de même avant de s’asseoir.

— Le trajet s’est bien passé ?

— Oui.

Le trajet ne nous avait pris que vingt minutes. Ce n’était pas comme si nous avions fait un long voyage.

Crow me fixa d’un regard plein d’assurance, visiblement déterminé à discuter avec moi.

— Que fais-tu pour t’occuper ? Pendant que Vanessa peint ?

— Je fais du sport. Sinon, je la regarde travailler.

Il se pencha par-dessus la table, son verre à la main.

Même après les deux heures que nous avions passées à discuter l’autre jour, c’était un peu tendu entre nous. Nous nous ressemblions beaucoup, mais nous n’avions rien d’autre en commun que notre passé violent, ainsi que la femme qui nous avait forcés à nous rapprocher.

— Je suis content que tu sois là, dit-il pour mettre fin au silence. Lars a préparé un bon dîner. Tu aimes le steak ?

Je me retins de sourire, dissimulant mon amusement devant ses efforts. Il tenait absolument à me faire sentir que j’étais le bienvenu, mais il était tout aussi évident qu’il ne savait pas comment s’y prendre – contrairement à sa femme. Il n’avait jamais dû faire le moindre effort pour discuter avec qui que ce soit, pas même avec son frère. Pourtant, il se pliait en quatre pour me faire la conversation.

— Je mange de tout, sauf la cuisine de Vanessa.

Il étouffa un rire, esquissant un sourire sincère.

— Elle est douée pour de nombreuses choses… mais c’est quelque chose qu’elle n’a jamais pu apprendre.

— C’est bon. C’est moi qui cuisine.

— Tu cuisines ? demanda-t-il avec étonnement.

— Ouais. Du poulet, du poisson, des trucs comme ça. J’étais obligé quand Vanessa et moi avons commencé à nous voir. C’était ça ou une pizza tous les soirs… et je ne peux pas manger de la pizza si souvent.

Vanessa mangeait comme un porc, mais elle avait toujours les belles courbes que j’adorais empoigner. Moi, je n’aurais pas pu rester si musclé sans manger beaucoup de protéines, et je devais aussi éviter de me gaver de cochonneries. Cela demandait de la discipline. S’il y avait des boîtes de céréales dans la maison, c’était uniquement parce que Vanessa en achetait.

Il étouffa un rire.

— Ma femme a fini par apprendre à cuisiner quand nous nous sommes mariés. Quand je l’ai rencontrée, elle n’était pas très douée.

Vous voulez dire quand elle était votre prisonnière…

Comme Vanessa était dans les parages, je tins ma langue. Il y avait d’autres choses que j’avais envie de lui cracher à la figure, mais je voulais avant tout que ma femme soit heureuse, donc je restai poli. Cependant, je n’arriverais jamais à regarder Crow dans les yeux sans ressentir une pointe d’amertume.

— Comment va Conway ?

Crow but une gorgée avant de répondre.

— Beaucoup mieux. Il se déplace de mieux en mieux. Sa femme et lui sont à la recherche d’une maison où s’installer à l’arrivée du bébé, mais elle devrait accoucher bientôt… Je pense qu’ils ne trouveront pas à temps.

— Alors tous les Barsetti seront ici ?

— Sauf Carter. Son travail l’occupe beaucoup en ce moment, mais il appelle régulièrement Conway pour avoir de ses nouvelles.

Cela faisait beaucoup de Barsetti pour une seule adresse.

Il me fixa longtemps du regard, cherchant quoi dire d’autre, mais ne trouvant rien.

Je refusais de lui rendre la tâche plus facile. J’avais essayé bien souvent de discuter avec lui, surtout à l’exploitation, et je m’étais toujours heurté à un mur. J’aurais dû faire des efforts pour Vanessa, mais il me semblait que j’en faisais déjà bien assez. Elle pouvait être reconnaissante que je sois revenu dans cette maison et que je boive le scotch de son père.

Il me dévisagea encore quelques secondes, le regard concentré.

— Il y a quelque chose dont j’aimerais te parler. Mais ça attendra après dîner.

Je me fichais de savoir ce dont il voulait discuter. Je n’avais pas l’intention de rester dans cette maison une seconde de plus que nécessaire, et certainement pas une heure après le dîner. Le simple fait de rester assis à table avec tous les Barsetti me paraissait intenable.

Vanessa entra dans la pièce.

— Papa ? Heu, merci de m’avoir dit bonjour…

— Désolé, tesoro, dit-il en posant son verre et en la prenant dans ses bras. J’ai été distrait.

Il posa la main sur sa nuque tout en la serrant contre lui, avec ce regard tendre qu’il lui réservait. Ses bras musclés se contractèrent visiblement autour d’elle, comme si son corps se préparait à la protéger, comme s’il s’arrêtait de respirer pour pouvoir mieux apprécier ce moment.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il en plantant un baiser sur son front avant de se dégager.

— Bien. J’ai faim.

Il lui sourit avec une joie sincère dans le regard.

— Tu dis toujours ça quand tu viens.

— Parce que c’est vrai. Je ne mange que des céréales toute la journée.

— Oui, Griffin m’en a parlé, la taquina-t-il.

Elle se tourna vers moi.

— Tu lui as dit que je ne savais pas cuisiner ?

Je haussai les épaules.

— Ce n’est pas comme si c’était un secret, bébé.

Elle me donna une tape espiègle sur le bras.

— Espèce de…

Je lui attrapai le poignet et l’attirai vers moi, collant ma bouche à la sienne. Je lui donnai un baiser devant son père, parce que je me moquais de ce qu’il pensait. Je reculai et la fixai d’un regard autoritaire.

— Espèce de quoi ?

Elle se liquéfia devant mes yeux, ne se souciant pas non plus de la présence de son père.

— Espèce… d’homme merveilleux.

Je l’attirai vers moi pour un nouveau baiser.

— Bien répondu.

Je tirai la chaise de Vanessa quand nous nous assîmes pour dîner.

Elle ouvrit des yeux comme des soucoupes, stupéfaite par mon geste. Je n’avais jamais été du genre à montrer mes bonnes manières. Je ne lui ouvrais pas la porte, je ne lui tirais pas sa chaise à table et, de manière générale, je ne lui avais jamais fait croire que j’étais un gentleman.

Mais j’en étais capable… de temps en temps.

Elle sourit, puis s’assit.

Je repoussai sa chaise sous ses fesses et m’assis à côté d’elle.

Ses parents prirent place, ainsi que Conway et Sapphire. Conway me parla de Florence et du travail de sa sœur, mais il ne se força pas, contrairement à Crow. Cependant, son comportement s’était nettement amélioré, comparé à la manière dont il me traitait avant.

Sapphire était charmante, comme d’habitude.

Les femmes dans cette famille étaient bien plus compréhensives, à l’exception de Pearl. Elles étaient mon genre de Barsetti – assez raisonnables pour oublier leur haine et comprendre que je n’étais pas mon père.

J’étais assis depuis moins d’une minute quand le souvenir remonta dans ma mémoire.

C’était la chaise sur laquelle je m’étais assis. La chaise à laquelle Vanessa m’avait menotté. Je la reconnus, parce que les menottes métalliques avaient laissé des entailles dans le bois. Vanessa avait posé le fusil sur la table, et Crow avait ouvert le barillet pour vérifier qu’il était chargé. Les deux frères Barsetti m’avaient dévisagé avec un profond dégoût. Ils m’avaient traité d’ordure. Ils avaient aussi traité ma mère de pute. Ils avaient dit que je ne valais rien, puis ils m’avaient ordonné de sortir de chez eux. Je n’aurais pas dû m’attendre à une réaction différente, étant donné notre histoire commune, mais il y avait une chose que je ne pourrais jamais oublier…

La manière dont il avait insulté ma mère.

Ma mère qui n’était plus de ce monde.

Je fixai du regard mon assiette vide tandis que les Barsetti bavardaient. Il y avait plusieurs bouteilles de vin sur la table, ainsi que des bougies blanches allumées. Tout le monde se servit un morceau de pain frais dans les corbeilles, un peu de beurre et de l’huile d’olive extra vierge. Le parfum du dîner embaumait l’air depuis la cuisine.

Mais je pensais à tout autre chose.

Je n’étais pas un homme innocent. Je voulais bien reconnaître que j’avais autrefois voulu tuer toutes les personnes dans cette pièce. Mais j’avais renoncé à ma vendetta parce que j’étais tombé amoureux d’une femme très spéciale. Crow n’avait pas pu en faire autant. C’était uniquement quand j’avais pris une balle pour lui qu’il avait commencé à me voir comme un être humain.

Et non comme une ordure.

Il me suffisait de rester assis là, en silence, et de laisser Vanessa passer un bon moment avec sa famille. Je n’avais pas à parler tant qu’on ne m’adresserait pas la parole. Quand les plats arriveraient, il me suffirait de manger. Je voulais rendre Vanessa heureuse en lui permettant de nous avoir tous auprès d’elle, sa famille et moi, en même temps.

Mais je n’étais pas prêt.

C’était trop tôt.

Je repoussai ma chaise et me levai. Tout le monde me regarda faire, y compris Vanessa.

— Je rentre à la maison. Je suis certain que ton père te ramènera quand tu auras fini, bébé, dis-je en jetant ma serviette sur la table et en tournant les talons.

Crow eut l’air indifférent. Pearl ne cacha pas la surprise dans son regard. Sapphire baissa les yeux vers son assiette, submergée par l’intensité émotionnelle du moment. Conway se tourna vers son père, attendant qu’il fasse quelque chose.

Vanessa n’en croyait pas ses yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tout allait bien il y a dix minutes.

— Tout n’allait pas bien il y a cinq minutes. Je ne peux pas rester assis là, avec ta famille, à faire semblant de rien. Toute ta famille me traitait d’ordure avant que je ne prenne une balle qui a failli me tuer. Tout ce que j’ai toujours voulu, c’était toi, mais mon amour ne leur suffisait pas. Je sais que je devrais laisser le passé là où il est… mais c’est trop tôt.

Je ne voulais plus regarder Vanessa, donc je marchai vers la sortie. Je connaissais le chemin jusqu’à la porte d’entrée. Il faisait noir dehors, mais la température n’avait pas chuté.

Vanessa sortit derrière moi, ses pas légers faisant crisser le gravier.

— Griffin…

Je me retournai.

— Je n’avais pas l’intention de gâcher ton dîner. Retourne à l’intérieur.

Elle marcha jusqu’à moi, sublime même quand elle était bouleversée.

— Tu n’as rien gâché. Reviens juste à l’intérieur…

— Non.

Elle ferma la bouche.

— Tu sais que je ferais n’importe quoi pour toi. Je l’ai déjà prouvé. Je suis content que nous soyons enfin ensemble et que ta famille n’ait plus envie de m’assassiner. Je suis heureux – vraiment heureux. Mais je ne peux pas rester assis là à faire semblant de rien. Je me suis démené pendant six mois pour gagner leur respect, mais ta famille a continué à m’insulter, à dire que ma mère était une pute qui méritait de mourir. Je comprends leur mépris pour mon père. Je ne le leur reproche pas. Mais ma mère était innocente. Moi, j’étais innocent, dis-je en posant la main sur mon torse. Je ne suis pas prêt, Vanessa. Passe autant de temps que tu le souhaites avec ta famille. J’habiterai à Florence. J’emménagerai au bout de la rue si c’est ce que tu veux… mais je ne suis pas prêt pour ça. Tu sais sur quelle chaise j’étais assis ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine, gardant ses distances.

— La chaise à laquelle tu m’as menotté. La chaise sur laquelle j’étais assis quand ton père m’a menacé avec un fusil.

— C’était il y a longtemps…

— Pour toi peut-être. Pas pour moi, dis-je, les narines dilatées. Tu m’appartiens maintenant, et je ne laisserai plus personne t’arracher à moi. Ils ont voulu nous séparer… pendant longtemps. Je ne crois pas aux âmes sœurs ou à ces conneries, mais quelque chose me dit que nous sommes faits l’un pour l’autre. Je sais que ça n’a pas de sens, pas après notre histoire, mais ça ne signifie pas que ce n’est pas vrai. Tu m’as guéri d’une manière que je ne peux expliquer.

Ses yeux se mouillèrent de larmes.

— Griffin…

Je détestais la voir pleurer. Ça me rongeait de l’intérieur.

— J’ai traversé l’enfer pendant ces trois mois.

— Je sais… Moi aussi.

— Non, tu ne sais pas, rétorquai-je froidement. Tu ne sais pas jusqu’où je suis tombé. Tu ne sais pas à quel point je suis devenu violent. Tu étais la meilleure chose qui me soit arrivée, et puis tu es partie. Je ne peux pas rester assis sur cette putain de chaise et faire comme s’il ne s’était rien passé.

— Je suis là maintenant. Nous sommes ensemble.

— Seulement parce que j’ai protégé ton père de mon corps et pris une balle qui aurait dû le tuer. Vanessa, le canon était pointé sur son visage, bordel. Il aurait dû…

— Arrête, dit-elle en fermant les yeux, les larmes coulant sur ses joues. S’il te plaît, ne fais pas ça…

Je savais que j’allais toujours devoir partager son cœur avec sa famille, surtout avec son père. Ses parents auraient toujours droit à la moitié, et moi à l’autre. Je ne le possèderais jamais tout entier, pas même après tout ce que nous avions traversé.

— J’étais encore hospitalisé il y a moins d’un mois. J’ai besoin de plus de temps pour oublier tout ça…

— Je comprends, dit-elle en ouvrant les yeux pour me regarder à nouveau. Je ne voulais pas te presser. Tu ne m’avais pas dit tout ça…

— Parce que je veux que tu sois heureuse. Je me pensais capable de serrer les dents pendant quelques heures… mais je n’ai pas pu. Surtout assis sur cette putain de chaise à cette putain de table.

Je détestais être si loin d’elle et voir les larmes couler sur ses joues sans pouvoir rien faire pour les arrêter. J’étais la cause de son chagrin et je m’en voulais terriblement de la faire souffrir. Nous avions passé les derniers jours à baiser et à être heureux. Dès que nous étions arrivés ici, ce bonheur s’était évaporé.

— Je comprends ce que ta famille représente pour toi, donc je vais te partager avec eux. Mais… n’attends pas de moi que je me rapproche d’eux. N’attends pas de moi que je devienne l’homme dont tu as toujours rêvé, un deuxième fils pour ton père. Je sais que c’est important pour toi, mais il faut voir la réalité en face. Ce type n’est pas moi.

Elle essuya ses larmes.

— Tu es l’homme dont j’ai toujours rêvé, Griffin. Tel que tu es, en dépit des difficultés. Que tu aimes ma famille ou que tu la haïsses… tu es le seul homme que je désire. Je ne voulais pas précipiter les choses. Quand tu seras prêt… si tu es prêt un jour… nous réessayerons.

Je la fixai du regard, soulagé qu’elle soit si patiente avec moi. Mais elle aurait été ridicule de ne pas l’être. Son père faisait des efforts pour aller de l’avant, et sa mère était gentille avec moi. Cependant, cela n’effaçait pas le passé. Je ne pouvais pas oublier ce qui s’était passé… et je ne leur avais pas pardonné non plus.

Je m’approchai de Vanessa et posai les mains sur ses joues avant de l’embrasser. C’était un baiser à la fois très doux et amer. J’essuyai ses larmes avec mes pouces, puis plantai un baiser sur son front. Je n’ajoutai pas un mot avant de tourner les talons et de marcher vers mon van. Je n’avais pas besoin de lui dire que je l’aimais chaque fois que je lui disais au revoir.

Notre amour était si fort qu’elle le savait déjà.

— Griffin, héla la voix profonde de Crow derrière moi.

J’entendis aussi ses pas sur le gravier.

J’essayais d’échapper aux Barsetti, pas de discuter avec eux. Il aurait été tellement facile de monter dans mon véhicule et de partir en l’ignorant comme il le méritait. Mais quelque chose m’arrêta et m’empêcha de franchir cette limite.

Je me retournai et vis que Vanessa était retournée dans la maison.

Crow marcha vers moi, tout de noir vêtu, comme d’habitude. Il était un peu plus petit que moi et, avec ses yeux verts comme ceux de Vanessa, il me rappelait sa fille de bien des manières. Ils étaient tous deux téméraires et coriaces, mais ils n’hésitaient pas à montrer leur amour. Il s’arrêta devant moi en se frottant la nuque.

— J’ai entendu ce que tu as dit à Vanessa.

— Évidemment, sifflai-je en m’appuyant contre ma portière et en croisant les bras sur mon torse.

Crow ignora l’insulte.

— Je ne m’excuserai pas pour la manière dont je me suis comporté. J’aime ma fille et…

— Vous l’avez déjà dit. Vous avez fait de votre mieux, Crow. Vous méritez un bon point, mais c’est tout. Je ne vous apprécie pas et je ne vous apprécierai jamais.

Cette fois, il eut l’air sincèrement blessé.

— Je ne voulais pas gâcher votre soirée. Je vous assure. Retournez à votre famille, dis-je en ouvrant la portière.

Crow m’attrapa par l’épaule et me força à me retourner.

— Tu fais partie de ma famille, Griffin.

Je repoussai sa main.

— Ne me touchez pas. Je ne vous frapperai pas, parce que je ne ferais pas ça à Vanessa, mais c’est la seule raison. Ne me poussez pas dans mes derniers retranchements.

Il ignora ma menace à peine voilée.

— Tu es de la famille, Griffin. Tu fais partie de la famille, et ça nous rendrait heureux que tu reviennes te joindre à nous.

— Je me fiche de vous rendre heureux.

Je me retournai vers mon van et rouvris la portière.

Il la referma.

Je lui fis face.

— Vous pensez que je ne vous casserai pas le nez ?

Ma menace ne le fit même pas sursauter.

— Alors frappe-moi, Griffin. Nous savons tous les deux que je le mérite. Si ça peut te soulager, alors vas-y, dit-il en baissant les bras. Fais-le. Je suis sérieux.

C’était tentant. Très tentant. Mais ça briserait le cœur de Vanessa. Je ne ferais jamais rien qui puisse lui causer la moindre douleur. Quand j’avais parlé de la balle qui avait failli tuer son père, elle avait eu les larmes aux yeux.

— Non.

— Allez…, dit-il en m’encourageant d’un signe de la main.

— Vous frapper, ce serait comme frapper Vanessa. Je ne le ferai pas.

Il baissa les bras.

— Alors à quel prix accepteras-tu de tourner la page ?

— On ne peut pas tourner la page, sifflai-je. Il y a trop de douleur entre nous. Vanessa fera toujours partie de nos vies, et je prendrai soin d’elle. Mais nous serons toujours divisés. Je ne vous l’arracherai pas, et vous ne me l’arracherez pas. Alors contentez-vous de ça.

Il recula d’un pas et passa la main dans ses cheveux, soupirant à travers ses narines dilatées.

— Tu ne comprends pas. Je veux que tu fasses partie de cette famille, parce que c’est ce que je veux. Oui, je verrai ma fille chaque fois que j’en aurai envie et j’aurai toujours une relation avec elle. Mais tout ce que je veux maintenant, c’est construire une relation avec toi, dit-il en secouant la tête et en me regardant. Nous sommes tous les deux hantés par notre passé. Nous avons tous les deux fait des choses terribles, notamment l’un à l’autre. Nous sommes coupables de crimes horribles. Nous avons tous les deux besoin de tourner la page.

— Je suis d’accord. Mais je ne suis pas prêt.

Il posa les poings sur les hanches, les épaules raides de frustration.

— Je suis désolé pour ce que j’ai dit sur ta mère. C’était injuste… même à l’époque. Je le pense vraiment.

Je me tournai vers la maison, refusant de croiser son regard.

— Vous avez raison. Elle était innocente. C’était un coup bas… même pour moi.

Ma mère était la seule famille que j’avais connue. Elle était morte depuis près de vingt ans, mais elle était tout ce que j’avais. Je devais la défendre, comme Vanessa défendait son père. Ça n’aurait pas dû faire la moindre différence, qu’elle soit morte ou vivante.

— Elle est tout ce que j’ai. Je ne me souviens pas très bien d’elle, mais elle est la seule à m’avoir offert un foyer et à fêter Noël avec moi… jusqu’à Vanessa. Je vous ai laissé l’insulter parce que je faisais de mon mieux pour garder Vanessa… mais je n’ai pas oublié.

Il prit une grande inspiration, le regard chagriné.

— Je suis désolé, Griffin. Je ne pensais pas ce que j’ai dit. J’étais juste en colère. J’essayais de t’éloigner de ma fille. Nous avons tous les deux dit des choses que nous ne pensions pas.

— Ouais… Peut-être, dis-je en me retournant vers lui.

Il me dévisagea longuement, les mains sur les hanches.

Je ne savais plus quoi dire. Le reste de sa famille était à l’intérieur, à se demander comme se déroulait notre conversation.

— Je sais que tu aimes ma fille, dit-il en croisant les bras sur son torse. Je le vois sur ton visage, même maintenant. Je le vois dans la manière dont tu as pleuré quand tu l’as retrouvée – un homme comme toi ému aux larmes. Mais je veux que tu me le prouves une dernière fois.

— Vous plaisantez, j’espère…

— Non, je ne plaisante pas, dit-il gravement. Je veux que tu fasses ça pour moi.

J’enfonçai les mains dans mes poches, incapable de croire que ce connard exige encore quelque chose de moi.

— Griffin ?

Je tournai mon regard vers les vignes, pendant une seconde, en faisant de mon mieux pour apaiser la rage dans mes veines. J’avais besoin de me concentrer sur autre chose pour m’éclaircir les idées avant de le regarder à nouveau.

— J’aimerais que tu viennes à l’exploitation trois fois par semaine. J’aimerais que tu m’aides à gérer le domaine.

C’était la dernière chose à laquelle je m’attendais.

— Du travail non payé ?

— Non. Je te payerai.

J’étais tellement écœuré que je crachai au sol.

— Je ne veux pas de votre argent, Crow, et je n’en ai pas besoin.

— Très bien. Alors contente-toi de venir. Trois fois par semaine.

— Pourquoi ?

— Ne pose pas de questions. Fais-le pour elle.

— Quel rapport avec Vanessa ?

Il prit son temps pour formuler sa réponse, les mâchoires contractées.

— Parce que ça compterait beaucoup pour elle que tu me donnes une chance. S’il te plaît, laisse-moi une chance.

— Je viens de vous dire que c’était trop tôt. Il y a encore un mois, vous menaciez de me tuer.

— Je ne dis pas que notre relation doit changer, Griffin. Je te demande juste un peu de ton temps.

Si je ne supportais pas de rester assis chez lui pour dîner, je ne supporterais pas d’aller à l’exploitation et de faire comme si tout allait bien.

— Tout ce que je veux, c’est ne plus vous voir ou avoir de vos nouvelles pendant un long moment. Vous voulez une chance de corriger vos erreurs ? sifflai-je en m’approchant tout près de son visage. Alors disparaissez. Disparaissez, putain !

4

Vanessa

J’étais assise sur le canapé du salon, un verre de vin à la main. Ma mère me frottait le dos pour me consoler, me tendant des mouchoirs pour que je puisse essuyer mes larmes et mon maquillage.

Je n’étais pas du genre à pleurnicher, mais cela m’avait fait terriblement mal de voir Bones en souffrance.

Cela me tuait que nous ne puissions pas tourner la page.

Il serait toujours un étranger. Il ne ferait jamais partie de la famille.

Le pire, c’était que je ne lui en voulais pas.

Mon père revint, murmura quelque chose à l’oreille de ma mère, puis s’installa à côté de moi quand elle partit. Il ne restait plus que nous deux dans le grand salon au plafond voûté et à la grandiose cheminée. C’était dans cette pièce que nous installions le sapin de Noël et que nous ouvrions les cadeaux.

Quelque chose que Bones ne connaîtrait jamais.

Mon père s’assit à côté de moi, son genou touchant presque le mien.

Je ne lui demandai pas comment s’était passé leur conversation. Vu l’hostilité de Bones, il n’était pas en état d’écouter qui que ce soit, pas même moi.

— Tesoro, dit-il en posant la main dans mon dos, entre mes omoplates. Je trouverai un moyen de tout arranger.

Il baissa les yeux vers mon visage, m’enveloppant de son parfum. Il tenait à la main un verre de scotch qu’il posa sur la table.

— Je suis désolée… pour tout ce qui s’est passé, dis-je en fixant des yeux la table basse, incapable de croiser le regard plein de pitié de mon père.

— Tu n’as pas à t’excuser, tesoro.

— Il n’avait pas l’intention d’être grossier et de gâcher le dîner. C’est juste que…

— Vraiment, ce n’est rien. Je comprends. C’est difficile pour lui… Je ne lui reproche rien.

Il posa la main sur ma cuisse. Son alliance noire était à son doigt, comme toujours. Je ne l’avais jamais vu sans, même quand il travaillait ou qu’il nageait dans la piscine.

— Je sais que tu préfèrerais que je sorte avec un homme qui soit comme un fils pour toi… Je ne pense pas que ce sera possible avec Griffin.

— Vanessa, peu importe, dit-il en posant la main sur la mienne. C’est l’homme que tu veux, et on fera en sorte que ça marche. Je me moque que ce soit difficile ou compliqué. Tu l’aimes… donc nous l’aimons aussi.

Je me tournai vers mon père, le regard doux.

— Merci… Ça compte beaucoup pour moi.

Il serra ma main avant de reculer.

— Il ne m’a jamais dit de quoi vous aviez parlé, la semaine dernière. Enfin, il a dit deux trois trucs… mais pas grand-chose.

— Il n’est pas très causant, lança mon père en hochant légèrement la tête.

— De quoi avez-vous parlé ?

Il haussa les épaules.

— En gros… il ne m’apprécie pas.

Je poussai un soupir de déception, peu étonnée.

Mon père frotta ses paumes calleuses l’une contre l’autre, le regard baissé.

— Je ne l’avais pas remarqué avant que ta mère ne m’en parle. Mais, maintenant que j’ai passé un peu de temps avec lui, c’est une évidence… Tout ce qu’il a toujours voulu, c’est trouver sa place… Avoir une famille à lui. Il n’a personne d’autre que toi et, quand je t’ai arrachée à lui, c’était comme s’il perdait de nouveau sa mère. Ton absence l’a fait terriblement souffrir… Et c’est moi qui suis responsable. Je ne vaux pas mieux que l’homme qui a assassiné sa mère, à ses yeux. Il m’en veut d’avoir une telle emprise sur sa vie. Et il est blessé par ce que j’ai dit à propos de sa mère. C’est un homme puissant, parfaitement capable de prendre soin de lui-même et de toi… mais il a besoin de plus que ça. Il a besoin d’une famille.

Je hochai la tête, parce qu’il avait raison.

— Il m’en a toujours voulu d’avoir eu une enfance heureuse dans une belle maison, avec une famille merveilleuse qui m’aimait. Il dit que cette vie aurait dû être la sienne… mais que tu la lui as arrachée.

— Et j’ai recommencé… quand je vous ai séparés, dit-il en fixant ses mains. J’essaye de faire ce qui est juste, tesoro. J’essaye de nouer un lien avec lui, d’aller de l’avant. Je ne m’excuserai pas de t’avoir protégée. Je ne regrette pas ce que j’ai fait. Mais je veux que les choses soient différentes à l’avenir. Cependant, il n’est pas prêt à faire le premier pas – plus maintenant.

— Il est très têtu…

L’homme le plus têtu que j’aie jamais rencontré.

— Et en colère.

— Oui… ça aussi.

— Il serait facile pour moi de renoncer. Griffin m’a dit que c’était ce qu’il voulait – qu’on fasse semblant que tout aille bien devant toi. Qu’on fasse semblant de s’apprécier chaque fois qu’on se voit, mais sans besoin de rester dans la même pièce plus longtemps que nécessaire. Cela me ferait gagner du temps. Mais après ce qu’il a fait pour nous… je ne veux pas me contenter de cette relation. Il n’était pas obligé de se joindre à nous dans la bataille et de nous sauver la vie. Il aurait pu regarder ailleurs et nous laisser mourir… puis te reconquérir ensuite, dit-il en se frottant la nuque, le regard toujours baissé. Alors je dois arranger les choses.

Je lui frottai l’épaule à travers le coton de son tee-shirt.

— Merci… Je veux qu’il fasse partie de la famille. Je veux qu’il soit heureux.

— Moi aussi, tesoro. Alors j’ai besoin de ton aide.

— Comment ?

— Il faut que tu lui demandes de faire sa part. Il faut que tu lui demandes de venir à l’exploitation trois jours par semaine. Nous travaillerons ensemble, nous passerons du temps ensemble et, avec le temps, peut-être qu’un lien se formera.

J’avais beaucoup de pouvoir sur Griffin, le pouvoir de lui faire faire presque n’importe quoi. Il était impitoyable et autoritaire, mais je pouvais obtenir satisfaction si je lui demandais de faire quelque chose pour moi.

— Il n’a pas voulu accepter quand c’est moi qui lui ai demandé. Mais il le fera si la demande vient de toi, dit-il en se tournant vers moi, les mains jointes.

Ce serait la manière la plus simple de régler le problème. Même s’il n’en avait pas envie, Griffin accepterait de le faire si je le lui demandais. Il m’aimait. Il me donnerait la lune si c’était ce que je voulais.

— Même si j’ai envie de t’aider… je ne peux pas.

Il fronça les sourcils.

— Il a déjà fait beaucoup pour moi. Il m’a dit qu’il avait besoin de temps et que je ne devais pas le brusquer. Après tout ce qu’il a fait pour moi, après la loyauté dont il a fait preuve, je ne peux pas lui demander de faire encore des efforts envers ma famille. Je comprends sa douleur. Je comprends sa colère. Il serait égoïste de ma part de lui en demander plus. Je suis désolée… mais je ne peux pas.

Au début, je lui avais demandé de faire ses preuves, et il avait supporté les conneries de mon père et de mon oncle tous les jours. Il avait tendu une arme chargée à son ennemi et accepté d’être menotté à une chaise. Il avait travaillé à l’exploitation, transportant de lourds chargements sous les insultes, tout ça pour mériter l’approbation de mon père. Puis il avait pris une balle pour le sauver… et il avait failli en mourir.

— Il faut que tu le fasses changer d’avis tout seul. Je ne peux pas prendre parti. Je dois respecter la volonté de Griffin. Je n’utiliserai pas mon influence sur lui, même si je peux m’en servir pour obtenir ce que je veux.

Mon père ne cacha pas sa déception, mais il ne protesta pas.

— Je comprends, tesoro.

Je passai mon bras sous le sien et posai ma joue sur son épaule.

— S’il te plaît, continue d’essayer. Je te connais, et tu peux tout faire. Si quelqu’un est capable d’y arriver, c’est toi.

Je voulais que mon père et Bones s’entendent bien. Je voulais qu’ils s’apprécient et qu’ils se fassent confiance. Je voulais que nous formions une famille… plus que tout au monde.

— C’est souvent vrai, murmura-t-il. Mais je ne m’étais jamais retrouvé dans une telle situation. Tu sais que je ne suis pas doué avec les mots. Même parler de choses sérieuses avec ta mère est difficile pour moi.

— Je sais que tu en es capable, papa.

— Tu as une haute opinion de moi…

— Oui. Mais je sais aussi combien tu m’aimes… et que tu ferais n’importe quoi pour me rendre heureuse.

Il soupira avant de se tourner vers moi, le regard tendre. C’était un regard qu’il ne réservait qu’à moi, sa fille unique. J’avais une place particulière dans son cœur – un pouvoir dont même ma propre mère était privée.

— Oui… N’importe quoi.

Papa me reconduisit à la maison et se gara dans la rue. Même si je lui répétai que je pouvais monter les escaliers toute seule, il m’accompagna jusqu’à la porte.

— Merci de m’avoir ramenée.

— Ça ne me dérange pas du tout, dit-il en m’attirant contre son torse et en m’enlaçant, puis en plantant un baiser sur mon front. Bonne nuit.

— Bonne nuit, papa.

Il m’adressa un dernier regard tendre avant de redescendre les escaliers et d’entrer dans sa voiture. Il attendit là, sans redémarrer le moteur tant qu’il ne m’avait pas vue entrer chez moi.

J’ouvris la porte et fis un pas à l’intérieur.

Je posai mon sac à main sur le meuble du vestibule, puis entrai dans le salon. Il était dix heures du soir, l’heure à laquelle nous avions l’habitude de nous coucher. La télévision était éteinte, et Bones était allongé en boxer sur le canapé. Comme il faisait la taille d’un cheval, il prenait toute la place sur les coussins, et ses pieds dépassaient. Il avait rapporté quelques oreillers de la chambre pour les poser derrière sa nuque.

Je m’arrêtai près de la table basse, remarquant la bouteille ouverte de scotch et le verre vide à côté. Il restait dans le fond quelques gouttes de liquide ambré – restes de l’alcool qu’il avait consommé ces dernières heures.

Je savais qu’il ne dormait pas, donc je restai debout et attendis qu’il dise quelque chose.

Il continua de fixer le plafond, à l’aise dans le silence.

Je marchai vers le canapé et me campai devant lui, admirant du coin de l’œil ses muscles et ses tatouages. Quand je levai les yeux vers son visage, je croisai son regard dans l’obscurité. La lumière des lampadaires envahissait l’appartement, jetant des ombres dans les coins.

Il soutint mon regard sans réagir. Il était bien trop têtu pour prononcer le moindre mot.

Je cédai la première.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je dors.

— Tu sembles bien réveillé.

— Eh bien, ce canapé n’est pas fait pour un homme de ma stature.

— Alors pourquoi ne dors-tu pas dans la chambre ?

J’avais cru qu’il s’était saoulé jusqu’à s’endormir devant la télévision. Mais, maintenant que je voyais les oreillers et sa lucidité, je comprenais qu’il avait fait le choix de rester là.

— Ce n’est pas ce que font les couples quand ils se disputent ? L’homme fait quelque chose de mal, donc il dort sur le canapé ? demanda-t-il en se redressant.

Il passa la main dans ses cheveux, le regard endormi, même s’il n’avait pas dû fermer l’œil. Sa tignasse était ébouriffée après qu’il l’eut touchée pendant des heures. Il se réadossa au canapé et jeta un coup d’œil à la bouteille de scotch, mais il ne se resservit pas un verre. Il regarda droit devant lui, m’évitant.

Je fixai du regard son profil dur, de ses épaules larges à son torse imposant. C’était plus une bête qu’un homme, et ses tatouages ne le rendaient que plus intimidant. L’encre noire cachait sa belle peau, mais aussi les cicatrices de guerre qu’il avait accumulées ces dix dernières années. Sa mâchoire dure jetait une ombre sur son cou. Il ne s’était pas rasé depuis quelques jours, et sa barbe commençait à pousser. Ses yeux bleus étaient sa seule douceur. Le reste de sa personne transpirait la virilité.

J’agrippai son épaule et m’installai à califourchon sur ses hanches. Puis je passai les bras autour de son cou et le regardai dans les yeux, le voyant fondre lentement, maintenant que j’étais assise sur lui.

Il baissa les yeux vers mes lèvres, puis les remonta vers mes yeux. Ses mains se posèrent instinctivement sur ma taille, et ses doigts glissèrent sous mon tee-shirt pour sentir ma peau douce.

Je collai ma bouche à la sienne et lui donnai un doux baiser – seulement avec les lèvres. Cela dura longtemps, et nos souffles se mêlèrent dès la première seconde. Je sentis le même choc électrique qu’au moment où il me pénétrait. Une simple caresse de cet homme suffisait à me faire planer. Je me dégageai et le regardai dans les yeux.

— Tant que je vivrai, tu ne dormiras jamais sur ce canapé.

Je tirai mon tee-shirt par-dessus ma tête, puis détachai mon soutien-gorge qui tomba au sol, révélant mes seins nus.

Il baissa les yeux pour les admirer, déjà plein de désir. En un clin d’œil, je sentis sa queue durcir sous mon short, contre mon clitoris. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair, puis il enfouit son visage au creux de mon cou. Tel un animal, il m’embrassa fort, faisant traîner ses lèvres chaudes sur ma peau. Il se leva alors du canapé, m’emportant avec lui.

— Bébé, dit-il en m’écrasant dans son étreinte et en me portant en direction de notre chambre. Je t’aime tellement.

Le jour suivant, je me levai tôt et descendis à la galerie. Je n’avais pas beaucoup travaillé ces dernières semaines. Parfois, la boutique était restée fermée pendant des jours. Je fis exprès de laisser la porte grande ouverte pour que les passants sachent que j’étais de retour.

J’avais une longue liste d’e-mails en retard. Mes clients réguliers me demandaient si j’avais de nouvelles œuvres, surtout après m’avoir recommandée à leurs amis et leur famille. Je pris plusieurs photos des nouveaux tableaux en stock, les chargeai sur mon ordinateur et les envoyai à tous les clients que cela pouvait intéresser. Cela me prit une grande partie de la matinée et, quand je terminai, il était midi passé.

Je n’avais pas encore commencé à peindre.

Des pas lourds se firent entendre dans l’entrée, et je levai les yeux vers Bones. En jean et en tee-shirt moulant, il ressemblait à un colosse. Comparé à la délicatesse de mes coups de pinceaux, il semblait particulièrement dur et viril. Ses yeux balayèrent les toiles dès qu’il entra dans la galerie, chacun de ses pas claquant sur le sol.

Puis il se tourna vers moi.

Et soudain, tout s’arrêta autour de moi. Aucun homme ne m’avait jamais regardée comme ça – comme si je n’avais plus besoin d’air dans mes poumons ou de sang dans mes veines. Il était tout ce qu’il me fallait.

Je me levai de mon bureau blanc. C’était la première fois qu’il entrait dans mon espace – du moins, en même temps que moi. J’étais descendue tôt dans la matinée, donc je n’avais pas participé à notre routine habituelle, à manger mes céréales pendant qu’il travaillait sur son ordinateur.

— Salut.

Il ne parla pas, me fixant du regard au lieu de me saluer verbalement.

Je fis le tour de mon bureau et me blottis contre son torse. Je me hissai sur la pointe des pieds et l’embrassai sur la bouche.

Il me rendit mon baiser, ses larges mains posées sur ma chute de reins.

— Bébé.

Je me dégageai en caressant son torse. J’adorais qu’il m’appelle comme ça. Aucun autre homme n’aurait pu le faire aussi bien.

Il me lâcha, puis fit un tour dans la galerie, examinant les toiles avec un intérêt évident. Il s’arrêta devant chaque tableau, prenant son temps pour admirer les lignes et les couleurs.

Je fixai son dos du regard, me délectant de la force de son corps. Le dîner en famille de la veille s’était mal terminé, et nous n’avions pas reparlé de l’incident. J’étais rentrée à la maison, et nous étions allés immédiatement nous coucher.

Il n’y avait peut-être pas grand-chose à dire, de toute façon.

Mon père m’avait promis de ne pas renoncer, de continuer à essayer de tisser un lien avec Bones. Tout ce que je voulais, c’était réunir ceux que j’aimais. Je voulais que Bones passe du temps avec mon frère et mon père, qu’il devienne un Barsetti, même s’il portait un nom différent. Je voulais qu’il considère mon père comme un modèle ou, du moins, comme un ami. Mais ces choses-là prenaient du temps. Et avec Bones, cela serait particulièrement long.

Il termina de regarder les tableaux avant de se retourner vers moi.

— Ils me plaisent beaucoup.

— Merci.

Sa main glissa sur ma nuque, et il planta un baiser sur mon front.

Je fermai les yeux, savourant son affection. Je ne me lasserais jamais de l’amour de cet homme.

— Je vais te laisser te remettre au travail. Je voulais juste te voir un peu.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je en caressant ses bras musclés.

— Je travaille sur deux-trois petites choses.

Je savais qu’il partirait bientôt en mission. Quand il travaillait sur son ordinateur, cela signifiait qu’il faisait des recherches. Généralement, il partait peu après. Je redoutais déjà son départ avant même qu’il ne m’en parle. Je devais me rappeler que tout serait bientôt terminé et qu’il prendrait sa retraite pour mener une vie tranquille à mes côtés. Il m’épouserait et fonderait une famille avec moi. J’adorerais avoir un fils qui hériterait de ses beaux yeux bleus et de sa force naturelle.

— D’accord.

Il me souleva le menton pour croiser mon regard. Il me dévisagea, lisant mes émotions, puis m’embrassa sur la bouche.

— Je t’aime.

— Je t’aime.

Il me lâcha, puis sortit.

Je le regardai s’éloigner, suivant des yeux son corps puissant derrière la vitrine, jusqu’à ce qu’il disparaisse.

Nous n’avions même pas terminé de dîner quand Bones me jeta sur la table pour me faire l’amour. Il renversa mon verre de vin, qui se brisa au sol. La bouteille roula sur la table et connut le même sort, mais cela n’empêcha pas Bones de me pénétrer, la main dans mes cheveux et le regard possessif.

Je me moquais bien des dégâts.

Il jouit en moi, puis me porta dans notre chambre, ignorant les assiettes sales et le vin renversé, que nous nettoierions demain. Nous nous couchâmes, côte à côte, nos visages tout près l’un de l’autre. Je passai la jambe sur sa hanche, et sa grande main empoigna l’arrière de ma cuisse. Il s’était rasé, et ses joues étaient lisses. On voyait mieux le contour de sa mâchoire ciselée.

Je sentais encore sa semence en moi – son poids et sa chaleur. C’était comme si j’étais toujours pleine de lui, à toute heure de la journée. Quand je descendais travailler, je la sentais. Quand je dormais la nuit, je la sentais. Je ne perdais que rarement cette sensation, quelque part en milieu de journée.

Il me regarda, son torse encore en sueur après nos ébats sur la table. Ses yeux ne m’avaient pas quittée depuis qu’il m’avait pénétrée. Il semblait avoir envie de moi constamment, comme s’il n’était jamais rassasié. Une vie ne nous suffirait pas pour profiter l’un de l’autre. Mille vies ne nous suffiraient pas…

Je posai les doigts sur son torse, les faisant glisser sur ses muscles en sueur. L’encre noire de ses tatouages contrastait avec la pâleur de sa peau. J’avais le teint mat, à côté de lui. Mon sang italien me donnait l’air plus exotique. Passant la main sur ses dessins, je m’arrêtai sur une date tatouée sur ses côtes.

— Qu’est-ce qu’elle signifie ? demandai-je.

Je ne lui posais jamais de questions sur ses tatouages, me contentant de les examiner quand nous étions au lit et que je détaillais sa fresque corporelle. Il n’avait jamais utilisé d’encre colorée, seulement du noir. Il y avait un crâne ici, un serpent sur son ventre, une pierre tombale sur son cœur. Les images étaient séparées par de vagues symboles. Je ne savais pas si tous les dessins avaient une signification à ses yeux, ou si leur seule utilité était de dissimuler ses blessures.

Il ne baissa pas les yeux vers ma main pour voir ce que je pointais du doigt.

— C’est le jour où ma mère a été assassinée.

Mes doigts tremblèrent sur sa peau quand je fus parcourue d’un frisson de douleur.

— La veille de Noël.

— Oui.

Je posai la main sur son cœur, sentant les battements réguliers.

— Je suis désolée, Griffin.

Il fouilla mon regard, m’examinant avec son intensité habituelle, comme s’il voulait me posséder avec les yeux.

— Je sais, bébé. C’était une belle personne.

— Oui, j’en suis sûre. Tu gardes des souvenirs d’elle ?

Il se tut un instant, réfléchissant à ma question.

— Pas beaucoup. Je me rappelle vaguement son odeur, sa manière de murmurer entre ses dents quand elle était vraiment fâchée. Je me rappelle ce sentiment d’être aimé quoi qu’il arrive. Quand je suis devenu adulte, j’ai appris qui étaient mes parents. Ma mère n’a jamais aimé mon père. Elle était sa concubine – il l’avait revendiquée. Il l’a engrossée, mais il ne savait pas qu’elle était enceinte. Ma mère m’aimait malgré les circonstances. Elle se moquait bien que je sois le résultat d’une nuit horrible. À sa mort, nous avons tout perdu, mais elle n’a jamais renoncé à me donner ce que je méritais. Elle est allée de l’avant… Elle a fait ce qu’elle a pu. Je ferais n’importe quoi pour la retrouver, pour prendre soin d’elle et qu’elle n’ait plus jamais à s’inquiéter.

Mon cœur palpita dans ma poitrine quand j’entendis les regrets dans sa voix.

— Elle serait fière de toi.

— Fière de quoi ? murmura-t-il. Je tue pour gagner ma vie.

— Tu n’as jamais eu honte qu’elle se soit prostituée. Alors pourquoi aurait-elle honte que tu sois tueur à gages ?

Il me dévisagea en silence.

— Elle serait fière de toi… Fière que tu aurais voulu prendre soin d’elle, comme tu prends soin de moi. Tu m’aimes de tout ton cœur. Je dors bien toutes les nuits à tes côtés. Je n’avais jamais eu besoin d’un homme pour faire quoi que ce soit, mais j’ai toujours besoin de toi, maintenant.

J’approchai mon visage de son torse et embrassai la peau sur son cœur, que je sentis battre contre mes lèvres. Quand je me dégageai, il me dévisageait toujours, son regard encore plus intense qu’avant.

— Rien ne m’excite plus que de t’entendre dire ça.

— Que j’ai besoin de toi ? murmurai-je en caressant son ventre ferme.

— Oui.

— Je le pense vraiment, dis-je en embrassant à nouveau son cœur. Je l’ai toujours pensé.

Il fit glisser sa main sur ma cuisse jusqu’à empoigner ma fesse.

— Bébé.

Il frotta son visage contre le mien et m’embrassa – un baiser torride passionné. Il suça ma lèvre inférieure dans sa bouche et la mordilla avant de la lâcher.

— Je ferai en sorte que tu aies toujours besoin de moi.

— Tant mieux… parce que j’aime ça.

J’avais passé trois mois sans lui, et j’avais eu besoin de lui chaque seconde de notre séparation. Il était mon bonheur et ma joie. Je posai la main sur son épaule, sentant ses muscles contractés rouler sous mes caresses.

— Tu ne m’as jamais parlé de tes tatouages.

— Parce qu’il n’y a rien à dire.

— Je ne suis pas d’accord. Lequel est ton premier ?

Il pointa du doigt le crâne sur son flanc droit.

— Et tu as rajouté les autres au fur et à mesure ?

Je ne l’avais pas vu aller chez un tatoueur depuis que nous étions ensemble. Les dessins étaient abimés aux endroits où il avait été blessé – quand je lui avais tiré dans l’épaule, et quand il avait pris une balle pour mon père. Il finirait certainement par faire retoucher ces tatouages.

— Oui.

— Ils servent juste à recouvrir tes blessures ? Parce que tu en as partout.

— J’ai fait faire la plupart quand j’avais vingt ans. Je n’avais rien de mieux à faire.

— Alors ils n’ont aucune signification pour toi ?

— Certains si. D’autres non, répondit-il en faisant remonter sa main sur ma hanche jusqu’à caresser mon sein. Je pense que tu serais sexy avec un tatouage.

Il tendit la main vers ma hanche droite.

— Juste là, ajouta-t-il en caressant ma peau et en suivant ses mouvements des yeux.

— Et qu’est-ce que je devrais me faire tatouer ?

Il haussa les épaules.

— Laisse-moi deviner… Ton nom ?

Il n’esquissa pas un sourire.

— Je n’ai pas besoin de te marquer de mon nom pour prouver que tu m’appartiens. N’importe quel crétin avec des yeux sait que tu es ma femme. Parce que je ne te quitte pas du regard, et toi non plus.

C’était vrai. Quand nous étions en public, je ne me faisais jamais draguer. Bones était toujours là – le plus puissant répulsif dont une fille ait besoin. Je n’avais même pas besoin de porter un énorme solitaire au doigt pour éloigner les hommes.

— Un homme revendique sa femme dans la chambre. Il n’a pas besoin de lui tenir la main ou la taille en public, alors qu’elle porte sa semence en elle. Tu n’oublieras jamais que tu m’appartiens – pas si tu me sens entre tes cuisses.

Il fit glisser la main sur mon ventre, jusqu’à mon entrejambe. Il titilla mon clitoris pendant quelques secondes avant de pénétrer ma fente avec les doigts, caressant son propre foutre dans mon vagin. Il ne me quittait pas des yeux, son regard possessif brûlant ma peau.

— Tu aimes me sentir en toi. Ça t’aide à dormir.

— Oui.

J’adorais sa semence. Je n’avais jamais laissé un homme jouir en moi, avant lui. J’avais toujours utilisé des préservatifs. Il était le premier à avoir eu cet honneur, et j’étais heureuse d’avoir attendu de le rencontrer.

— Mais je pense que je ne suis pas rassasiée…

Je sentis ses doigts s’immobiliser dans mon vagin. Il se raidit et me dévisagea, les narines légèrement dilatées sous l’effet du désir. Rien ne lui plaisait plus que de m’entendre réclamer du sexe. C’était sa came.

— Je veux que tu fasses quelque chose pour moi d’abord.

— Quoi ?

Il m’attrapa la main et la posa sur mon clitoris.

— Tu t’es caressée pendant notre séparation ?

Le premier mois, j’avais été trop déprimée pour ressentir la moindre excitation. Mais ma chatte avait pris l’habitude d’être comblée quotidiennement et, le temps passant, cela m’avait manqué.

— Oui, répondis-je en avalant la boule dans ma gorge, refusant d’avoir honte.

Une femme pouvait avoir autant de pulsions sexuelles qu’un homme. J’avais besoin de sexe autant que lui. Après la relation passionnelle et explosive que nous avions vécue, je n’aurais pas pu me sevrer si facilement.

— Tu pensais à moi.

Ce n’était pas une question. Il connaissait déjà la réponse.

— Toujours.

— Montre-moi.

— Non, soufflai-je en gardant les doigts entre mes jambes, mais sans frotter mon clitoris. Je n’ai pas envie de faire semblant alors que je peux t’avoir pour de vrai.

Il répéta :

— Montre-moi et je ferai pareil.

Je l’imaginai en train de se toucher, et ma peau s’enflamma immédiatement. Je vis sa grande main et sa grosse queue. Il serait particulièrement sexy de regarder la veine de son cou se dilater tandis qu’il se donnait du plaisir, de voir son torse se soulever au rythme de sa respiration et ses bourses se contracter.

— D’accord.

Je m’allongeai sur le dos et écartai les genoux avant de commencer à caresser mon clitoris avec des cercles concentriques. Je sentais toujours sa semence en moi, et cela me fit immédiatement gémir.

Il se lécha la paume de main avant de prendre son manche entre ses doigts. Puis il commença à se branler de haut en bas.

Je le regardai faire, hypnotisée par le fluide qui perlait sur son gland. Mes doigts accélérèrent l’allure sur mon clitoris, et mon dos se cambra de plaisir. Mes tétons pointèrent, et je repliai mes genoux vers ma poitrine, écartant les cuisses tout en imaginant sa queue aller et venir en moi.

Il se branla plus fort, son souffle lourd emplissant la pièce.

— Griffin…

Je n’allais pas tenir longtemps si je le regardais se masturber. Tout ce qu’il faisait était intrinsèquement sexy, mais ça l’était encore plus.

— Je vais jouir. Mais je veux jouir sur ta queue.

Il se positionna immédiatement au-dessus de moi, plongeant son énorme engin dans ma chatte trempée.

— Putain.

Il passa les bras derrière mes genoux et me pilonna fort, ses bourses frappant mes fesses à chaque coup de reins. Au bout de quelques secondes, il me fit jouir.

— Oui…, soufflai-je en lui griffant le dos, les orteils contractés. Donne-moi tout ce que tu as.

J’adorais avoir un orgasme tout en le sentant palpiter en moi. J’adorais recevoir sa semence alors que je surfais sur la vague de mon plaisir.

Il éjacula juste au bon moment, me remplissant de son foutre. Il revendiquait son territoire comme il l’avait promis, s’assurant que je le sentirais en moi toute la nuit. J’avais pitié de toutes ces jeunes femmes qui n’avaient pas la même chose que moi – un homme puissant qui les baisait comme si c’était la première fois, à chaque fois. Bones me donnait toujours l’impression de vivre une nouvelle expérience dont je ne pourrais plus me passer. Je me sentais belle avec lui, la femme la plus sexy de la planète, comme si aucune autre ne méritait son attention.

Il parla contre mon oreille quand il eut terminé :

— Ça te suffit, bébé ?

Il commençait à ramollir en moi, mais il était si gros que je le sentais toujours. Il avait déchargé assez de semence pour me permettre de bien dormir cette nuit.

Je me cramponnai à ses épaules et nouai mes chevilles autour de sa taille.

— Non. Ce n’est pas encore assez.

5

Crow

Cane leva les yeux au ciel tout en buvant son scotch.

— Laisse tomber. Ce type ne nous aime pas et il ne changera jamais d’avis. Sa famille et les Barsetti, c’est comme l’eau et l’huile – on ne se mélange pas, dit-il en reposant son verre sur la table entre nous, les mâchoires contractées. T’emmerde pas avec ça.

Bouton s’assit à côté de moi, les jambes croisées. Elle portait une robe d’un bleu profond qui s’arrêtait au-dessus du genou. Avec ses cheveux tirés en arrière et ses boucles d’oreilles en diamant, elle avait la grâce d’une reine.

Ma reine.

Elle vieillissait comme du bon vin, de plus en plus gracieuse et forte à mesure que les années passaient. Son assurance ne la rendait que plus belle, et ses beaux yeux bleus étaient toujours aussi vifs, malgré les décennies de stress que nous avions endurées ensemble.

Elle se tourna vers moi, m’enjoignant en silence de répondre à mon frère.

Il aurait été facile de renoncer – mais pas pour moi.

— Je n’arrêterai pas. Pas tant que l’eau et l’huile ne se seront pas mélangées.

— Mais elles ne peuvent pas se mélanger, cracha Cane. Elles se séparent toujours.

— Eh bien, je vais me débrouiller pour que ça marche.

Il secoua la tête et se resservit.

— Tu n’as jamais rien dit d’aussi con… Et tu as dit beaucoup de conneries, ces dernières années…

Bouton plissa les yeux et pinça les lèvres.

— Mais certainement pas autant que toi, lança-t-elle.

Je ne pus dissimuler mon sourire. Elle était ma femme – la personne toujours de mon côté. Elle m’avait toujours défendu, même si je n’en avais pas besoin. Mais elle était aussi un membre de la famille et une sœur pour Cane. Nous avions vaincu Bones Senior ensemble et nous nous étions sauvé mutuellement la mise plus souvent que je ne pouvais compter. C’était un lien qui nous permettait de nous insulter en toute amitié, de temps en temps.

Cane fit tourner l’alcool dans son verre en haussant les épaules.

— C’est vrai. Mais c’est quand même stupide. Tu as essayé. On peut tourner la page. S’il ne veut pas faire des efforts, alors tant pis…

— Faire des efforts ? répétai-je en posant mon verre sur la table et en joignant les mains. Il en a toujours fait. Malgré ce qu’on lui en a fait baver, il m’a prévenu à propos de Conway. Et surtout, il s’est mis en danger et il nous a tous sauvés, dis-je en nous pointant du doigt tour à tour. On serait morts sans lui. Il aurait pu tout simplement ignorer l’information. D’ailleurs, je suis certain qu’il y a pensé. Il lui aurait suffi d’attendre qu’on y passe tous pour aller reconquérir Vanessa. On aurait déblayé le passage, et il aurait eu exactement ce qu’il voulait – Vanessa et notre mort.

Mon frère soutint mon regard en faisant tourner son verre.

— Il a toujours fait des efforts, enchaînai-je en baissant les yeux vers la table. Il a fait ses preuves un million de fois. Je lui serai redevable jusqu’à ma mort. Je me fiche de ma vie, mais il y a celle de mon fils…

— Et la mienne ? demanda-t-il d’un air offensé.

— Tu as bien compris ce que je voulais dire, crachai-je. Il a sauvé ma bru. Il a sauvé mon futur petit-enfant. C’est à moi de faire des efforts. C’est à moi de supporter ses conneries pour enfin gagner son respect.

Cane s’enfonça un peu plus dans son fauteuil en cuir, son verre sur la cuisse. Il poussa un soupir qui emplit la pièce.

Bouton hocha la tête.

— Crow a raison. On doit poursuivre nos efforts jusqu’à ce que ça fonctionne.

— Mais il ne veut même pas nous parler, dit Cane. C’est ce que tu ne comprends pas. Il n’y a que Vanessa qui l’intéresse. Il veut qu’on le laisse tranquille. Tu ne réussiras qu’à l’énerver. Si tu le respectes, arrête de l’emmerder.

Je secouai la tête.

— Non. Je comprends qu’il soit fâché, surtout contre moi, mais ça ne signifie pas que notre lien ne peut pas être réparé. C’est un homme fort, mais il a besoin de plus dans la vie. Il a besoin de trouver sa place. Je ne pensais pas essayer un jour d’être un père de substitution pour lui… mais c’est ce dont il a besoin. C’est ce que Vanessa attend de moi.

— Un père de substitution ? s’étrangla Cane. Ce type a trente ans ! Il n’a pas besoin d’un père.

— Mon fils a besoin de moi, répliquai-je. Quand il a été enlevé, j’étais prêt à mourir pour le sauver, pour une chance infime qu’il s’en sorte. Quand il se posait des questions à propos de sa relation avec Sapphire, il est venu me voir pour me demander conseil. Et quand il élèvera ses enfants, il fera de même. Il a besoin de moi comme avant, simplement d’une manière un peu différente. Carter et Carmen ont besoin de toi aussi.

Cane se tut et but une gorgée de scotch.

— Parfois, j’ai l’impression de faire des progrès avec Griffin, puis il recule de dix pas.

Quand nous avions bu un verre ensemble, j’avais cru qu’il s’ouvrait à moi. J’avais eu le sentiment qu’il abaissait ses défenses. Puis il était venu dîner, et cela avait provoqué chez lui une réaction très forte qui l’avait fait fuir.

— J’ai demandé à Vanessa de le convaincre de faire des efforts, mais elle a refusé. Elle m’a dit qu’elle ne pouvait plus rien lui demander, ce que je comprends. Donc je suis tout seul.

Cane fixa son verre du regard, ravalant son agacement.

— J’espère que je ne vivrai jamais ça avec Carmen. Je dis souvent pour rire que j’aimerais l’envoyer au couvent, mais je vais l’envisager sérieusement, putain.

Ma fille unique qui sortait avec mon pire ennemi… Je n’avais jamais rien vécu de plus difficile. J’avais ressenti tant de haine, tant de frustration. Ç’aurait été tellement plus facile si elle s’était casée avec Matteo ou Antonio, deux beaux gentlemen qui l’auraient rendue heureuse. Mais elle avait choisi un homme aussi dur que moi.

— Ce n’est pas si mal, Cane. Je sais qu’il ferait tout pour elle, et ça me suffit.

— Si Carmen sortait avec un homme comme lui…, dit Cane en secouant la tête. Je ne veux même pas y penser.

— Ça me fait mal de l’admettre, mais elle a trouvé un homme qui me ressemble.

Griffin et moi étions très différents sur le plan physique, mais très similaires dans notre manière de nous comporter. Il était fort, téméraire et passionné. Homme de peu de mots, il annonçait sa présence en silence. Maintenant que Bouton m’en avait parlé, je voyais très bien les ressemblances.

— Carmen trouvera peut-être un homme comme toi.

Cane étouffa un rire.

— Il faudra me passer sur le corps.

Bouton se tourna vers lui.

— Même si nous n’aimons pas le reconnaître, le sang Barsetti est teinté de violence. Nous choisissons nos partenaires selon des critères bien particuliers. Nous ne voulons pas d’une personne banale. Nous désirons ceux qui nous ressemblent. Carmen ne serait sans doute pas heureuse avec un homme ordinaire. Elle voudra quelqu’un d’extraordinaire.

— C’est pour ça que le couvent est une bonne idée, dit-il en vidant son verre avant de le reposer sur la table. Parce que ma fille est canon. Elle ressemble à Adelina, mais avec la taille et les yeux des Barsetti, ajouta-t-il en secouant la tête. J’aurais préféré qu’elle soit moche…

Bouton gloussa.

— Mais non…

— Oh, si, acquiesçai-je. Je suis passé par là. Mais maintenant que je sais que Vanessa va passer sa vie avec Griffin, je ne m’inquiète plus pour elle. Elle a trouvé l’homme parfait pour la protéger. Je n’aurai plus jamais à me faire un sang d’encre pour elle… et c’était tout ce que je voulais.

Cane haussa les épaules.

— Je ne pense pas qu’il y ait un homme dans le monde qui mérite ma fille.

Je hochai la tête.

— Je connais ce sentiment.

Cane se resservit avant de changer de sujet.

— Je sais que tu essayes de lécher le cul de Griffin en ce moment, mais on doit faire quelque chose à propos des Skull Kings. Je n’ai pas eu de nouvelles d’eux mais, vu ce qui s’est passé, je ne pense pas que ce soit fini. Si je me souviens bien, ils sont impitoyables. On a tué toute l’équipe qu’ils avaient envoyée. Ils ont dû comprendre qu’ils nous avaient sous-estimés… mais je ne pense pas qu’ils en aient terminé.

J’y pensais depuis quelques semaines. Leur silence était trop beau pour être vrai. Ces histoires ne tombaient jamais dans l’oubli.

— Moi non plus.

Maintenant que mon fils allait bientôt devenir père, je ne voulais pas que mon petit-enfant vienne au monde au milieu d’une bataille. Il ne devait connaître que la paix.

— Griffin a un lien avec les Skull Kings, dit Cane. Conway l’a vu à l’opéra une fois, même si on ne sait pas ce que Griffin faisait là. Il pourrait peut-être nous aider.

— Peut-être qu’il pourrait les convaincre de renoncer à cette dette de sang, dit Bouton. Nous ne savons même pas ce qui a provoqué l’attaque. Conway ne semble pas savoir quel était le problème.

— Ils ont dû comprendre que Conway achetait et libérait des esclaves, dis-je. Peut-être que quelqu’un l’a dénoncé. C’est la seule explication. Ils n’ont pas dû apprécier qu’il se fasse du fric sur leur dos.

Cane hocha la tête.

— Sans doute. Et je ne pense pas qu’on pourra en discuter calmement. Les Skull Kings ne sont pas connus pour leur pragmatisme. Ce sont des psychopathes.

— Griffin pourra peut-être nous aider, reconnus-je.

C’était un homme puissant avec un réseau. Peut-être avait-il une relation privilégiée avec eux et pourrait-il organiser des négociations.

— La seule alternative, c’est d’attaquer les Skull Kings, et c’est une très mauvaise idée. On se lancerait dans une guerre qui durerait trois générations.

— Je n’aime pas ça non plus, dit Bouton. Pas si nous voulons seulement la paix.

— Griffin nous aidera si tu le lui demandes, non ? demanda Cane.

Je me trouvais pathétique de lui demander de l’aide après tout ce qu’il avait déjà fait pour ma famille. Il ne nous devait rien – plus maintenant. Je détestais reconnaître que j’avais besoin de lui, mais c’était le cas.

— Comme ça concerne Vanessa, oui. Je préfère attendre que Griffin et moi ayons établi un rapport plus fort, parce que je ne voudrais pas qu’il pense que je me comporte bien avec lui en échange de quelque chose…

— Eh bien, il va falloir t’en remettre, siffla Cane en tapant du poing sur la table. Parce qu’on n’a pas le temps pour ces conneries. On a déjà perdu assez de temps.

— Je suis d’accord, dit Bouton. Griffin est un homme intelligent. Il comprendra que ce sont deux problèmes séparés. Il aime Vanessa, et je suis sûre qu’il a autant envie que nous de mettre fin à cette histoire. Il désire mener la même vie simple que nous… avec notre fille.

J’avais espéré faire des progrès avec Griffin avant de lui demander une faveur, mais ça ne semblait pas possible. Pour le moment, protéger ma famille était le plus important. Je n’avais pas seulement Vanessa à protéger, mais aussi un fils, une belle-fille, une nièce ou un neveu… et plus encore.

— Je vais lui parler.

— Quand ? insista Cane.

— J’irai le voir demain, répondis-je. Je l’inviterai à aller boire un verre…

— Tu veux que je vienne ? proposa Cane. Pour qu’on puisse se mettre au boulot tout de suite ?

C’était moi qui avais tout gâché avec Griffin. C’était moi le père de la femme qu’il aimait. Ça devait être moi.

— Non. Je dois y aller seul.

6

Bones

Ma vie se constituait d’une répétition de séquences.

Elle était simple. Prévisible. Docile.

Mais je l’adorais.

J’avais eu l’habitude de travailler constamment, de draguer des femmes dans des bars pour des plans à trois scabreux et de prendre mon pied en jetant des cadavres dans le lac. Ma vie n’était jamais la même – pleine d’adrénaline et d’inconnu.

J’avais échangé tout cela contre Vanessa.

Sans regrets.

Je me réveillais à sept heures tous les matins, parce que j’aimais finir ma séance de sport avant que Vanessa ne se réveille. Elle avait pris l’habitude de se blottir contre moi, ses cheveux étalés et son bras en travers de mon torse. Il était facile de la rouler sur le dos, de m’installer entre ses jambes et de la baiser vite fait avant de commencer ma journée. Elle bougeait légèrement avec moi, ses yeux à peine ouverts et ses ongles enfoncés dans mes cheveux. Tous les matins, je me réveillais avec la trique et j’aimais baiser avant de faire quoi que ce soit d’autre. Avant de la connaître, je me masturbais avant d’aller soulever des poids. Mais, maintenant, je préférais prendre mon pied avec elle, qu’elle soit assez réveillée pour en profiter ou non. Elle jouissait presque à chaque fois, donc son corps était conscient de ce qui se passait, même si son esprit était dans les vapes. Je déchargeais ma semence là où était sa place, à l’intérieur de ce tunnel que j’avais acheté avec mon sang, puis je l’abandonnais au lit et poursuivais ma journée.

La salle de sport que je fréquentais se trouvait dans la même rue. Je n’aimais pas partager mon espace avec les autres, et c’était pour cela que j’avais toujours eu une gym privée chez moi. Mais, pour le moment, ça suffirait. Vanessa était obsédée par mon corps, excitée par les muscles que j’avais développés ces trois derniers mois, donc je soulevais encore plus de poids pour conserver cette carrure. Je n’en aurais pas besoin dans une bataille. J’aimais seulement lui faire oublier tout ce qu’elle avait jamais ressenti pour ce gringalet de peintre.

Je rentrai à la maison, pris ma douche et m’assis à table devant mon ordinateur. Ce serait une autre belle journée à Florence, et les rayons du soleil illuminaient l’appartement. Quand j’avais déniché cet appartement dans les annonces immobilières, j’avais pensé que ce serait l’endroit idéal pour elle. Je l’avais acheté en pensant qu’elle ne le partagerait jamais avec personne, pas même avec moi. Maintenant, il était un peu plus petit que je l’aurais préféré.

Je terminai enfin d’analyser l’ordre de mission que Max m’avait envoyé. J’avais réuni toutes les informations dont j’aurais besoin. Je partirais pour l’Égypte dans quelques jours – même si je n’en avais pas encore parlé à Vanessa. Elle savait que ce moment allait arriver. Elle le devinait toujours.

Vanessa se réveilla trente minutes plus tard et parada devant moi dans mon tee-shirt. Elle était sexy quand elle portait la lingerie que je lui choisissais, mais jamais autant qu’elle ne l’était avec mes vêtements. Elle se pencha au-dessus de moi, enroula les bras autour de mes épaules et m’embrassa dans le cou, comme chaque matin.

— Bonjour.

— Bonjour, bébé.

Quand elle s’éloigna, je lui donnai une claque sur les fesses. Nous étions réglés comme des horloges.

Elle prépara son petit déjeuner dans la cuisine – son éternel bol de céréales. Ses longues jambes bronzées dépassaient sous l’ourlet de mon tee-shirt – des membres interminables faits de chair sensuelle. Elle fit courir ses doigts dans ses cheveux avant d’emporter son bol à table.

Mes yeux étaient fixés sur elle – la femme qui avait capturé toute mon attention dès notre première rencontre. Elle était si incroyable, si féminine, qu’elle m’avait forcé, moi, un homme incapable de tendresse, à tomber éperdument amoureux d’elle et à tout sacrifier pour la garder. J’avais abandonné mes nuits de sexe sans lendemain en échange d’une relation monogame. J’avais renoncé à la mort pour adorer la vie. J’étais un homme depuis longtemps, mais je n’avais jamais connu une femme qui m’arrive à la cheville, si forte et si téméraire qu’elle me ferait penser à moi. Quand elle m’avait tiré dans l’épaule, j’avais perdu pied. Je l’avais vue appuyer sur la détente avec détermination, et cela m’avait fait bander comme jamais auparavant.

Je ne pouvais m’empêcher de la fixer du regard toute la journée, comme si c’était la première fois que je la voyais. Elle était habituée à mes regards presque hostiles, mais elle ne savait pas à quoi je pensais. Elle ne savait pas que je pensais au fait que je l’aimais. Parfois, j’avais envie de la baiser. Parfois, j’avais envie de la prendre par le cou et de la plaquer contre le matelas, juste pour lui rappeler qu’elle m’appartenait – même si je ne la laisserais jamais l’oublier. Mon amour était parfois si possessif et jaloux qu’il en devenait violent. Mon amour était si physique que j’avais envie de baiser son cul et sa bouche en même temps que sa chatte. Mon amour était si intense qu’il gênait tout le monde autour de nous. Mais elle était une femme si extraordinaire qu’elle pouvait le supporter.

Depuis notre rencontre, aucune autre femme n’avait attiré mon attention comme elle l’avait fait. Je ne fantasmais pas sur les autres femmes. Les plans à trois ne me manquaient pas, ni les menottes ou les strip-teaseuses…

Je n’avais jamais douté de la profondeur de notre amour.

Elle était la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

Elle mangeait ses céréales pendant que ces pensées me traversaient l’esprit, le coin de sa bouche esquissant un sourire. Elle sentait mon regard et, même si elle y était habituée, cela la gênait. Elle se tourna vers moi.

— Quoi ?

Je ne perdis pas mon temps à lui expliquer ce que je pensais. Je ne lui décrivis pas ce qu’elle me faisait ressentir – un mélange de force et de faiblesse. Tout cela semblait trop difficile à exprimer, voire impossible à traduire avec des mots. Je me contentai donc de soutenir son regard, lui signifiant avec les yeux tout ce que je ne pouvais exprimer avec des mots.

— Tu le sais déjà.

Vanessa passait la journée dans la galerie. Moi, je restais dans l’appartement à regarder la télévision sur le canapé. J’avais envie de descendre pour la voir travailler, mais je savais que ma présence hostile rendait les gens nerveux. Elle avait besoin d’avoir de clients, donc je me tenais loin.

Elle remonta les escaliers en milieu d’après-midi et se planta devant moi, cachant la télévision derrière son corps menu. Les yeux rivés dans les miens, elle déboutonna son short en jean et le baissa sur ses longues jambes. Sa culotte suivit, tombant par terre, sur son jean.

Les bras posés sur le canapé, je ne réagis pas. Elle était entrée dans l’appartement pour exiger en silence que je la baise, mais je gardai les yeux fixés sur son visage, refusant de les baisser vers son entrejambe, observant plutôt le désir dans ses yeux.

Elle tira sur mon jogging, révélant ma queue déjà en érection depuis trente secondes. Puis elle s’empala sur mon manche, poussant des hoquets quand elle me sentit étirer son tunnel. Assise sur mes bourses, elle se cramponna à mes épaules et souffla sur mon visage.

— Oh… Oui…

Les pieds sur les coussins, elle se hissa en position accroupie. Je passai les mains sous ses cuisses, portant une partie de son poids pour qu’elle puisse me chevaucher avec aisance. Je guidai ses mouvements, l’aidant à s’empaler sur ma queue, encore et encore. Ses jus s’accumulaient sur mes bourses. Je sentais presque l’odeur de ses hormones et de son désir.

En prenant appui sur mes pieds, à plat sur le tapis, je me déhanchai en elle, la baisant fort comme elle en avait envie. Empoignant ses fesses, je lui fis accélérer l’allure, la poussant à chevaucher ma queue de plus en plus fort.

Ses yeux verts étaient rivés dans les miens, ses lèvres entrouvertes pour laisser échapper les gémissements les plus sensuels. Ses doigts s’enfonçaient dans mon épaule, crispés sur une ancienne blessure. Même si cela me faisait mal, je ne dirais rien.

J’adorais l’embrasser, mais j’aimais aussi la baiser sans le faire. J’aimais le lien entre nos deux regards, la manière dont nous brûlions l’un pour l’autre dans une passion mutuelle. Nous faisions l’amour, mais nous baisions aussi comme deux personnes amoureuses – et c’était ce que je préférais. Nous ne le faisions pas par devoir conjugal. Nous baisions comme si nous étions chacun le fantasme de l’autre.

Je lui donnai une claque sur la fesse.

— Frappe-moi.

Elle continua de se déhancher, sa chatte émettant des bruits de succion sexy en chevauchant ma queue.

Je lui donnai une deuxième claque.

— Frappe-moi.

Elle m’obéit, cette fois, me giflant la joue avec sa paume. Elle ne m’avait pas frappé gentiment, comme l’auraient fait beaucoup d’autres. Elle l’avait fait comme si elle en avait envie, m’assénant une gifle violente avec sa paume de main. Elle y avait mis toute sa force, utilisant tous les muscles de son bras.

Je sentis la brûlure quand sa main entra en collision avec ma joue. Mon sang ne fit qu’un tour. J’adorais la douleur quelle m’avait causée, la manière dont elle m’avait frappé sans aucune hésitation. Elle savait que je pouvais tout supporter, donc elle m’avait frappé avec la brutalité qui me plaisait tant.

Ma queue palpita en elle, et mes bourses se contractèrent. J’allais jouir…

J’adorais sa témérité. J’adorais la force qu’elle avait dans le bras. Une femme forte comme Vanessa devait intimider la plupart des hommes, mais elle m’excitait comme jamais.

— Frappe-moi encore quand tu jouiras. Fort. Le plus fort possible, bébé.

Elle rebondit sur ma queue pendant encore trente secondes, sa chatte de plus en plus étroite, prête à jouir sur ma longueur. Sa respiration devint plus profonde, et elle se mordilla la lèvre inférieure, savourant les premières vagues du plaisir qui montait en elle. Elle ferma les yeux pendant une seconde avant l’explosion. Puis elle hurla, sa chatte comprimant ma queue comme un gant de fer.

Comme je le lui avais demandé, elle me gifla aussi fort que possible, avec assez d’élan pour faire tourner ma tête sous l’impact. Elle y avait mis toute sa force et elle avait très bien visé. Sa gifle me secoua avec une violence à faire trembler une montagne.

Putain, qu’est-ce que j’aimais ça !

Je jouis instantanément, déchargeant en elle encore plus de semence que d’habitude. Tirant ses hanches vers mon bassin, je m’assurai de lui donner tout ce que j’avais et aussi profondément que possible.

Nous terminâmes au même moment, nos corps agités de tremblements, cramponnés l’un à l’autre. J’eus l’impression que sa chatte aspirait ma semence en elle, et je me délectai du spectacle. Elle était si belle que j’aurais presque pu jouir une deuxième fois.

Quand elle eut terminé, elle se leva sans même m’embrasser. Je ne lui demandai pas si j’avais une marque sur la joue – celle-ci devait être rouge vif et un peu enflée. Vanessa tourna les talons et se pencha pour ramasser sa culotte par terre.

Je baissai immédiatement les yeux vers sa chatte, remarquant la goutte de sperme qui glissait de sa fente.

Elle remonta sa culotte le long de ses longues jambes, puis renfila son short en jean. Puis, comme s’il ne s’était rien passé, elle ressortit de l’appartement sans même me saluer. Nous n’avions pas échangé un seul mot. Elle n’était remontée que pour baiser – parce qu’elle avait pensé à moi, toute seule dans sa galerie, et que ça l’avait excitée. La porte se referma derrière elle, et je n’entendis plus que le bruit de la télévision. Mon jogging était toujours baissé, ma queue humide posée contre mon ventre.

Vanessa avait pris ce qu’elle voulait et elle était repartie. Sans s’excuser ou s’expliquer, elle avait fait ce dont elle avait eu envie.

— C’est mon bébé.

J’étais sur le point de descendre voir Vanessa quand on frappa à la porte.

Cela ne pouvait pas être elle : elle était passée quelques heures plus tôt pour me baiser sans préliminaires. C’était donc quelqu’un d’autre qui venait nous rendre visite. Si ç’avait été un ami de Vanessa, il l’aurait vue en bas, à travers la vitrine de sa galerie.

Cela signifiait que la personne était là pour me voir.

Et l’identité de l’intrus était évidente.

Crow Barsetti.

J’ouvris la porte avec agacement, ne souhaitant pas passer plus de temps que nécessaire avec son père. Je l’avais rembarré quelques jours plus tôt. Il m’avait à peine laissé respirer avec de retenter sa chance.

Dès que j’ouvris la porte, je me retrouvai nez à nez avec lui. En jean sombre et tee-shirt gris à col V, il se tenait debout, les mains dans les poches. Pendant longtemps, il m’avait regardé avec une franche hostilité. Maintenant, cette froideur avait disparu, mais elle n’avait pas cédé la place à de la chaleur. Crow me regardait d’un air presque penaud et plein de remords.

Je serrai les dents en gardant une main sur la porte. J’avais envie de la lui claquer au nez. Quelque chose me retint, et je n’étais pas certain que ce soit Vanessa.

— Vanessa est en bas.

— Je l’ai vue.

Mes narines se dilatèrent.

— J’espère que vous n’êtes pas là pour moi.

— Tu sais que je suis là pour toi.

Je m’appuyai contre le chambranle de la porte, torse nu, mes tatouages bien visibles dans la lumière. Il savait déjà que j’étais tatoué, notamment sur les bras, mais il pouvait à présent voir que j’avais de l’encre partout sur le torse et le ventre.

— Ça fait moins d’une semaine que je vous ai dit que j’avais besoin d’air.

— Je m’en souviens. Mais je pense que ça ne servira à rien de t’en donner.

Pourquoi les Barsetti étaient-ils de tels fumiers ?

— Vous êtes un connard, vous savez ?

Il haussa les épaules.

— On me l’a déjà dit. Tu vas m’inviter à entrer ?

— Non, répondis-je en restant dans le passage pour empêcher cet homme d’entrer dans ma propriété.

En réalité, l’appartement appartenait à Vanessa, parce que je l’avais acheté à son nom, mais il avait été payé avec mon argent – donc il était à moi.

Crow ne se formalisa pas de ma réponse.

— Dans ce cas, allons boire un verre.

— Non.

Je ne lui devais rien. J’étais déjà allé boire un verre avec lui. J’avais déjà discuté avec lui. Bref, je lui avais déjà accordé beaucoup de mon temps.

— Partez. Ne m’obligez pas à me répéter.

Crow campa sur ses positions, n’ayant visiblement pas l’intention de partir. Il était le seul homme que je n’arrivais pas à intimider. J’avais fait chier mes ennemis dans leurs frocs, mais Crow était bien plus fort que tous mes ennemis combinés.

— Je ne te laisserai jamais en paix, Griffin. Autant que tu me donnes une chance tout de suite.

— Je ne vous dois rien. J’ai mérité Vanessa quand je vous ai sauvé la vie. On est quittes.

— On ne sera jamais quittes, dit-il à voix basse. Je ne pourrai jamais rembourser ma dette envers toi.

— Vous voulez rembourser votre dette ? rétorquai-je. Eh bien, disparaissez.

Il resta sur le seuil, les bras croisés sur son torse.

Que Crow Barsetti me déteste ou m’apprécie, il était toujours aussi agaçant.

Des pas se firent entendre au bas de l’escalier, puis Vanessa apparut. Dans ce short en jean et ce tee-shirt, elle était aussi mignonne que tout à l’heure. Elle portait toujours la même culotte, probablement trempée de ma semence.

Elle s’arrêta à côté de son père, et je compris à son air déçu que notre animosité était évidente sur nos deux visages. Elle ne prononça pas un mot avant de nous dépasser et d’entrer dans l’appartement. Elle m’enlaça par derrière, passant le bras autour de ma taille. Ses lèvres chaudes se posèrent sur mon dos, juste entre mes omoplates. Délicate comme un pétale de rose, pleine d’amour, elle n’avait pas eu besoin de parler. Son baiser avait apaisé ma colère. Sa caresse avait éteint mon feu. Elle retira son bras et disparut dans l’appartement.

Soudain, je ne ressentais plus rien.

Elle ne m’avait pas demandé de passer du temps avec son père. Quand je sortais dîner, elle ne me demandait pas de revenir. Quand j’avais besoin d’air, elle me laissait en paix. Elle aimait son père et elle voulait que nous soyons proches, mais elle ne m’avait jamais obligé à faire quoi que ce soit. Il lui aurait suffi de me demander d’aller boire un verre avec lui, et j’aurais obéi – mais elle ne l’avait pas fait non plus.

Crow n’avait pas changé d’expression. Il n’avait pas réagi au geste affectueux de Vanessa quand elle était entrée dans l’appartement. Son regard ne m’avait pas quitté, comme s’il se moquait de sa fille.

J’étais la seule chose qui comptait.

— Un verre seulement.

Nous retournâmes dans le même bar que la dernière fois. Nous commandâmes la même chose. Du scotch sans glaçons. Il y avait plus de monde, car c’était le soir, mais nous pûmes nous installer à un box dans un coin – loin des oreilles indiscrètes.

Comme la dernière fois que nous avions discuté, la conversation fut tendue au début. Aucun de nous ne semblait savoir par où commencer. Nous avions si souvent essayé de repartir du bon pied… Peu importaient les mots échangés, cela ne changeait pas le contexte de la situation.

Crow fit tourner son verre avant de le porter à ses lèvres.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ton visage ?

Ma joue gauche était encore rouge et enflée après les gifles de Vanessa, quelques heures plus tôt. J’envisageai de lui dire la vérité pour lui passer le goût de poser des questions indiscrètes. Mais je compris qu’il serait traumatisé, donc j’éludai :

— Ce n’est rien. Mais merci de demander.

Crow n’insista pas.

— Pearl m’a demandé de te remettre son bonjour.

Je le fixai du regard tout en buvant mon verre. Je commençais à comprendre que ma relation avec Vanessa s’étendait à ses parents. Ces gens ne disparaîtraient jamais. Crow essayerait toujours de tisser un lien avec moi, qu’il le fasse pour lui-même ou pour Vanessa. Les Barsetti étaient supérieurs en nombre. Plus je me débattrais, plus ils résisteraient.

— Comment vas-tu ?

Crow Barsetti n’était pas très causant, mais il me forçait à discuter.

— Très bien.

Je me réveillais à côté de Vanessa chaque matin. Je me couchais à côté d’elle chaque soir. C’était tout ce dont j’avais besoin.

— Et vous ?

Il haussa les épaules.

— Ça pourrait aller mieux.

— Que se passe-t-il ? demandai-je avant d’avoir pu m’en empêcher.

Sa famille était en sécurité. Rien n’aurait dû le préoccuper.

— Il y a quelque chose que j’aimerais te demander, mais j’espère que tu comprendras que ça n’a rien à voir avec la relation que j’essaye d’établir avec toi.

Je haussai un sourcil.

— Je ne veux rien te demander. Tu en as déjà assez fait. Mais tu es la meilleure personne vers laquelle me tourner, et ça concerne la sécurité de ma famille, donc je ne peux pas te laisser en dehors de ça.

Je posai mon verre sur la table et me penchai en avant, le sang battant dans mes oreilles.

— Je vous écoute.

— J’ai besoin de ton aide avec les Skull Kings.

Les Skull Kings étaient un groupe de malfrats qui faisaient du fric de différentes façons. Ils étaient imprévisibles, ce qui faisait leur force. Même le plus loyal de leurs sbires pouvait être abattu sans raison apparente. À la fois logiques et intuitifs, ils étaient toujours sur le fil du rasoir. Ils ne faisaient pas de très bons partenaires d’affaires, parce qu’on ne savait jamais ce qu’ils ressentiraient le lendemain matin.

— Pour faire quoi ?

— Ce sont eux qui ont commandité l’attaque sur Conway.

— Je sais.

— Tout est calme depuis un mois, dit Crow. Mais ça m’étonnerait que ça dure. Il faut mettre fin aux hostilités avant que ça ne reparte en vrille. Mon fils est enfin remis sur pied, et je ne veux pas d’une autre guerre. Toute ma famille est en paix.

— Et quel rapport avec moi ?

J’avais déjà sauvé Conway une fois. Maintenant, je ne m’inquiétais plus que pour la femme qui m’attendait dans mon appartement.

— Je sais que tu es en contact avec les Skull Kings.

— Comme tous les criminels.

— Tu ne les connais pas mieux que ça ? demanda-t-il, la tête penchée sur le côté. Il n’y a aucune information utile que tu pourrais me donner ? Vaut-il mieux frapper les premiers ? Ou ne rien faire ? Moi, je ne sais pas.

J’étais déjà allé au vieil opéra à Milan pour m’amuser. Je n’avais jamais acheté de femme, mais j’avais bu quelques verres et établi de bons rapports avec les autres criminels présents aux enchères. Je connaissais Tony, l’un des principaux Skull Kings. Par le passé, ils m’avaient embauché pour travailler.

— Je ne les connais pas très bien. Ils m’ont déjà demandé de supprimer certains de leurs ennemis.

— C’est bon à savoir, dit-il en buvant son scotch. Si je dois frapper fort, je le ferai. Si je dois réunir autant d’hommes que possible et les frapper quand ils s’y attendront le moins, je le ferai. Mais la dernière chose que je veux, c’est la guerre. Pas de massacre. Je ne désire que la paix. S’il y a un moyen de trouver un accord, je préfère ça.

— Vous savez, la paix, ce n’est pas leur truc, aux Skull Kings.

— Malheureusement.

— J’imagine qu’ils ont compris ce que Conway trafiquait avec leurs esclaves.

Les Skull Kings aimaient l’argent par-dessus tout. Ils devaient être furieux que Conway ait fait un bénéfice en revendant leur marchandise.

— Leurs clients aussi doivent être en colère. Ces femmes avaient été enlevées par vengeance, mais la vengeance n’a jamais eu lieu. Si vous proposez aux Skull Kings de leur reverser les bénéfices de Conway, ce serait une bonne manière de lancer les négociations. Mais pour le reste… je ne suis pas sûr que vous puissiez offrir une compensation.

— Moi non plus.

Maintenant que nous étions en grande conversation, Crow était de plus en plus amer. Ses traits étaient tirés par le stress tandis qu’il réfléchissait au problème qui lui était posé. Rien de tout cela n’était sa faute, d’autant plus que Conway était un homme adulte, mais Crow aimait tant son fils qu’il ne pouvait pas ne pas s’en mêler. Il devait protéger sa famille, tel le patriarche.

— Merde, je ne vois pas comment faire, dit-il en se frottant la mâchoire, ses yeux assombris par le chagrin.

Ces moments-là me faisaient apprécier Crow et les sacrifices qu’il faisait pour sa famille. Il s’inquiétait par amour pour eux. C’était l’extraordinaire dévotion qu’il éprouvait envers sa famille qui le poussait à agir. Il s’était débarrassé de moi par amour pour Vanessa. Il avait fait barrage de son corps quand il l’avait fallu, parce que sa famille était plus importante que sa vie. En fait, il me ressemblait. J’avais voulu abattre l’assassin de ma mère à n’importe quel prix – même si elle était morte depuis longtemps. Cela ne m’avait pas arrêté – et cela n’arrêterait pas Crow.

— Tu penses que tu pourrais obtenir un rendez-vous avec eux ?

— Je peux toujours demander. Mais je ne sais pas si ça marchera. Pour autant que je sache, ils n’imaginent pas que nous sommes en contact. Je suis très discret à propos de ma vie privée. Ils ignorent même que je suis avec Vanessa.

— Tant mieux.

— S’ils posent la question, on leur dira qu’on fait des affaires ensemble.

— Bonne idée, répondit-il vivement. Maintenant, la question suivante… Serais-tu prêt à le faire ?

Les Skull Kings étaient connus pour être imprévisibles. Je ne savais pas du tout comment ils réagiraient quand j’aborderais le sujet. Je serais mêlé à une histoire dangereuse – une histoire qui n’était pas du tout ma responsabilité. Mais, quand j’imaginai Vanessa porter mon alliance au doigt chaque jour du reste de notre vie, je compris que sa famille serait toujours mon problème. J’allais devoir tous les protéger jusqu’à ma mort.

C’était un prix que j’étais prêt à payer – pour elle.

— Vous connaissez la réponse, Crow, répondis-je en le fixant du regard, le poing serré autour de mon verre. Je serai loyal envers votre famille, par amour pour votre fille. Je saignerai pour les Barsetti – à chaque fois qu’il le faudra.

Il baissa la tête, brisant notre contact visuel. Il avala la boule dans sa gorge avant de boire une gorgée de scotch.

— Je me trompais totalement à ton sujet, dit-il en relevant les yeux vers moi.

Il se frotta la nuque, le regard dur et frustré, en colère contre lui-même.

— Je me trompais tellement.

Crow partit sans saluer Vanessa, et j’entrai dans l’appartement, accueilli par une odeur de brûlé.

Il y avait de la fumée dans la cuisine, et Vanessa avait ouvert une fenêtre pour aérer.

Je retirai mes chaussures et tirai mon tee-shirt par-dessus ma tête.

— Besoin d’aide ?

— Non, répondit-elle en mettant les poêles à tremper dans l’évier.

Il n’y avait pas de nourriture en vue. Elle avait dû tout jeter à la poubelle.

— Sauf si tu veux choisir ce qu’on va commander.

Je ne la taquinai pas sur son inaptitude à cuisiner. C’était la seule chose qu’elle ne savait pas faire. En revanche, quand on la menaçait avec un flingue, elle pouvait riposter avec énergie. J’entrai dans la cuisine, m’approchai par derrière et plantai un baiser sur sa nuque.

— Et si je t’emmenais dîner au restaurant ?

Elle coupa l’eau et me regarda par-dessus son épaule.

— C’est tentant, mais je préfère rester ici.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on pourra baiser sur la table au milieu du dîner.

Je déposai un nouveau baiser sur son oreille.

— D’accord, bébé. Tu m’as convaincu.

Elle se retourna, le dos cambré contre le rebord de l’évier, et frotta ses seins contre mon torse. Ses doigts mouillés glissèrent sur mes épaules, et elle leva le menton pour me regarder.

— Comment ça s’est passé ?

Malgré la douleur que cette situation lui causait, elle continuait de feindre l’indifférence et faisait de son mieux pour ne pas me mettre la pression. Cependant, l’espoir se mêlait au désespoir dans son regard.

— Bien, répondis-je en posant les mains sur sa taille étroite, les doigts enfoncés dans la chair de son ventre.

Chaque fois que je regardais cette belle femme, tout ce que je voulais, c’était la rendre heureuse. Elle était ma femme, et ce n’était jamais plus évident que quand elle était dans mes bras, mes mains sur ses côtes.

— Seulement bien ? murmura-t-elle.

— Je ne l’ai pas tué.

Elle plissa les yeux et me donna une tape sur le bras.

— Ne dis pas des choses pareilles.

Je frottai mon nez contre le sien, m’excusant pour l’horreur que je venais de proférer.

— On a juste discuté. Même quand on passe plusieurs heures ensemble, quand je m’en vais, j’ai l’impression qu’on n’a fait aucun progrès. On est trop différents, lui et moi.

— Vous êtes exactement les mêmes, murmura-t-elle. Absolument identiques.

Je la dévisageai en penchant la tête, voyant la tristesse dans ses yeux.

— Pourquoi crois-tu que je t’aime tant ? demanda-t-elle en passant les bras autour de mon cou et en approchant son visage du mien. Mon père est très têtu, comme toi. Il ne ferait pas tous ces efforts si je le lui demandais. Même si ma mère le lui avait demandé, il ne l’aurait pas fait. Il le fait parce que c’est ce qu’il veut. Alors, la prochaine fois qu’il essayera de discuter avec toi, garde ça à l’esprit. Cet homme est de ton côté. Il te sera toujours loyal. Il est prêt à être repoussé et insulté, encore et encore, juste pour boire un verre avec toi.

Elle me donna un simple baiser, ses yeux plongés dans les miens.

— Je comprends que tu sois fâché… mais rappelle-toi que tu as quelqu’un qui tient à toi.

— Qui donc… ?

— Mon père, répondit-elle avec un regard féroce, refusant de me laisser gagner. Il tient beaucoup à toi.

Je ne parlai pas à Vanessa de ce dont Crow et moi avions discuté. Cela ne ferait que la bouleverser. Elle pouvait rester calme dans les situations les plus stressantes, mais je voulais qu’elle continue de penser que nous vivions en paix.

Le lendemain, quand elle fut au travail, je roulai jusqu’au manoir Barsetti – le manoir de deux étages qui toisait des acres de terre ayant appartenu à sa famille depuis des générations. Du lierre avait poussé sur les murs, et les oliviers couverts de fruits entouraient la propriété.

Je frappai à la porte d’entrée. Il était étrange que je sois là, sur le seuil, sans Vanessa. La dernière fois que j’étais venu, j’étais reparti sans manger le repas qu’on nous avait préparé. Cette maison m’irritait, me faisait ressentir de la colère et du ressentiment. Pendant que Vanessa et Conway grandissaient dans un manoir avec un majordome, ma mère et moi avions juste essayé de survivre.

Je savais que je n’avais pas de reproches à faire aux Barsetti. Mon père n’était pas un homme bien et il avait eu ce qu’il méritait. S’il avait cru pouvoir violer l’épouse de Crow et s’en tirer à bon compte, il s’était trompé. J’admirais Pearl de l’avoir tué elle-même. Après tout ce qu’elle avait traversé, elle méritait cet honneur.

Mais ma mère et moi avions été des victimes collatérales. Nous n’avions pas mérité de finir à la rue pour nos péchés. Nous étions des gens bien. Les gens bien ne méritaient pas ça.

Sapphire ouvrit la porte, son ventre encore plus gros que la dernière fois que je l’avais vue.

— Salut, Griffin.

Elle tourna son ventre de côté pour me serrer contre elle.

Il était étrange d’enlacer une autre femme que Vanessa. Je lui tapotai le dos et attendis qu’elle se dégage. Elle faisait la même taille que Vanessa, svelte malgré ses kilos de grossesse.

Elle recula, souriant toujours.

— Je t’en prie, entre.

J’entrai, un peu nerveux dès que je mis un pied dans la maison des Barsetti.

Elle se tourna vers moi, la main sur son ventre.

— Ils sont dans la salle à manger.

— Comment vas-tu ? demandai-je en baissant les yeux vers son ventre.

— Pas très à l’aise, répondit-elle en riant. J’ai les doigts enflés, donc je ne peux plus porter mon alliance. Mais le bébé va naître d’un jour à l’autre.

— Tu ne sais pas si c’est un garçon ou une fille ?

— Conway et moi avons décidé de garder la surprise.

J’arrivais au bout de ce que je pouvais lui dire. La seule Barsetti avec laquelle j’étais vraiment à l’aise, c’était Carmen, mais elle ne serait probablement pas là. Elle me rappelait beaucoup Vanessa. Elle était fougueuse, insolente et franche. Elle ne se laissait pas marcher sur les pieds.

Après un silence gêné, Sapphire me conduisit vers la salle à manger.

— Merci, dis-je, même si je savais déjà où c’était.

J’entrai et vis Crow assis juste à côté de sa femme, près de la fenêtre. Cane était en face de lui, ainsi que Conway. La dernière fois que j’étais entré ici, j’étais parti en trombe en causant un scandale. Et la fois d’avant, on m’avait menacé avec un fusil. Cet endroit me faisait l’effet d’une cellule de prison.

Les yeux de Crow croisèrent les miens dès que j’entrai dans la pièce.

— Griffin, merci d’être venu.

Il se leva et contourna la table pour venir me serrer la main. Il se déplaça rapidement, ne souhaitant pas me faire attendre plus longtemps que nécessaire. Sa poignée de main était ferme, et il me regarda dans les yeux avec respect.

— Puis-je te servir quelque chose ?

— Juste un verre de scotch.

— Il y en a déjà un qui t’attend.

Il s’écarta pour que Pearl puisse s’approcher à son tour. Elle m’enlaça, posant sa joue contre mon torse et passant ses bras autour de ma taille.

La toucher me mettait mal à l’aise, surtout après ce que mon père lui avait fait subir, comme si c’était mal d’être près d’elle, mais je ne ressentais aucune gêne venant d’elle. Son étreinte était maternelle et aimante, le même genre d’affection qu’elle donnait à ses enfants.

— Merci d’être venu, Griffin. Nous t’en sommes tous très reconnaissants.

En se dégageant, elle m’adressa un regard tendre. J’étais maintenant l’objet de son affection, et elle me réservait le même regard qu’à Conway – comme si elle était fière de moi.

Pearl me faisait penser à Vanessa, mais elle me rappelait aussi ma mère par certains côtés. Sa voix douce était similaire à la sienne. Les traits de ma mère n’étaient plus aussi nets dans mes souvenirs, mais je n’oublierais jamais le son de sa voix. Elles étaient aussi toutes les deux des femmes fortes victimes de la cruauté de mon père. Mais aucune des deux n’avait succombé à sa brutalité. Elles n’avaient jamais cessé de se battre. Elles n’avaient jamais cédé. J’éprouvais pour Pearl un respect que je n’avais pas pour Crow ou Cane. Elle avait une place à part dans mon cœur.

— Merci, Mme Barsetti.

Je n’avais jamais appelé Crow autrement que par son prénom – parce qu’il ne méritait pas mon respect. Pearl était différente.

Comme si elle avait compris la signification de ces mots, elle sourit.

— Comment va ma fille ?

— Bien, répondis-je. Elle est à la galerie pour la journée.

Elle me tapota le bras avant de s’éloigner.

Conway s’approcha ensuite, presque guéri. Il n’avait plus d’hématome au visage, et la beauté de ses traits était de nouveau visible. Avec ses mâchoires dures comme celles de son père et ses pommettes saillantes, il avait l’apparence typique d’un Barsetti. Il me regarda avec bonté et me serra la main.

— Salut, comment ça va ?

— Bien, et toi ?

— On ne peut mieux. Mes côtes ont retrouvé leur état normal, et ma femme est sur le point d’ accoucher. Si nous n’étions pas obligés d’avoir cette conversation, la vie serait belle.

Il se tenait tout près de moi, comme si j’étais son ami plutôt qu’un homme avec lequel il était forcé de s’entendre.

— Je suis allé dans votre appartement à Florence. C’est sympa. Dès que je l’ai vu, j’ai su qu’il était parfait pour ma sœur.

— C’est pour ça que je l’ai acheté.

Les Barsetti faisaient des efforts considérables pour me mettre à l’aise. Après ces mois d’hostilité et de froideur, c’était une expérience intéressante. Mais j’appréciais tous ces gestes parce qu’ils étaient sincères.

— On déménagera bientôt à la campagne. C’est trop petit pour un homme comme moi.

— Ouais, j’imagine, dit-il en souriant.

Quand il s’écarta, Cane s’approcha.

Cane et moi n’avions pas un passé très positif. Il n’était pas venu me rendre visite dans ma chambre d’hôpital. Il avait été encore plus cruel que son frère. Je voyais des différences frappantes entre les deux frères. Si Crow était pragmatique, Cane s’abandonnait à la passion et aux émotions. Il pouvait être impulsif et prendre des décisions imprudentes en un claquement de doigts. Il soupira avant de tendre la main pour serrer la mienne.

— Je sais que j’aurais dû faire ça il y a longtemps… mais je suis un peu con.

— J’avais remarqué, rétorquai-je sans bouger.

Ses narines se dilatèrent d’agacement, mais il ne répondit pas.

— Je sais que je me suis comporté comme un crétin avec toi. C’est juste que j’ai du mal à faire confiance aux gens.

Cane devait être sincère, si ma remarque ne l’avait pas fait exploser.

— Je n’ai plus les idées claires quand il s’agit de ma fille. Mon fils est un homme fort qui peut se débrouiller seul, mais ma fille… c’est mon bébé. Je sais que je n’aurais pas dû péter les plombs quand je t’ai vu lui parler, mais je n’ai pas pu m’en empêcher. Si je pouvais l’enfermer dans un couvent, je le ferais. Quand tu seras papa, tu comprendras.

J’avais passé du temps avec Carmen, et elle n’avait rien d’une demoiselle en détresse.

— Carmen est une femme forte comme Vanessa. Elle n’est pas naïve. Elle est très intuitive. Vous n’avez pas besoin de vous inquiéter pour elle tout le temps. Elle peut se débrouiller toute seule.

Cane baissa la main, ses yeux scrutant mon visage.

— C’est un sacré compliment.

— J’aime bien votre fille. J’ai passé du temps avec Vanessa et elle à Florence. J’ai du mal à croire que c’est votre fille, parce qu’elle est pragmatique et facile à vivre.

— Touché, lança Crow en gloussant.

— Quand on est ensemble, je veille sur elle.

Je ne lui racontai pas que je faisais fuir les mecs qui n’étaient pas assez bien pour elle. Aucun père n’avait envie d’imaginer sa fille se faire draguer dans un bar.

— Je la raccompagne toujours chez elle et je m’assure qu’elle rentre bien. Je donnerais ma vie pour la protéger, parce que je la respecte.

Cane avait menacé de me tuer si je tournais autour de sa fille, mais j’étais le mieux placé pour veiller sur elle. Si elle avait besoin de quoi que ce soit, je serais auprès d’elle en deux minutes chrono. Cane ne pouvait pas en dire autant.

Pour la première fois, Cane resta sans voix. Il me fixa du regard en silence, ne sachant que dire.

Je soutins son regard, attendant qu’il culpabilise de m’avoir traité aussi mal. Tout ce qu’il avait dit était hypocrite. Crow m’avait raconté que Pearl était sa prisonnière quand il était tombé amoureux d’elle. J’imaginais que l’histoire de Cane et d’Adelina n’était pas très différente. Ces hommes étaient des hypocrites. Ils n’avaient plus conscience des réalités. Et ils n’avaient confiance que l’un dans l’autre – et en personne d’autre. Mais ils s’étaient trompés sur mon compte.

Cane se racla la gorge et tendit la main.

— Je ne m’attends pas à ce que tu m’apprécies. Beaucoup de gens ne m’aiment pas…

— Notamment moi, dit Crow.

— Et moi, renchérit Pearl.

Cane leva les yeux au ciel, gardant la main tendue vers moi.

— Mais je suis de ton côté, Griffin. Tu as ma loyauté et ma confiance. Si tu as un problème, je me battrai à tes côtés jusqu’à ce que nos ennemis soient morts. Tu as ma parole.

Je n’avais pas besoin de son serment de loyauté. Je n’avais pas besoin de lui ou du reste du clan Barsetti. Mais je lui serrai quand même la main : je devais tourner la page, au lieu de vivre dans le passé.

— Je n’attends rien de vous. J’ai déjà la seule chose que je voulais.

Je baissai le bras. Cane hocha légèrement la tête.

— Je respecte ça. J’admire les hommes qui montrent leurs sentiments.

Il retourna s’asseoir.

Maintenant que les salutations étaient terminées, nous nous installâmes autour de la grande table en bois. Les hommes buvaient du scotch, tandis que Pearl sirotait un verre de vin. J’étais assis du même côté que Conway, adossé à ma chaise. Je me souvenais du contact froid du métal sur ma peau quand j’avais été menotté sur ce siège.

Crow prit la parole :

— Griffin m’a dit qu’il avait travaillé pour les Skull Kings. Il les connaît mieux que nous. Je pense que nous devrions essayer d’organiser une rencontre avec eux. Aucun d’entre nous ne souhaite envenimer les choses. Même si nous devons leur présenter des excuses et leur reverser tous les bénéfices de Conway, ça me va.

— Il y a trente ans, j’aurais préféré rendre coup pour coup, dit Cane. Mais tu as raison. Si la guerre continue, nos enfants devront se battre longtemps après notre mort.

Conway était assis en silence, les bras croisés sur son torse.

— Alors comment va-t-on procéder ? demanda Pearl. On devrait peut-être leur téléphoner d’abord. Ils ne se sentiront pas menacés.

Je secouai la tête.

— Non, on aurait l’air de lavettes.

Les hommes se tournèrent vers moi.

— Ils ne respectent pas la lâcheté, poursuivis-je. Ils ne seront que plus agités.

— Ce n’est pas lâche de passer un coup de téléphone, argua Pearl.

— Oh si, rétorquai-je. Si vous voulez qu’ils vous prennent au sérieux, il faudra leur parler en face. Un homme fort n’aurait pas peur d’entrer sur leur territoire. Si vous avez la trouille d’aller les voir, ils penseront que vous serez faciles à battre.

— On a abattu toute leur équipe, rappela Cane. Je pense qu’on a déjà fait nos preuves.

— Vous m’avez demandé de vous aider, sifflai-je. C’est ce que je fais. Ne soyez pas cons et écoutez mes conseils.

Cane ne se vexa pas.

— Alors que proposes-tu ?

— J’entrerai le premier et je parlerai à Tony. Je lui dirai que vous voulez négocier un traité de paix. En fonction de ce qu’il dira, je viendrai vous chercher. S’ils refusent, on aura besoin d’un plan B. On devra les menacer.

— Non, refusa Crow en posant son verre. Je ne veux pas envenimer la situation.

Montrer le moindre signe de peur, c’était la mort assurée.

— S’il ne veulent pas coopérer, nous n’aurons pas le choix, contrai-je. Vous devrez leur prouver qu’ils y gagnent, que vous passez ce marché parce que c’est dans leur intérêt, comme si vous vouliez faire affaires avec eux dans le futur. Si vous leur dites que vous voulez faire la paix pour vivre votre petite vie tranquille à la campagne, ils perdront tout respect pour vous. Et s’ils décident de refuser, s’ils sont agressifs, vous devrez les menacer pour les faire hésiter. Ils comprendront que ça les arrange de faire la paix, et ils accepteront.

— J’ai déjà eu affaire aux Skull Kings par le passé, dit Cane. Crois-moi, il vaut mieux ne pas les menacer.

— Si vous les connaissiez vraiment, vous sauriez que les menacer est la seule solution, répliquai-je. Il est vital que vous imposiez le respect. Céder, ce serait comme signer votre arrêt de mort.

Au bout d’un moment, Cane hocha la tête.

— Il a raison.

— Quel genre de menace ? demanda Crow. Il y a trente ans, nous aurions pu monter une opération d’envergure mais, aujourd’hui, nous n’avons plus grand-chose en réserve.

— Ils tiennent plus à leur vente aux enchères qu’à tout le reste, dit Cane. C’est leur plus grosse source de revenus, et c’est facile à gérer. En perturbant leur business, on taperait là où ça fait mal.

— Oui, acquiesçai-je. On pourrait expliquer à leurs ennemis ce qu’ils font et où trouver les filles. S’ils enlèvent la fille d’un diplomate, il nous suffira de signaler sa disparition et de révéler au gouvernement où elle est retenue prisonnière. Si on fait ça assez souvent, ils seront débordés de tous les côtés. Le gouvernement italien ne pourra plus ignorer leurs activités, pas s’ils veulent éviter une guerre civile. Ils pourraient nous menacer en retour, promettre de tuer tous ceux qui nous sont chers, mais ils ne le feront pas si nous leur causons suffisamment de problèmes.

— Ce ne sera pas facile, dit Pearl. Je ne sais pas quoi penser.

— Et je ne veux pas t’entraîner là-dedans, Griffin, renchérit Crow. Tu n’as rien à voir avec cette histoire. Je ne veux pas que tu prennes de risque.

Je ne voulais pas non plus danser avec les Skull Kings comme ça, mais nous devions absolument nous débarrasser de cette épée de Damoclès. Cette situation affectait Vanessa. Pour la protéger, je devais régler le problème causé par Conway.

— Ça concerne Vanessa aussi. Je veux être sûr qu’on règle définitivement ce problème. Vous avez tué toute l’équipe qui était venue capturer Conway, donc ils vous considèrent déjà comme une menace. Si j’y vais avec vous, ils sauront que vous avez des alliés. Ils ont beaucoup de respect pour moi. Ça devrait vous aider que je sois de votre côté.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? demanda Cane. Tu n’es pas obligé.

— Oui.

Je voulais que les choses soient faites correctement. Plus rien ne devait nous séparer, Vanessa et moi.

— J’irai en premier. Quand ils auront accepté de vous rencontrer, je viendrai vous chercher. Vous ne pourrez pas tous venir. Si tout le clan débarque sur leur territoire, ce sera perçu comme une insulte.

Si tous les Barsetti faisaient irruption chez les Skull Kings, on s’y sentirait vite à l’étroit. Et les femmes ne pouvaient certainement pas venir.

— J’irai, dit Crow, se portant immédiatement volontaire en patriarche de la famille. J’attendrai dehors que tu m’appelles. Je négocierai avec les Skull Kings et je leur donnerai de l’argent, en espérant que tout se passe bien.

— Je viens aussi, dit Cane. On ira tous les trois.

— Non, refusa Crow en foudroyant son frère du regard. Tu ne peux pas venir et tu sais très bien pourquoi.

Une conversation silencieuse passa entre eux, et Cane n’insista pas.

— Alors je viendrai, dit Conway. Après tout, c’est moi…

— Non, décréta Crow sans le regarder, comme si l’idée d’emmener son fils le perturbait. C’est hors de question. Tu as une femme enceinte qui a besoin de toi.

— Papa, insista Conway. Je suis responsable et…

— Tu ne viens pas, trancha Crow en le regardant enfin. C’est tout, Conway.

Il fit taire son fils avec son autorité, ses yeux rendus plus sombres par la colère.

Conway serra les dents, visiblement agacé de ne pas obtenir ce qu’il voulait.

— Ton père a raison, Con, dit Pearl en posant la main sur la cuisse de Crow sous la table. Tu dois rester ici avec Sapphire.

— Ce sont des conneries, grogna Conway, qui ne pouvait plus contenir sa colère malgré les avertissements de son père. C’est moi qui suis responsable de tout ça. C’est moi qui devrais en payer le prix. Papa ne devrait pas…

— C’est comme ça que ça se passera, gronda Crow, dont la rage était palpable. Je t’ai appris combien il était important de vivre une vie tranquille et paisible, de gagner honnêtement son pain et de ne pas provoquer les démons autour de nous. Mais tu ne m’as pas écouté. Et maintenant, on se retrouve tous dans le pétrin. Mais je ne laisserai rien t’arriver. Tu es mon fils et je préfèrerais mourir plutôt que de t’enterrer au cimetière près de ma mère et de mon père. Dans quelques jours, tu seras papa… et tu comprendras.

Il attrapa son verre et but une longue gorgée, comme s’il avait besoin d’alcool pour calmer ses nerfs.

— Ce sera ton châtiment, poursuivit-il. Voir ton père risquer sa vie pour toi, une fois encore.

Pearl se tourna vers son mari.

— Crow…

Dans le regard de ce père de famille, je voyais l’amour se le disputer à la colère. Il était altruiste et il aimait tant sa famille qu’il traverserait l’enfer pour veiller sur eux. Ses enfants étaient ce qu’il avait de plus important – si important qu’il ferait toujours barrage de son corps, même au milieu d’une fusillade, pour se sacrifier – encore et encore.

Même si cela me faisait mal de le reconnaître, je le respectais.

Et je comprenais pourquoi il avait tout fait pour m’éloigner de sa fille.

Conway baissa les yeux, blessé par les reproches de son père.

Je laissai le silence et la tension imprégner ma chair. Les Barsetti n’étaient pas si compliqués à comprendre. Les deux frères œuvraient sans relâche pour protéger leurs familles. Crow ne laisserait pas Cane l’aider, parce qu’il savait qu’il fallait un survivant pour veiller sur les autres.

À présent, j’aurais préféré y aller seul. Je voulais protéger toute la famille – et pas seulement parce que j’aimais Vanessa.

— Il ne vous arrivera rien, Crow. Je vous le promets.

Crow se tourna vers moi.

— C’est une promesse que tu ne peux pas tenir.

— Si, je peux.

Je venais de sortir et me dirigeais vers mon van quand Pearl m’appela.

— Griffin !

Je me retournai et fis crisser le gravier sous mes semelles.

Elle me rattrapa, sa longue robe touchant presque le sol sous ses pieds. Ses cheveux étaient tirés dans un chignon lâche qui révélait les angles de son visage, ainsi que ses jolis yeux. Elle portait son alliance à la main gauche – un simple bouton moulé dans une bague métallique.

Maintenant que je connaissais son histoire, je comprenais mieux.

— Oui ?

Elle me raccompagna vers mon van, nous enveloppant tous deux de son parfum.

— Tu as dit que tu pouvais garantir la sécurité de mon mari… Que voulais-tu dire ?

Elle était généralement sûre d’elle quand elle me parlait, mais le fait de parler de Crow la rendait soudain vulnérable.

Je m’arrêtai devant mon van. La lumière de l’après-midi baissait lentement.

— Je connais du monde, Mme Barsetti. J’ai travaillé pour les hommes les plus puissants de la planète. Je leur ai déjà rendu des faveurs en échange de leur loyauté. J’ai un réseau très étendu dans le milieu criminel. Mes gars et moi avons des alliés qui nous seront redevables jusqu’à la fin de leur vie. Et j’ai aussi rendu des services aux Skull Kings, en cachant des secrets que j’ai promis d’emporter dans la tombe. Je suis la dernière personne qu’ils veulent se mettre à dos – et je suis prêt à m’en servir si nécessaire.

Elle prit une grande inspiration, son soulagement évident dans son regard. Elle enfouit son visage entre ses mains, dissimulant son expression pendant une seconde pour que je ne puisse pas voir sa réaction. Devant son mari et ses enfants, elle était restée forte mais, maintenant que nous étions seuls, elle montrait son angoisse. Vanessa lui ressemblait beaucoup : elle ne tombait le masque que quand nous étions tous les deux.

— Je suis un roi silencieux. Je gouverne par la peur et la loyauté. Les Skull Kings me respectent et, si je leur demande de laisser tomber leur vendetta, ils le feront. Mais ce sera plus facile si Crow leur fait une offrande de paix, comme les bénéfices qui auraient dû être les leurs. Ça pansera leur amour-propre, et ils n’auront pas l’impression d’y perdre au change. Je ne réclame pas souvent de faveur, mais je le ferai, cette fois. Il est dans mon intérêt que votre mari revienne en un seul morceau.

Elle baissa les mains, montrant ses yeux humides et ses lèvres tremblantes.

— Je suis désolée pour ce que je t’ai fait subir, Griffin…

Je ne m’attendais pas à des excuses. Je m’attendais plutôt à de la gratitude, car elle m’avait déjà dit ces mots-là.

— Je suis désolée de t’avoir arraché ma fille. Je suis désolée de ne pas t’avoir fait confiance. Je suis désolée de t’avoir infligé tant de peine…, dit-elle en passant les doigts sous ses yeux pour essuyer ses larmes et son maquillage qui coulait. Tu es si merveilleux, et j’aurais dû t’aimer depuis le début, pas te bannir. Je t’ai reproché les crimes de ton père, au lieu d’apprendre à connaître l’homme que tu étais réellement. C’était injuste et cruel. Tu as tant fait pour notre famille, alors que tu n’en avais pas besoin… Tu aimes ma fille autant que moi… autant que Crow… et ça me rend heureuse.

Elle se blottit contre moi et me serra dans ses bras, inondant mon tee-shirt de ses larmes.

Je la laissai m’étreindre un moment avant de poser la main dans son dos. Il était étrange de la toucher – de toucher quelqu’un d’autre que Vanessa. Depuis que Vanessa était mienne, je n’avais même pas serré la main d’une autre femme. Mon corps lui appartenait – à elle et rien qu’à elle.

Quand elle se dégagea, elle ne pleurait plus.

— Je ne m’attends pas à ce que tu me pardonnes…

— Je vous pardonne.

Elle leva les yeux vers moi, étonnée.

Je ne savais pas pourquoi j’avais laissé échapper ça, alors que j’avais été en colère pendant si longtemps. Mais quelque chose chez Pearl m’attendrissait – peut-être parce qu’elle avait des points communs avec Vanessa, ou qu’elle était une femme, ou qu’elle me rappelait ma mère. J’avais toujours eu un faible pour les femmes fortes qui pleuraient par amour, mais ne s’apitoyaient pas sur leur propre sort.

— Aimerais-tu dîner avec moi ? Il y a un restaurant sympa au bout de la route, dit-elle en me regardant avec hésitation, comme si elle n’était pas certaine que j’accepte quelque chose d’aussi soudain et peu orthodoxe.

— Seulement vous et moi ?

— Oui.

— Je ne veux pas que Crow soit fâché.

Il ne m’avait jamais laissé seul avec sa femme. Quand j’étais venu à l’exploitation, il avait toujours fait en sorte que je ne puisse pas la voir seul à seul. Il avait toujours été dans les parages, la surveillant tel un geôlier sa prisonnière.

— Il ne sera pas fâché. Il te fait confiance, Griffin.

Je nous conduisis à un petit restaurant, à dix minutes de là. Il était situé dans un si petit village que je n’étais pas certain qu’il ait un nom. Nous nous assîmes à une terrasse pittoresque entourée de galets, à une table pour deux installée dans un coin. La chaise était trop petite pour moi, et j’espérais que les pieds ne s’effondreraient pas sous mon poids.

Pearl commanda une bouteille de vin pour la table et regarda le menu.

— Crow m’a emmenée ici quand nous avons commencé à apprendre à nous connaître. La serveuse essayait de le draguer, et j’étais verte de jalousie.

Le souvenir la fit sourire.

Était-elle toujours sa prisonnière, à cette époque ? Je baissai les yeux vers le menu et choisis la première chose qui me parut bonne. Je ne m’étais jamais retrouvé assis en face de la mère de Vanessa, comme ça, seulement nous deux, sans aucun Barsetti autour de nous.

C’était étrange.

La serveuse revint, et nous commandâmes.

J’étais soulagé que le service soit rapide. Je ne détestais pas Pearl, mais cette situation était trop intime pour moi. Je n’avais jamais dîné avec une autre personne que Vanessa, pas même avec une ancienne maîtresse. Je n’avais jamais invité une femme au restaurant. On passait toujours immédiatement aux choses sérieuses – baiser. Pearl était la seule femme avec laquelle je sois sorti en dehors de Vanessa.

Elle me fixait du regard, un doux sourire aux lèvres et le regard plein d’affection.

— Laisse-moi t’inviter à dîner, ce soir. C’est le moins que je puisse faire…

C’était encore plus étrange, mais je n’allais pas protester.

Mon téléphone commença à vibrer dans ma poche. Je le sortis et vis le nom de Vanessa sur l’écran. J’étais parti alors qu’elle était au travail, donc elle ne savait pas où j’étais. Si j’avais été avec quelqu’un d’autre, j’aurais ignoré l’appel. Mais je décrochai.

— Salut, bébé.

— Où es-tu ? Tu es parti chercher à dîner ?

Cela me plut d’entendre la légère colère dans sa voix, la déception qu’elle avait ressentie en ne me voyant pas sur le canapé quand elle avait passé la porte. Aussi possessive que moi, elle me voulait tout le temps auprès d’elle. Quand ce n’était pas le cas, elle se fâchait.

— En quelque sorte.

— C’est-à-dire ? demanda-t-elle, de plus en plus agacée.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— J’aime quand tu es en pétard.

Alors que je parlais à Vanessa, j’oubliai complètement sa mère, qui écoutait la conversation.

— Je ne suis pas en pétard, répondit-elle, sur la défensive. Je veux juste savoir où tu es. Tu ne m’as pas dit que tu partais.

— Tu ne me dis pas non plus où tu vas, et je ne te le demande jamais, lui rappelai-je.

Vanessa faisait ce qu’elle voulait sans me demander mon approbation ou ma permission. Quand elle voulait rendre visite à Carmen dans sa boutique de fleurs, elle y allait sans m’en parler. Quand elle voulait sortir, elle sortait.

Vanessa se tut, comprenant que je l’avais eue.

— Reconnais que tu es en pétard quand je ne suis pas à la maison.

Je me renversai sur ma chaise, l’écoutant fulminer en silence.

— Je veux juste savoir où tu es… C’est tout.

— C’est ça, bébé.

Elle soupira au téléphone.

— Alors, tu vas me dire où tu es ?

— Tu vas reconnaître que j’ai raison ? répliquai-je.

Silence.

Pearl sourit en écoutant la conversation.

Vanessa céda.

— Bon. Je n’aime pas quand tu n’es pas à la maison…

— Je reconnais bien là ma femme. Possessive. Obsessive.

Elle ne protesta pas.

Maintenant qu’elle avait rempli sa part du marché, je remplis la mienne :

— Je suis en train de dîner avec ta mère.

— Quoi ? s’exclama-t-elle. C’est vrai ? Comment est-ce arrivé ?

— Je te le dirai quand je rentrerai.

— D’accord. Et quand penses-tu rentrer… ?

Je ne pus m’empêcher de sourire. Elle était si collante ! Autrefois, c’était le contraire. Elle avait essayé de me prouver qu’elle n’avait pas besoin de moi. Mais, maintenant, elle jouait cartes sur table. Elle avait besoin de moi comme elle avait besoin d’oxygène.

— Dans deux heures.

— D’accord. Je t’aime.

C’était généralement moi qui prononçais ces mots en premier quand nous raccrochions, mais elle s’était précipitée pour le faire, parce que je lui manquais trop. Elle me prenait pour acquis. Dès que je disparaissais, cela la perturbait.

— Je t’aime aussi.

Elle raccrocha.

Je glissai mon téléphone dans ma poche.

Pearl souriait toujours.

— Vanessa est une personne différente avec toi.

— Oui, elle est un peu collante.

— Mais ça te plaît, visiblement.

Je haussai les épaules.

— Elle n’était pas comme ça, au début. Mais, maintenant, elle est un peu autoritaire. Elle se fâche quand je ne fais pas ce qu’elle veut. Quand son homme n’est pas à la maison… Ça ne lui plaît pas. Pendant longtemps, elle a refusé de reconnaître qu’elle avait besoin de moi, que je la rendais heureuse. Mais elle a arrêté son cinéma. Maintenant, elle assume ses sentiments, comme moi. C’est drôle.

— J’imagine. Tu as conquis le cœur d’une femme impossible à conquérir.

— Conquis ? répétai-je. Non, j’ai revendiqué son cœur.

J’attrapai mon scotch et bus une gorgée, refusant de me sentir coupable. Vanessa m’appartenait, maintenant. Je pouvais dire ce que je voulais.

— Crow est comme toi. Et je pense que nos trente ans de mariage n’ont fait qu’empirer son caractère. Je pensais qu’il serait moins obsessif quand mon corps aurait changé mais, cela aussi, ça n’a fait qu’empirer les choses. Il admire mes cicatrices et la douleur que j’ai subie pour donner naissance à son fils et à sa fille.

— Parce que c’est comme ça qu’un homme doit se comporter. Un vrai mec aime sa femme un peu plus chaque jour, pas moins. Il admire les sacrifices qu’elle fait pour perpétuer sa lignée. Il est excité par ses cicatrices, tout comme une femme est excitée par celles de son homme. C’est la même chose.

Elle sourit.

— C’est vrai. Cela signifie-t-il que vous aurez des enfants ?

Vanessa ne m’avait pas laissé le choix. Si j’avais pu choisir, je n’en aurais pas eu. Mais elle m’avait posé un ultimatum. C’était la seule chose qu’elle désirait plus que moi, donc j’avais cédé.

— Oui. Vanessa a été claire sur le fait qu’on ne pouvait pas être ensemble si je ne voulais pas fonder une famille avec elle.

— Tu n’en voulais pas avant ?

— Non.

Je n’avais pas grandi dans une famille, donc je ne savais pas comment en avoir une.

— Crow était comme toi. Il ne s’intéressait pas aux enfants. Mais tout a changé quand je suis tombée enceinte par accident. Il est devenu père dès que je lui ai parlé de Conway. Je vois chaque jour combien il aime ses enfants, et j’ai du mal à croire qu’il n’en voulait pas, au début.

— Vous pensez que ce sera la même chose pour moi ?

— Oui.

Je n’avais jamais cru aimer une femme comme j’aimais Vanessa. Tout était donc possible.

— Nous verrons.

La serveuse apporta nos entrées, et nous commençâmes à manger. Pearl avait des manières impeccables, comme Vanessa. Crow mangeait aussi avec grâce. Cane, en revanche, baffrait comme un porc.

Maintenant que nous avions des assiettes pleines devant nous, nous ne nous sentions plus obligés de bavarder pour combler le silence. Quand je passais du temps avec Crow, il trouvait toujours le moyen de raconter quelque chose. Pearl n’était pas comme lui.

— Quand est-ce que vous irez à Milan ? demanda-t-elle, reprenant la conversation.

— Quand je serai revenu de ma prochaine mission. Je pars demain.

Elle termina de mâcher ses pâtes avant de hausser les sourcils.

— Je ne savais pas que tu repartais si vite. Vanessa ne m’en a pas parlé.

— Parce que je ne lui ai pas dit.

Dès que je lui dirais que je partais, elle s’inquièterait jusqu’à mon retour. Mieux valait lui annoncer mon départ à la dernière minute, pour lui épargner cette douleur aussi longtemps que possible.

Son regard s’emplit de déception.

— Je vois…

— J’ai encore deux missions, puis ce sera terminé. Mais je ne peux pas me retirer maintenant. Ce serait trahir mon équipe.

— Je comprends. Mais elle ne le prendra pas bien.

— Non, je sais.

Il y aurait des larmes.

Je détestais ses larmes. C’était le pire sentiment au monde, de voir ma femme pleurer à cause de moi. Je détestais lui infliger cette douleur. Je détestais qu’elle souffre. J’aurais dû la soutenir, pas lui faire du mal.

— Elle restera à l’appartement ?

— Je ne sais pas. Ce sera à elle de décider.

— Eh bien, elle est toujours la bienvenue chez nous.

Je ne voulais pas renvoyer ma femme chez ses parents. Je me sentirais moins viril. Mais je ne pouvais pas lui dire quoi faire. Je n’avais jamais été ce genre d’homme, et ça ne commencerait pas maintenant.

— Je suis contente que tu quittes ce travail. Pas seulement pour Vanessa, mais pour moi aussi.

Je vis la sincérité dans ses yeux. Elle tenait à moi. Elle était seule avec moi, à dix minutes de chez elle, et elle n’avait pas peur du tout. Mon père l’avait violée et battue, mais elle n’y pensait pas. J’étais un homme complètement différent, à ses yeux.

— Crow est content aussi. Tout ce qu’il veut, c’est que nous vivions une vie paisible.

— Ma vie n’a jamais été paisible. Je ne sais pas si je pourrai m’y faire.

— Tant que tu auras Vanessa, tout ira bien.

Je n’oublierais jamais comment était ma vie sans elle. Ces trois mois de séparation m’avaient changé et brisé. Je n’étais pas encore tout à fait guéri.

— Je comprends que ce soit difficile pour toi d’enterrer la hache de guerre avec Crow, mais il fait de son mieux pour arranger les choses. Il te respecte beaucoup et il aimerait développer une vraie relation avec toi.

J’aurais dû deviner que le sujet reviendrait sur le tapis.

Pearl attendit que je réponde. Comme je ne le faisais pas, elle poursuivit :

— Il faut toujours du temps à mon mari pour changer d’avis. Il est très têtu. Il ne prend rien à la rigolade. Mais il te voit très différemment, maintenant. Il en est venu à t’admirer… Et nous pensions tous que c’était impossible.

— Oui, il me l’a dit.

Son regard se fit triste.

— Je n’essaye pas de te mettre la pression. J’essaye juste… Je ne sais pas. Mon mari souffre de la situation chaque jour. Quand il revient à la maison après t’avoir rendu visite, il est de plus en plus découragé.

— Il aurait dû me voir, pendant ces trois mois de séparation, sifflai-je.

Elle tritura sa nourriture et mangea quelques bouchées.

Je fis de même, essayant d’ignorer la tension.

— Griffin, mon mari est le meilleur homme que je connaisse. Je sais que tu es furieux contre lui, mais j’espère que tu verras ses qualités, un jour.

Il arrivait parfois que Crow dise ou fasse quelque chose qui me faisait changer d’avis à son sujet, comme quand il avait pris la place de son fils – deux fois. Il aimait ses enfants plus que la vie elle-même. Il montrait un altruisme que je ne pouvais égaler.

— Il a de nombreuses qualités, reconnus-je. Je vois la manière dont il parle à Vanessa, la manière dont son regard s’attendrit seulement pour elle. Il ne vous regarde pas comme ça. J’entends que sa voix change. Il lui parle comme il ne parle à personne. J’ai aussi vu sa manière de se jeter dans la bataille et de faire barrage de son corps, alors qu’il n’avait qu’une chance infime de sauver son fils. Je vois les regards qu’il vous adresse, sa manière de se positionner toujours devant vous quand il se sent menacé. Vous avez raison. C’est un homme altruiste qui fait toujours passer sa famille en premier. Et quand sa famille est en danger… il devient un autre homme. Il me voyait comme une menace pour sa fille, et c’est pour ça qu’il a mis toute son énergie pour la protéger. Je comprends.

— Alors penses-tu pouvoir tourner la page ? demanda-t-elle à voix basse. Laisser le passé là où il est ?

Il n’y avait pas si longtemps, j’avais ressenti une terrible agonie. À peine deux mois plus tôt, j’avais bu jusqu’à ne plus savoir ce que je faisais. Je n’avais jamais été dans un tel état dépressif, pas même à l’époque où j’étais à la rue.

— Elle est presque sortie avec un autre homme. S’il n’était qu’un type sans intérêt qu’elle avait baisé pour m’oublier, ça n’aurait pas eu d’importance.

Je me fichais de dire la vérité à sa mère. Quand j’avais rencontré les Barsetti, je ne leur avais pas caché qui j’étais. J’avais été moi-même – complètement.

— Mais elle partage un lien avec ce type. Ils peignent tous les deux. Ils se sont acheté des tableaux l’un à l’autre. Ce type est la plus grande menace que j’aie jamais rencontrée. Et ça ne serait pas arrivé si Crow n’avait pas cherché à me séparer de Vanessa.

Je fixai du regard ma nourriture sans manger.

Elle posa sa fourchette.

— Je comprends, Griffin. Mais, même si elle était sortie avec lui, ça n’aurait pas changé ses sentiments pour toi. Tu aurais pu revenir à tout moment, et elle l’aurait quitté pour toi.

— Ou alors, j’aurais pu ne jamais revenir. Si Conway n’avait pas énervé les Skull Kings, rien de tout cela ne serait arrivé. Je n’aurais pas pris une balle destinée à votre mari, et nous ne serions pas assis là. Si je n’avais pas eu l’occasion de faire mes preuves, rien de tout ceci n’aurait été possible.

Pearl ne répondit pas, consciente qu’il n’y avait rien à ajouter.

— Je suis venu à l’exploitation tous les jours. J’ai donné à votre mari un fusil chargé et je me suis menotté à une chaise. J’ai supporté ses conneries pendant des mois pour faire mes preuves. Mais nous savons tous les deux que je n’ai jamais eu ma chance. Peu importe ce que je faisais, Crow allait toujours me répondre la même chose. C’est quand j’ai montré que j’étais prêt à mourir pour les Barsetti qu’il a enfin changé d’avis. Je lui ai forcé la main. Et je ne crois pas aux âmes sœurs ou à ce genre de connerie. Mais je sais que Vanessa est la seule femme que j’aimerai jamais. C’est la bonne, dis-je en posant la main sur mon cœur. Pourtant, il aurait été si facile pour moi de la perdre… C’est ce que je n’arrive pas à pardonner. C’est pour ça que je n’aime pas Crow.

Pearl me regardait avec des yeux bleus pleins de tristesse. Elle ne protesta pas ni n’essaya de me faire changer d’avis. Après mon petit discours, elle ne pouvait rien dire de plus.

— Dans ce cas, pourquoi m’as-tu pardonné ? J’étais aveuglée par ma haine autant que lui.

Crow était le chef de famille, celui qui prenait toutes les décisions. Il avait plus de pouvoir qu’elle. Cependant, si elle l’avait voulu, elle aurait pu le faire changer d’avis avant que ça ne dégénère. Elle ne m’avait pas insulté autant que Crow, mais elle ne m’avait pas non plus défendu. J’étais plus doux avec elle pour une bonne raison.

— Parce que vous me faites penser à ma mère.

Dès que je franchis la porte, Vanessa se jeta sur moi.

Elle me sauta dans les bras sans prévenir, complètement nue et prête pour moi. Elle passa les bras autour de mon cou et noua ses chevilles sur mes reins tout en posant sa bouche sur la mienne.

Putain, c’était bon.

Je l’empoignai par les cuisses et les fesses, et je la portai dans l’appartement, savourant sa langue sexy contre la mienne.

— Putain de merde, je t’ai manqué.

— Oui, souffla-t-elle contre ma bouche, les yeux fous. Et je suis furax.

— Tant mieux. J’adore quand tu es furax.

Je la portai dans le couloir, puis dans la chambre.

Elle me gifla, puis m’embrassa à nouveau.

Putain, elle me rendait fou.

Je la lâchai sur le lit et baissai mon jean et mon boxer. Ma queue jaillit, en érection depuis qu’elle m’avait sauté dans les bras.

Elle se retourna pour se positionner à quatre pattes, puis me décocha un regard fumeux par-dessus son épaule. Sa chatte était juste sous mon nez.

Je ne pris pas la peine de retirer mon tee-shirt et montai à genoux sur le matelas. Ma queue se dirigea toute seule vers son tunnel, et je la pénétrai, glissant dans les jus de son excitation, jusqu’à lover mes bourses contre son corps.

Je l’attrapai par les poignets, l’obligeant à basculer vers l’avant, la tête dans les draps. Son cul monta plus haut, et je la pris par la nuque pour la maintenir en place. Avec l’autre main, je plaquai ses poignets sur ses reins, la traitant comme une prisonnière, et non comme la femme que j’aimais.

— Toujours fâchée contre moi, bébé ? demandai-je en me déhanchant en elle, mes coups de reins de plus en plus profonds et brutaux.

Elle grogna et se trémoussa sous moi.

— Putain…

— Je t’ai posé une question.

Je la baisai plus fort, pilonnant sa chatte.

Elle souffla contre les draps, ses cheveux étalés autour d’elle.

— Non…

— C’est bien ce que je pensais.

7

Carter

Elle m’appartenait.

Officiellement.

Je lui avais donné la possibilité d’éviter cette situation. Il lui aurait suffi de coopérer, et rien de tout ceci ne serait arrivé. Mais elle s’était charcuté la cheville pour se débarrasser de son mouchard, elle avait découvert le code du système de sécurité et elle avait essayé de voler une de mes voitures à un million d’euros.

Elle méritait une punition.

Ma chambre était déjà prête. J’avais des menottes attachées à la tête de lit et un fouet sur la table de nuit. Je n’avais jamais autant voulu blesser une femme et j’avais hâte de faire rougir sa peau. Je voulais éteindre sa fougue avec mon autorité. Je voulais qu’elle hurle de douleur et de plaisir. Je voulais vivre ce fantasme – un fantasme que je ne savais même pas que j’avais avant de la connaître.

Je la traînai dans la maison, puis dans les escaliers. Elle se débattit tout le long en utilisant tous les muscles de son corps pour se libérer. Elle poussa avec les jambes pour m’écraser contre le mur, mais elle ne faisait pas le poids.

— Carter, tu vaux mieux que ça, dit-elle en essayant de tordre mes poignets pour se dégager – mais j’étais trop fort. Allez, s’il te plaît…

Je lui serrai la gorge, empêchant les mots de sortir de sa bouche.

— Me supplier n’y changera rien, chérie. Ça ne fera que m’exciter. Si ce n’est pas ce que tu voulais, tu aurais dû rester dans ta chambre.

Je la tirai dans le couloir jusqu’à ma chambre.

Elle continuait de se débattre, se déhanchant et essayant de me donner des coups de pied.

Je la poussai sur le lit et la menottai. Quand l’acier se referma sur ses poignets, elle se retrouva prise au piège. J’aurais dû prendre le temps de lui retirer son tee-shirt, mais il me suffirait de le retrousser sur ses seins.

— Carter, ne fais pas ça.

Elle essaya d’arracher la tête de lit, mais le bois était trop solide.

J’avais déjà retiré mon tee-shirt. Mon jean suivit. Ma queue palpitait d’impatience, car cela faisait des semaines que j’avais envie de la baiser. Je n’avais pas dragué une autre femme en attendant, donc je commençais à perdre la tête. Je n’allais pas baiser une autre femme alors que je pouvais avoir celle-là ! Je retirai mon boxer.

Mia se tut, louchant sur ma queue énorme. Elle haussa les sourcils, stupéfaite. La vue suffit à la calmer pendant quelques secondes.

Quand j’attrapai une capote sur la table de nuit, elle recommença à s’agiter.

— Tu n’es pas comme ça, Carter, dit-elle. Je sais que tu n’es pas comme ça.

— Tu ne me connais pas, chérie.

Je déchirai l’emballage et déroulai le préservatif sur ma queue, que je sentis palpiter d’excitation sous mes doigts.

— Tu vaux mieux que ça.

— Non.

J’attrapai le fouet sur la table de nuit. Mes doigts se refermèrent sur la poignée. J’étais excité à l’idée de laisser de nouvelles marques sur sa peau. Mon désir avait pris le pas sur ma logique. Je voulais la faire pleurer, qu’elle soit en larmes quand je la baiserais.

Quand elle vit le fouet dans ma main, elle protesta de plus belle.

— Ne fais pas ça…

Je déboutonnai son jean et le tirai le long de ses longues jambes.

Elle rua comme une jument, y mettant toute sa force. Toute résistance était futile, mais elle n’abandonna pas.

— Non. Ne fais pas ça !

— Si tu n’avais pas essayé de t’enfuir, ça ne serait pas arrivé, dis-je en baissant son string.

Dès que je vis sa fente, ma queue palpita à nouveau. Je n’avais pas baisé de chatte depuis des semaines, et la sienne était exceptionnelle.

Elle se débattit à nouveau mais, maintenant qu’elle n’avait plus de culotte, quelque chose sembla céder en elle.

— Je me serais détestée si je n’avais pas tenté ma chance. Je mérite mieux que ça, Carter. Je mérite d’être libre. Je mérite de pouvoir dire non. Ne fais pas ça. Tu t’en fiches peut-être maintenant mais, un jour, tu te sentiras coupable. Tu te rappelleras ce moment et tu te haïras.

Je me positionnai au-dessus d’elle, rapprochant nos deux visages. Je la regardai dans les yeux sans ressentir la moindre honte pour ce que je m’apprêtais à faire.

— Peut-être. Mais ce jour-là n’est pas arrivé.

Je me redressai, l’empoignai par les hanches et la retournai.

— Carter !

J’attachai ses chevilles à des chaînes et repris mon fouet en main, ma queue toujours recouverte d’une capote.

— Pleure autant que tu veux. Plus tu pleureras, plus ça m’excitera.

Elle pouvait encore se redresser sur les coudes. Soudain, elle se tut et resta immobile. Peut-être son silence était-il une forme de protestation. Mais, au bout de dix coups de fouet dans le dos, elle commencerait à gémir. Quand j’en aurais fini avec elle, elle hurlerait.

Je fis traîner mon fouet depuis son épaule gauche jusqu’à sa chute de reins, laissant le cuir effleurer sa peau. J’avais fait des trucs coquins avec certaines de mes conquêtes, mais jamais rien de tel. Je savourai le moment, la violence et l’excitation qui pulsaient dans mes veines. Je n’avais pas imaginé à quel point ça m’exciterait. Je n’avais jamais tellement pensé au sado-masochisme. Mais, depuis que cette femme était entrée dans ma vie, c’était devenu une obsession.

— Comme ça fait longtemps, on va commencer par vingt coups.

Je lui donnai une fessée, puis reculai et préparai le fouet.

Elle resta immobile, son cul rond et dodu. La peau de ses fesses et de ses cuisses n’avait aucun défaut. Elle avait une chute de reins sexy, assez cambrée pour y poser un ballon de basket.

Je serrai le fouet si fort que mes jointures blanchirent. Son silence était un défi, et cela ne m’excitait que davantage. Je la ferais pleurer. Je regarderais les larmes couler sur ses joues quand je la baiserais.

Puis elle dit quelque chose qui changea tout.

— Tu sais ce qui est triste ? C’est vrai que je voulais coucher avec toi. Tu es le premier homme que je désire… depuis des années. Après tout ce que j’ai traversé, je ne pensais pas pouvoir encore penser au sexe. Mais, avec toi, j’y pensais. Si je t’avais rencontré dans des circonstances différentes, je t’aurais baisé. J’aurais peut-être même accepté de faire ça, parce que ça t’excite. Mais c’est comme ça que ça va se passer…

Ma main se relâcha autour du fouet. Je fixai son corps nu avec un peu moins de désir. Au lieu de la désirer avec violence, j’imaginai ce que notre relation aurait pu être dans d’autres circonstances. Je me rappelai la manière dont elle m’avait laissé la toucher et m’approcher d’elle. Je me rappelai son regard sur moi quand elle pensait que je ne la voyais pas. Il y avait une alchimie entre nous. Elle était présente depuis le premier jour. Je savais qu’elle ne mentait pas, que ce n’était pas de la manipulation pour me faire changer d’avis.

Je tenais toujours le fouet entre mes doigts, mais ma détermination faiblissait. J’avais tant désiré cette femme que j’avais décidé de l’avoir par tous les moyens. J’avais justifié mon comportement en lui imposant des règles arbitraires et en attendant qu’elle les enfreigne… Puis je lui avais tendu un piège. Au lieu de la séduire comme un vrai mec, j’avais profité de la situation et du pouvoir que j’avais sur elle. Au lieu de prendre mon temps, j’avais emprunté un raccourci.

Elle avait raison. J’étais un connard.

Je jetai le fouet par terre et la débarrassai de ses fers aux chevilles.

— Que fais-tu ? murmura-t-elle.

Je fis le tour du lit et déverrouillai aussi les menottes à ses poignets. Puis je jetai la clé par terre, près du fouet.

— Tu as raison, Mia. C’est triste.

Je m’assis au bord du lit, ma queue flasque toujours recouverte d’une capote. Je lui tournai le dos, les bras sur les genoux.

— Tu peux sortir.

Je fixai du regard la cheminée de l’autre côté de la pièce. Les bûches étaient vieilles, parce que cela faisait des mois que je n’avais pas allumé un feu. Je regardai l’écran éteint de la télévision et attendis qu’elle parte. Quand ce serait fait, je prendrais une douche. J’étais de si mauvaise humeur que je ne voulais même pas me branler.

Elle se redressa derrière moi, mais ne descendit pas du lit. Au lieu de ça, elle s’attarda, sans même remettre ses vêtements.

Je surveillais vaguement ses mouvements dans le reflet de la télé, mais je ne pouvais pas distinguer ses traits. Ma tête était penchée en avant, et je fixais mes mains.

Elle s’approcha plus près de moi et posa les mains sur mon dos. Elle ne devait pas savoir quoi dire, tellement reconnaissante que j’aie changé d’avis. Mais elle pensait aussi probablement que j’étais faible. Si je la menaçais à nouveau, elle ne me prendrait pas au sérieux. Ses doigts commencèrent à explorer mon dos, me faisant un massage délicat et féminin. Ses mains remontèrent, et elle glissa les doigts dans mes cheveux.

C’était si bon que je fermai les yeux.

Ses cuisses se positionnèrent de part et d’autre de mes hanches, et elle enroula les bras autour de mes épaules. Ses lèvres douces se posèrent sur ma nuque, et elle lécha ma peau.

Je gardai les yeux fermés, savourant la sensation de ses seins ronds contre mon dos. Ses tétons frottaient ma peau. Je pensais qu’elle ne ferait que m’embrasser – une manière sensuelle de me montrer sa gratitude.

Mais les baisers continuèrent.

Son étreinte était douce au début, mais elle m’embrassa plus fort, faisant courir sa langue sur les tendons de mon cou. Ses doigts s’enfoncèrent un peu plus dans mon dos, avec un mélange de désir et de désespoir. Son souffle chaud entra dans mon oreille, ses gémissements sexy résonnèrent sous mon crâne et me firent bander à nouveau.

Si elle n’avait pas envie de moi, elle aurait dû arrêter. Parce que j’étais à ça de me retourner et de la plaquer sur le matelas.

Elle attrapa mon menton entre ses doigts et fit tourner mon visage vers le sien. Ses yeux couleur café regardèrent dans les miens avec désir. Sans ciller, elle posa ses lèvres douces sur les miennes et m’embrassa.

Lentement.

Doucement.

Sensuellement.

Je posai la main sur sa nuque, soutenant sa tête, ma bouche dansant avec la sienne au rythme idéal. Sa langue était parfaite contre la mienne. Son souffle emplissait mes poumons, me poussant à la dévorer. Ses ongles continuaient de me griffer tandis qu’elle m’attirait vers elle.

— Baise-moi.

J’inspirai entre mes dents, et ma queue palpita au même moment. Mes doigts s’enfoncèrent un peu plus dans sa chevelure, et je l’attirai plus près de moi. Ces mots étaient d’autant plus sexy que je ne m’étais pas attendu à les entendre. Je venais de l’attacher au lit avec l’intention de la faire saigner. Maintenant, elle me voulait en elle, mais selon ses termes.

Ça me convenait.

Je me retournai et la guidai sur le lit sans cesser nos baisers. Mes mains partirent à l’exploration de son corps, allant de son cou à ses seins si fermes dans ma poigne. Mon pouce titilla son téton, et je soufflai dans sa bouche. C’était aussi érotique que je l’avais imaginé.

Sa main se posa sur ma joue, puis ses doigts glissèrent dans mes cheveux, empoignant les mèches courtes. Elle passa une jambe par-dessus ma hanche.

Je fis glisser une main sur sa jambe pour caresser sa cuisse. Puis j’empoignai sa hanche. J’adorais nos baisers lents et intenses, mais ma bouche ne cessait d’accélérer l’allure. Je l’embrassai plus vite, lui donnant plus de langue à mesure que ma queue grossissait. C’était encore mieux que dans mes fantasmes, mieux que d’embrasser toute autre femme. Peut-être était-ce parce que je la désirais depuis si longtemps, ou parce que j’étais abstinent depuis des semaines. Je ne savais pas quelle était l’explication, mais je ne voulais plus jamais arrêter de l’embrasser.

Ses mains exploraient mon corps, tout comme les miennes exploraient le sien. Elle caressa les muscles solides de mon torse, et ses doigts suivirent les sillons entre mes abdos et mes hanches. Elle toucha aussi la ligne de poils qui reliait mon nombril à mon pubis, avec lesquels elle joua doucement, sa peau incroyablement douce sur la mienne.

Je gémis dans sa bouche. J’adorais la tendresse de ses gestes.

Elle ne toucha pas ma queue, probablement parce qu’elle était toujours recouverte d’une capote en latex. Mais elle explora mes bourses encore quelques minutes avant d’empoigner ma fesse, enfonçant les doigts dans ma chair.

Ma main glissa entre ses jambes et trouva son clitoris. Je le frottai doucement, la traitant avec la même délicatesse. Mes doigts suivaient un mouvement circulaire pour la stimuler doucement.

Elle gémit à la seconde où je la touchai, comme si aucun homme ne l’avait jamais caressée à cet endroit si spécial. Elle souffla dans ma bouche, puis m’embrassa plus fort, ses ongles de plus en plus agressifs.

— Baise-moi avec douceur, gémit-elle en m’embrassant. Ça fait longtemps… et ta queue est énorme.

Ma queue palpita quand je l’entendis dicter ses préférences. C’était donc vrai. J’allais enfin baiser cette femme. Je n’avais pas besoin de l’attacher pour profiter d’elle. Elle se donnait à moi, écartant les cuisses pour que je puisse prendre mon pied avec elle. Je semblais l’avoir mérité, et cela ne rendait la situation que plus sexy.

— Oui, Mia.

Quand je prononçai son prénom, tous les muscles de mon corps se contractèrent.

Elle replia l’autre jambe, me donnant la place de m’installer entre ses cuisses. Avec les mains, elle empoigna mes fesses et me guida.

J’abandonnai son clitoris et touchai sa fente pour vérifier qu’elle était prête à m’accueillir en elle. Avant même de la doigter, je sentis l’humidité goutter de son tunnel.

Putain, elle avait envie de moi.

Elle avait même très envie de moi.

Elle ne me laissait pas la baiser par gratitude. Sa chatte avait faim de moi. Je la pénétrai avec le doigt pour sentir son désir jusqu’à la phalange. Sa crème recouvrait les parois de son tunnel sur plusieurs centimètres de profondeur.

Je me retirai lentement, mon souffle erratique contre ses lèvres. Ma queue palpitait tant qu’elle me faisait mal. J’avais hâte d’entrer en elle. Rien ne m’avait jamais rendu si impatient. Même avec cette capote, j’étais excité.

Je repliai ses genoux et me positionnai au-dessus d’elle. Mes lèvres s’immobilisèrent quelques secondes : je voulais voir son expression quand je la pénétrerais. Mon gland trouva l’entrée de son vagin, et je m’y enfonçai. Ses années de servitude n’avaient pas modifié son anatomie parfaite. Je m’enfonçai en elle, centimètre après centimètre. Je sentis l’étroitesse de sa fente, ses jus lubrifiant mon passage. Je m’enfonçai un peu plus, jusqu’à n’avoir nulle part où aller.

Ses yeux brillaient. Au lieu de me regarder avec haine, elle avait un air très doux. Ses doigts caressaient mes cheveux, et elle souffla contre ma bouche, sa respiration légère et sexy. Sa main agrippa ma hanche, et elle se mordilla la lèvre quand elle me sentit complètement en elle. Elle n’avait plus de remarque insolente aux lèvres, plus de menaces à lancer. Maintenant, elle n’était plus qu’une femme qui s’abandonnait à son désir.

J’embrassai sa lèvre inférieure et la suçai doucement dans ma bouche.

— Tu es encore plus belle que je l’imaginais.

J’aurais pu aller à Milan et me trouver une belle femme. Elle ne serait pas une victime de maltraitance ou une esclave. Elle serait normale. Mais Mia me prouvait que ce n’était pas ce que je voulais – du moins, pas en ce moment. Je voulais une femme plus forte – une femme avec des cicatrices qui marquaient sa peau, mais pas son esprit. J’avais déjà été attiré par des femmes très différentes, des blondes ou des rousses… Mais je n’avais jamais été aussi attiré par une autre qu’elle. Elle avait quelque chose de spécial… et je savais que ça avait un rapport avec son passé. Je ne voulais pas seulement lui faire du mal.

Je voulais m’incliner devant elle.

Je me déhanchai avec ardeur, mon bassin claquant contre le sien et frottant son clitoris à chaque va-et-vient. Au lieu de l’embrasser, je gardai mon visage au-dessus du sien, surveillant ses moindres réactions.

Ses doigts exploraient mon torse, s’enfonçant dans les muscles sous ma peau bronzée. Elle gémissait depuis que nous avions commencé, incapable de fermer la bouche, car son corps ne cessait de réagir à mes assauts. Ses seins s’agitaient à chacun de mes coups de reins, et ses tétons étaient plus durs que des diamants.

Je sentis sa chatte comprimer ma queue, ses parois se contracter, ses jus inonder son tunnel. Bref, je sentis son corps se préparer à l’orgasme qui était sur le point de l’emporter. Ses lèvres commencèrent à trembler, et elle ne put retenir une expression de surprise.

— Je t’avais promis que je te ferais jouir.

Parfois, je travaillais dur pour satisfaire une femme. D’autres fois, je ne pensais pas vraiment au plaisir de ma partenaire. Mais, cette fois, c’était ma priorité. Mia m’avait dit qu’elle avait cru ne plus pouvoir désirer un homme – pas après tout ce qui lui était arrivé. Cependant, elle me désirait… Elle me désirait depuis le premier jour. Je n’aurais pas dû me soucier de ses souffrances, car j’allais devoir la rendre bientôt, mais je voulais qu’elle ressente du plaisir grâce à moi.

— C’est juste que…, souffla-t-elle en se mordillant la lèvre, sentant l’orgasme approcher. Je ne pensais pas que ça arriverait si vite.

Je glissai la main dans sa nuque et empoignai ses cheveux. Mon regard plongea dans le sien. Comme j’aimais voir cette belle femme prendre son pied grâce à moi… Elle prenait ma queue aussi profondément que je la lui donnais et elle adorait ça, comme toutes mes partenaires avant elle.

— La prochaine fois, ça ira encore plus vite, dis-je en frottant mon nez contre le sien.

Je l’embrassai à nouveau, la baisant un peu plus fort. Je la pilonnai, la poussant vers l’orgasme, comme elle s’y attendait.

— Putain… Carter…

Elle cessa ses baisers pour pouvoir hurler dans ma bouche. Je n’avais jamais autant aimé entendre une femme crier mon nom – pas comme elle était en train de le faire.

— Carter !

Je la pilonnai plus fort, la faisant hurler. Sa chatte se contracta si fort autour de ma queue que je crus qu’elle allait la casser en deux. Je posai mon front contre le sien et m’assurai qu’elle profite de chaque seconde de cet orgasme interminable. Je voulais qu’elle vive dans l’instant présent, qu’elle plane le plus longtemps possible. Je me concentrai sur elle, surveillant mes propres réactions pour ne pas terminer trop tôt. Je n’avais jamais eu de mal à me contrôler, car je baisais souvent des chattes. Cependant, cette fois, j’avais passé plusieurs semaines d’abstinence. Il allait être difficile d’être un gentleman et d’attendre qu’elle finisse en premier.

Quand elle cessa de hurler dans ma bouche, je compris qu’elle avait terminé. Sa chatte relâcha ma queue. Mia recommença à m’embrasser, fort et avec plus d’affection qu’avant. Son baiser était plein de gratitude : elle me remerciait de lui avoir procuré un tel pic de plaisir.

— Carter… C’est à ton tour.

Ses lèvres s’immobilisèrent, et elle me regarda dans les yeux. Son regard se concentra sur le mien, ses seins agités de soubresauts à chaque coup de reins. Elle m’attrapa les hanches et me guida en elle, m’attirant dans son corps aussi profondément qu’elle pouvait le faire sans grimacer de douleur.

Mes yeux rivés dans les siens, je me déhanchai jusqu’à l’explosion. Je m’enfonçai profondément en elle et me déchargeai dans la capote, en regardant la satisfaction dans ses yeux quand je franchis la ligne d’arrivée. J’éjaculai dans le réservoir du préservatif en essayant de me convaincre que je n’en portais pas et que j’avais craché ma semence en elle.

Cet orgasme était si bon que je ne l’oublierais jamais. J’adorais sentir ses cuisses autour de mes hanches, ses seins contre mon torse quand je me déhanchais. J’adorais être enfoncé en elle – juste un homme et une femme. J’avais eu des ébats plus aventureux avec des femmes désinhibées, mais un banal missionnaire avec cette femme était bien plus satisfaisant. C’était exactement ce que j’avais imaginé – la fin idéale à mon obsession.

Quand j’eus terminé, je restai au-dessus d’elle, ma queue ramollissant dans son tunnel.

Ses yeux étaient toujours aussi pleins de désir, malgré la satisfaction que je venais de lui donner. Ses doigts glissèrent sur ma nuque, et elle ne me montra que de l’affection. Elle attira mes lèvres vers les siennes et m’embrassa à nouveau, ses chevilles nouées sur mes reins.

Quand j’avais joui, généralement, je roulais hors du lit et je sautais dans la douche. Mais je ne voulais que son baiser, cette fois. La regarder flattait mon ego et me donnait encore plus confiance en moi, alors que je ne pensais pas en avoir besoin. Le fait d’avoir conquis cette femme me donnait l’impression d’être roi.

Elle me donna sa langue avant de se dégager, ses lèvres à quelques centimètres des miennes.

— Tu pourrais recommencer ? demanda-t-elle.

Elle me supplia avec les yeux, me demandant de la satisfaire encore une fois.

À ces mots, tous les muscles de mon corps se contractèrent. Je n’avais jamais entendu une femme dire quelque chose d’aussi sexy, me demander de lui redonner du plaisir, parce qu’elle avait adoré la première fois. Cette fille me haïssait, mais notre haine n’affectait pas notre désir mutuel. C’était comme s’il y avait une frontière séparant ces deux sentiments. Nous comprenions tous les deux la différence.

— Chérie, je recommencerai autant de fois que tu voudras.

8

Mia

J’étais allongée près de Carter, dans son lit, et les rayons du soleil levant s’infiltraient dans la pièce à travers la vitre. La nuit avait été remplie de terreur et de plaisir, et le temps était passé si vite que je ne l’avais pas remarqué avant que la lumière de l’aube n’apparaisse.

Chauds et transpirants, nous étions étendus à quelques centimètres l’un de l’autre. Son torse brillait d’humidité. Les yeux fermés, il soufflait profondément, comme pour apaiser son propre corps. Le drap avait été repoussé, et je voyais donc son torse ciselé et ses cuisses musclées. Sa queue reposait sur son ventre, plus petite qu’avant, mais toujours aussi impressionnante. Il avait baissé sa garde, ce qui me donnait l’occasion idéale de frapper.

Mais je restai allongée sans bouger.

Avec Carter, je ne réfléchissais pas à ce que je faisais. Je vivais dans l’instant présent. Mes émotions et ma compassion me dictaient ma conduite. Quand il m’avait enchaînée et que j’avais senti son désir teinté de violence… Il avait voulu me faire du mal et assouvir ses fantasmes les plus secrets – ceux qu’ont tous les hommes, qu’ils le reconnaissent ou non. Je m’étais retrouvée sans défense. J’avais renoncé à mes droits quand j’avais essayé de m’évader.

Mais mes mots lui avaient fait changer d’avis.

D’une certaine manière.

Je l’avais forcé à penser à ce qu’il faisait et à l’homme qu’il voulait être. Savoir que je le désirais l’avait fait hésiter. Quel genre d’homme forçait une femme à se soumettre à lui ? Un vrai mec aurait pu la conquérir. Cette vérité l’avait frappé si fort qu’il avait dû réfléchir à ce qu’il voulait vraiment.

Puis il m’avait détachée.

J’avais eu du mal à y croire.

Il avait ouvert mes chaînes et m’avait libérée. Puis il s’était assis au bord du lit, sa colère et son désir enfin apaisés.

J’aurais pu simplement sortir et retourner dans ma chambre, mais je ne l’avais pas fait. J’admirais sa décision. Je l’admirais de m’avoir écoutée. Egor n’avait jamais prêté la moindre attention à mes suppliques ou à mes larmes. Il ne m’avait jamais considérée comme un être humain. Carter avait une part d’ombre et il n’était pas un gentleman, mais il avait de la compassion.

Il avait un cœur.

C’était un type bien… à sa manière.

Cela faisait des années que je n’avais pas été traitée avec respect, mais Carter était bon avec moi. Son cœur était pur et facile à convaincre. Il n’avait pas soif de sang, contrairement à d’autres hommes. Il n’était pas foncièrement mauvais.

Pas du tout.

Et cela avait attisé mon désir pour lui. Cela m’avait donné envie de lui offrir quelque chose. Nous avions baisé parce que j’en avais décidé ainsi, et c’était ce qui m’avait plu – le fait de prendre mon pied alors que je n’avais jamais voulu m’abandonner au désir.

J’avais pris du plaisir – un plaisir immense.

C’était un nouveau départ pour nous. Qu’il me laisse partir ou non, nous avions un lien, maintenant. Il finirait par me libérer. Si je le lui demandais assez souvent, il le ferait.

Je n’avais plus le moindre doute.

Carter Barsetti était un homme bien.

J’étais donc allongée près de lui dans la semi-obscurité. Je ne pensais pas à lui trancher la gorge pendant son sommeil. Il était bon envers moi, et je voulais être bonne envers lui. Il m’avait donné du plaisir comme je n’en avais pas ressenti depuis longtemps. En fait, je n’avais jamais été aussi satisfaite au lit. Je n’avais jamais connu un homme aussi viril et aussi sûr de lui. Le fait qu’il me désire tant, malgré la torture et les viols que j’avais subis, m’avait donné confiance en moi. Je m’étais sentie belle pour la première fois depuis des années. Peu importait ce qui s’était passé ou les hommes qui m’avaient baisée avant lui… Beaucoup auraient été dégoûtés par toutes les choses terribles qu’on m’avait infligées. Pas Carter.

Comme il avait le cœur tendre, je savais que je finirais par m’en sortir. Si nous continuions à coucher ensemble et que son cœur s’attendrissait davantage, il ne pourrait plus me résister. Comme quand mes mots lui avaient fait lâcher son fouet.

Je pouvais réessayer de m’enfuir, mais ça ne ferait qu’attiser sa colère. En ce moment, il était gentil et doux. Il me baisait comme Egor ne l’avait jamais fait. Si je faisais la paix avec lui, j’obtiendrais ce que je voulais. Carter n’était pas un psychopathe. Il avait un cœur sous son torse en béton – un cœur qui battait avec compassion, compréhension et empathie. Il me laisserait partir.

Je savais qu’il le ferait.

Allongés sur le lit, ni lui ni moi ne franchissions la frontière entre nous. Nous ne nous blottissions pas l’un contre l’autre, comme des amants après l’amour. Son souffle retrouva un rythme normal, et il s’endormit. Sa main était posée sur son ventre, qui se soulevait à chaque inspiration. Quand il dormait, les traits durs de son visage étaient relâchés, sa mâchoire détendue. Il était beau dans tous les cas mais, quand il baissait sa garde, sa vraie nature devenait plus visible.

Je ne pouvais m’empêcher de penser que j’avais de la chance et d’apprécier cet homme à mes côtés. On m’avait forcée à dormir enchaînée et on m’avait fouettée jusqu’au sang. Après ça, Carter était un don des dieux. Il était beau, charmant et compatissant. Il me retenait contre mon gré, et je n’aurais donc pas dû m’attacher à lui, mais c’était le cas. Mon cœur s’attendrissait pour lui, autant que le sien pour moi.

Je tenais à lui.

Et j’aimais la manière dont il m’avait donné du plaisir, au lieu de prendre égoïstement le sien. Je n’avais jamais été aussi bien baisée de ma vie. Je n’avais même pas cru cela possible. Mes chevilles nouées sur ses reins, je n’avais pas pensé aux trois dernières années de ma vie. Je n’avais pensé qu’à nous deux, un homme et une femme, faisant quelque chose de naturel et de beau.

J’avais oublié que le sexe pouvait être si bon.

Je savais qu’il ne voudrait pas dormir avec moi, donc je rampai vers le bord du lit et m’assis. Ma peau sentait la sueur et le sexe, et mes cheveux étaient emmêlés, parce qu’il les avait empoignés. Il m’avait baisée comme si j’étais la seule femme qu’il désirerait jusqu’à sa mort. Baisait-il toutes ses partenaires comme ça ?

Quand mes pieds touchèrent le tapis, je me levai en faisant de mon mieux pour ne pas le déranger. Mais il m’entendit dès le premier pas.

D’une voix grave qui semblait parfaitement réveillée, il m’ordonna :

— Reviens.

— Je vais me coucher.

— Alors allonge-toi.

Il ouvrit les yeux et se tourna vers moi. Avec ses prunelles d’un brun aussi profond que son âme, il me fixa avec hostilité. Puis il tapota le lit à côté de lui.

— Je pensais que tu voudrais dormir seul.

— Non, dit-il en tapotant le lit plus fort. Quand je me réveillerai, je te baiserai. Alors reviens.

Un frisson de désir me parcourut. Je me sentais plus belle que je ne l’avais cru possible. Il n’était même pas encore fatigué de me baiser. Il voulait me garder près de lui. Je me recouchai sur le lit et me glissai entre les draps.

Il tourna la tête vers le plafond et ferma les yeux.

— Tu n’as pas peur que je te tue ?

Il devait y avoir un flingue quelque part. Tout ce que j’avais à faire, c’était le pointer vers son visage quand il dormirait, et ce serait terminé.

Il soupira, comme s’il était trop paisible pour répondre à la question.

— Non, chérie. Je n’ai peur de rien. En fait, j’espère que tu essayeras. Donne-moi une raison de te punir.

Il était midi quand je me réveillai.

Carter était déjà éveillé : il regardait son téléphone et parcourait ses e-mails. Le drap était roulé sur sa taille, dévoilant son ventre ciselé et sexy, ainsi que sa peau bronzée. Ses cheveux bruns et courts étaient un peu hirsutes, après que je les eus décoiffés la nuit dernière.

Quand il vit que j’étais réveillée, il jeta son téléphone sur la table de chevet.

— Bonjour, chérie.

— Bonjour.

Je me tournai sur le côté pour lui faire face, le drap tiré sur l’épaule.

Il ouvrit le tiroir de sa table de nuit et en sortit une capote. Il déchira l’emballage et déroula le latex sur sa queue en érection. Il repoussa le drap, révélant son engin monstrueux. Je n’avais jamais baisé un homme aussi bien monté. Egor pouvait avoir honte…

— On passe tout de suite aux choses sérieuses, hein ?

Il me fit rouler sur le dos et se positionna au-dessus de moi.

— Je t’ai prévenue la nuit dernière.

Il sépara mes cuisses afin de glisser ses hanches entre elles. Sa musculature bougeait et roulait sous sa peau. Ses hanches étroites dessinaient un V proéminent, ce qui donnait à son bassin la forme d’un triangle.

— J’ai été sympa avec toi, la nuit dernière, dit-il en approchant son visage du mien, ses lèvres taquinant les miennes. Plus cette fois.

Cet homme était en train de prendre ce qu’il voulait de moi, comme si j’étais un buffet. Il avait eu la délicatesse d’attendre que je me réveille mais, à la seconde où mes yeux s’étaient ouverts, il s’était jeté sur sa proie. Je posai immédiatement les paumes sur ses pectoraux – la partie de son corps que je préférais.

— Vraiment ? Parce que j’ai vraiment pris mon pied, hier soir…, dis-je en baissant les yeux vers ses lèvres.

Il maintint son corps au-dessus du mien, ses yeux marron fixant les miens avec agressivité. Sa queue palpita légèrement en réaction ; je sentis le latex frotter contre ma cuisse. Il serra les dents, visiblement fâché contre lui-même d’être touché par ces mots. Il était ravi que j’aie pris mon pied. Peut-être était-ce parce qu’il était un gentleman… Ou alors parce que cela flattait son ego déjà surdimensionné.

— Tu aimes bien quand c’est lent et tendre ?

— J’aime bien quand tu me baises…, soufflai-je en enfonçant mes doigts dans ses épaules et en attendant qu’il me pénètre.

Je n’arrivais pas à croire que j’avais dit cela à un homme qui me retenait prisonnière. Au lieu d’être son esclave, j’avais l’impression d’être une femme qu’il avait ramenée à la maison la nuit dernière. L’espace d’un instant, je vivais un fantasme – un rêve dans lequel j’étais libre.

Il posa son front contre le mien et inspira profondément, laissant échapper un léger gémissement. Sa queue palpita à nouveau. Il écrasa ses lèvres sur les miennes, me donnant un baiser lent et sensuel, comme la nuit dernière.

Nous retrouvâmes notre alchimie dès le premier contact. Tout air déserta mes poumons quand nos corps chauds s’unirent. J’adorais son baiser, la manière dont ses lèvres douces jouaient avec les miennes et les revendiquaient. Quand il darda sa langue dans ma bouche, mes cuisses se serrèrent autour de ses hanches.

Sans vraiment réfléchir, je frottai mon bassin contre son corps, sentant son manche contre mon clitoris palpitant. Je haletai dans sa bouche, mes doigts s’enfonçant dans ses cheveux. Cet homme attisait mes pulsions sexuelles. Avec lui, je me sentais femme. J’avais oublié à quel point le sexe pouvait être bon, même sans amour. Il m’avait ramenée à la vie, m’avait fait ressentir du plaisir pour la première fois depuis des années.

Il poussa son engin dans mon tunnel étroit, jusqu’à lover ses bourses contre mes fesses. Avec ses bras puissants, il maintenait son corps en équilibre au-dessus du mien, afin de ne pas m’écraser sous son poids. J’étais enveloppée de chaleur, de peau brûlante, de muscles sexy et de baisers. Carter était devenu une formidable barrière qui me protégeait des horreurs du monde. Pendant un instant, je me sentis en sécurité sous lui, comme si rien ne pouvait perturber ce plaisir mêlé de paix qu’il m’apportait.

Je n’aurais jamais cru que le sexe pourrait me guérir.

Pas après qu’il m’eut détruite pendant si longtemps.

Il se déhancha en moi, comme il l’avait fait la nuit dernière, frappant le bon endroit au rythme idéal. J’aurais probablement pu supporter quelque chose de plus intense, mais j’avais tant aimé nos ébats de la veille que c’était ce que je voulais. C’était devenu mon péché mignon.

Nous avions déjà baisé une fois, et je n’eus pas honte de prendre du plaisir. Mes ongles griffèrent son dos musclé, et ma chatte inonda sa capote de mes jus. Son nom s’échappa d’entre mes lèvres, comme s’il était mon amant, et non mon geôlier.

Il gémit chaque fois que je prononçai son nom.

Je ne voulais plus que ça se termine. Je voulais que ça dure toute l’éternité. Mon esprit s’éteignit, et je ne pensai plus à rien, sauf au feu entre mes jambes. Comme la nuit dernière, il me poussa vers l’orgasme presque instantanément, comme si sa queue appuyait sur un bouton invisible dans mon corps. Mes cuisses enserrèrent ses hanches, et je me déhanchai automatiquement contre lui, mon corps soudain indépendant de mon esprit et de ma volonté.

— On dirait que j’ai battu mon record.

Je gardai le visage pressé contre le sien, ma chatte convulsant autour de son manche. Je planai jusqu’à la toute fin, mon plaisir s’écoulant entre mes jambes, encore plus trempée que la dernière fois.

— Fais-moi jouir encore une fois.

Il sourit contre ma bouche.

— Avec grand plaisir.

Je préparai le déjeuner – des sandwichs et une salade. Carter avait sauté sous la douche dès que nous avions eu terminé. J’avais donc un peu de temps pour moi. J’apportai le tout à table, ainsi que deux verres de thé glacé.

Je m’assis et regardai par la fenêtre, sans savoir que penser de ma nouvelle situation. J’avais couché avec Carter parce que j’étais attirée par lui, mais j’avais continué parce que le sexe était bon. Pas seulement bon, d’ailleurs, mais extraordinaire. Je n’avais pas baisé avec beaucoup d’hommes, mais je n’avais jamais connu ce que j’avais vécu avec Carter.

C’était un professionnel.

Ma captivité commençait à ressembler plus à des vacances qu’à un emprisonnement. Si je n’avais pas eu quelqu’un qui m’attendait, je me serais contentée de la vie confortable qui m’était offerte. Personne ne me l’aurait reproché en comprenant la torture que j’avais endurée. C’était un miracle que mon esprit ne se soit pas brisé en même temps que mon corps. Si je n’avais pas eu une raison de vivre, j’aurais jeté l’éponge depuis longtemps.

Carter descendit déjeuner et me rejoignit, torse nu et en jogging – comme d’habitude. Il s’assit, ne dit pas un mot et commença à manger.

Maintenant qu’il était là, je me servis. Nous avions sauté le petit déjeuner, parce que nous nous étions réveillés trop tard. Il était midi passé, et le soleil brûlait les champs dorés derrière la fenêtre. La climatisation rafraîchissait la maison, mais je voyais bien qu’il faisait une chaleur torride et humide dehors.

Il me dévisagea tandis qu’il mâchait, plus fasciné par mon apparence que par la campagne italienne autour de nous. Il ne s’était pas rasé depuis deux jours, et un chaume épais commençait à recouvrir ses mâchoires. Ses yeux étaient d’un marron foncé – une couleur belle et profonde. Quand ils étaient dirigés vers moi, j’avais l’impression de passer sous un microscope.

Je ne sentais pas le sexe ou son odeur, car j’avais pris une douche. Mais je devinais que mon corps avait absorbé un peu de lui dans ses cellules et que son parfum reviendrait toujours sur ma peau, malgré mes efforts pour me nettoyer.

Je l’ignorai, les yeux rivés sur mon assiette. J’aurais dû m’habituer à son regard, mais ce n’était pas le cas. Notre routine était toujours la même. Nous nous asseyions ensemble, et il me fixait du regard comme si j’étais un écran de télévision.

Il brisa le silence :

— Pourquoi as-tu couché avec moi ?

Malgré sa question directe, je n’arrêtai pas de mâcher ma nourriture. Je terminai ma bouchée et bus une gorgée de thé glacé.

Il cessa de manger, complètement focalisé sur moi, dans l’attente d’une réponse.

— Je pensais que c’était évident.

— Je veux en être sûr. Alors, pourquoi ?

Je regardai par la fenêtre, cherchant le meilleur moyen de formuler ma réponse.

Il m’attrapa par le menton et me força à le regarder, ses doigts s’enfonçant dans ma peau.

— Pourquoi ?

Maintenant qu’il avait attiré mon attention, il baissa la main.

— Ce n’est pas si compliqué que ça, répondis-je. Je suis attirée par toi, et j’étais touchée que tu m’aies écoutée. J’ai compris que tu n’étais pas l’homme terrible que tu aurais aimé être. Je n’ai pas réfléchi : j’ai posé mes mains sur toi et j’ai voulu goûter tes lèvres. Une chose en entraînant une autre, c’est arrivé.

— Aucune autre raison ?

— À quelle raison pensais-tu ?

— Je n’étais pas certain que tu ne l’aies pas fait par gratitude… parce que je ne t’ai pas fait de mal.

Je voulus détourner les yeux, mais je savais qu’il me rattraperait par le menton.

— J’imagine que je voulais te récompenser d’avoir été meilleur que d’autre hommes l’auraient été. Tu m’as rendu la foi en l’humanité. Je voulais te rendre hommage.

Il dut se satisfaire de ma réponse, car il détourna les yeux.

— Je veux encore te faire du mal. Mais je ne le ferai pas.

— Je sais. Tu es un homme bon, Carter.

Je savais qu’il ne ferait rien que je ne voulais pas qu’il fasse.

— Un homme bon n’aurait pas envie de faire souffrir une femme, dit-il froidement. Je ne suis pas un homme bon et je n’ai pas envie d’en être un. Je ne suis peut-être pas un démon, mais je ne suis pas non plus un saint. Je suis quelque part entre les deux.

— Tu es quand même mieux que ce à quoi je suis habituée.

Il se tourna vers moi, son regard froid.

— Tu as aimé me baiser ?

Je levai les yeux au ciel.

— C’est évident.

— Je veux te l’entendre dire.

— Je l’ai déjà dit quand je t’ai demandé de me faire jouir une deuxième fois.

Il voulait me l’entendre dire parce que ces mots flatteraient son ego – et sa queue.

Un mince sourire étira ses lèvres.

— J’ai aussi aimé te baiser, chérie. Beaucoup.

— J’avais remarqué.

— Et j’ai l’intention de continuer, dit-il en posant sa fourchette et en me regardant avec une expression intense, comme s’il me mettait au défi de refuser. Un médecin va venir à la maison pour t’examiner.

— M’examiner ? Pourquoi ?

— Pour savoir si tu es clean.

Je me retins de lever les yeux au ciel.

— Alors je veux que tu te fasses examiner aussi.

— Je suis clean.

— Je m’en fiche, sifflai-je. Je refuse de choper quelque chose maintenant.

Il s’adossa à sa chaise.

— Sans vouloir t’offenser, le problème vient plutôt de toi.

— J’ai déjà été examinée. Je suis clean. Et c’est toi qui couches à droite et à gauche.

— Qu’est-ce qui te dit que je couche à droite et à gauche ? demanda-t-il.

Il ne l’avait jamais dit, mais c’était évident.

— Tu veux dire que ce n’est pas le cas ?

Il ne répondit pas.

C’était donc vrai.

— D’accord, concéda-t-il. On se fera dépister tous les deux. Puis tu prendras un contraceptif.

Je tins ma langue et gardai le silence. Je n’avais pas besoin de contraceptif, mais une partie de moi n’avait pas envie de lui dire ça. Je détestais prononcer ces mots à voix haute, parce qu’ils n’en devenaient que plus vrais. Egor m’avait pris ce que j’avais de plus important… la possibilité d’avoir des enfants.

— Je n’en ai pas besoin.

— Je ne veux plus porter de capote. Je déteste ça, dit-il en buvant une gorgée de thé glacé.

Pour une fois, il avait autre chose que du scotch dans son verre.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Je ne pouvais pas lui dire la vérité en face. Je n’avais même pas envie de prononcer les mots à voix haute, parce que je les entendrais, moi aussi. Mais je me lançai quand même :

— Je ne peux pas avoir d’enfants… Alors tu n’as pas besoin de t’inquiéter.

Il me dévisagea en silence, la tête légèrement penchée sur le côté. Il ne parla pas pendant un long moment, ne sachant comment aborder cette conversation délicate. Serrant son verre entre ses doigts, il soupira.

— Je suis désolé.

Je ne répondis pas. Il n’y avait rien à dire.

— Mon ancien propriétaire… a fait ligaturer mes trompes. Il ne faisait pas confiance aux contraceptifs, donc il a réglé le problème définitivement.

Je refusais de pleurer, surtout en public. Je ne voulais pas de sa pitié, ni m’apitoyer sur mon sort. Je ne voulais pas faire comme s’il ne s’était rien passé. Je savais que je pourrais être de nouveau enceinte grâce à une intervention chirurgicale, mais ce ne serait pas naturel et ce serait difficile. Egor m’avait pris ce que j’avais de plus important… de plus beau.

Il soupira et pencha la tête, comme s’il ne pouvait imaginer de réponse à l’horrible révélation que je venais de lui faire. Carter n’était pas très sensible ou très causant. Il m’avait écoutée la nuit dernière, mais ça ne signifiait pas qu’il le ferait à chaque fois.

Je me concentrai sur mon assiette et attendis que la tension passe. Des larmes me brûlaient les paupières, mais je refusais de les laisser couler. Un jour, je tuerais Egor pour ce qu’il m’avait fait. Je le tuerais pour m’avoir fait souffrir et pour ce qu’il avait infligé à ma famille. Je ne savais pas quand ni comment… Mais je trouverais un moyen.

Carter tendit la main par-dessus la table et attrapa la mienne. Il la serra entre ses doigts en me regardant avec des yeux tristes et une incroyable douleur.

— Chérie…

Incapable de trouver les mots pour m’apaiser, il se tut.

Cela me réconfortait de sentir sa main dans la mienne. Il ne m’avait jamais touchée comme ça auparavant. C’était le genre de geste affectueux qu’auraient pu partager deux amis. Cela faisait des années que je n’avais rien senti d’aussi réel, comme un câlin ou une étreinte. On m’avait baisée, mais ce n’était pas le contact physique dont j’avais besoin.

C’était de tendresse dont j’avais besoin.

Je lui serrai la main à mon tour, lui signifiant en silence que j’appréciais sa compassion. Je savais que c’était réel. Dans le cas contraire, il n’aurait pas réagi du tout. Je comprenais mieux Carter qu’avant, et je savais qu’il avait un cœur. Il éprouvait de la compassion. Et il tenait à moi.

Il rapprocha sa chaise de la mienne et passa le bras autour de mes épaules sans lâcher ma main. Nous abandonnâmes notre déjeuner et nous assîmes devant la fenêtre, face au paisible jardin. Il frotta mon pouce avec le sien, me consolant en silence. Avec l’autre main, il me tapota le dos.

— Je suis désolé, Mia.

La sincérité dans sa voix était réelle et puissante.

— Je sais.

Il posa le front sur ma tempe et planta un baiser sur mes cheveux.

Je fermai les yeux, son affection me rappelant ce qu’était l’amour. Son baiser m’évoquait celui d’un ancien amant – un geste entre un homme et une femme qui s’aimaient. Cela me rappelait aussi la manière dont ma mère m’avait réconfortée après la mort de mon père. Ce n’était qu’une étreinte, mais c’était bien plus que ça à mes yeux.

— Merci, Carter.

Cet homme me guérissait lentement sans même le savoir. Il me prouvait qu’il y avait encore du bon dans le monde. Il me prouvait que tous les hommes n’étaient pas comme Egor. Egor m’avait rendue stérile, mais Carter n’aurait jamais pu faire une chose pareille. Il voulait être cruel, mais il n’y arrivait pas.

Et c’était exactement ce dont j’avais besoin.

Carter travailla dans son bureau toute la journée et ne ressortit qu’au repas du soir.

Je passai mon temps libre à la piscine, vêtue du bikini que Carter m’avait donné, étendue au soleil sur un cygne gonflable. Je me servis dans son bar et me préparai des Long Island Iced Teas à siroter dehors.

Comme le soleil ne se couchait pas avant neuf heures, je perdis la notion du temps.

Carter sortit en tee-shirt et en jean. Les bras croisés sur son torse, il me regarda flotter au milieu de sa piscine, mon verre dans un porte-gobelet gonflable.

— Pas de dîner ce soir ?

— Il est quelle heure ?

— Huit heures et demie.

— Oh… Alors non.

J’étais au milieu de la piscine, donc il ne pourrait pas m’atteindre à moins de sauter dans l’eau. Telle une princesse dans son château entouré de douves, j’étais à l’abri.

— Qu’est-ce que je suis censé manger, alors ?

Je haussai les épaules.

— Tu te débrouillais bien avant que je n’arrive.

— Oui. Mais c’est sympa d’avoir une bonne.

— Eh bien, ta bonne prend sa journée.

J’avais toujours mes lunettes de soleil sur le nez, bien que le soleil soit sur le point de se coucher.

— Tu es drôlement mignonne, comme ça.

— Eh bien, merci. Heureusement que tu ne peux pas m’atteindre.

— Je ne peux pas t’atteindre ? répéta-t-il d’un ton amusé. Tu penses qu’un peu d’eau va m’arrêter ?

— Elle est froide.

Il releva le défi et fit passer son tee-shirt par-dessus sa tête.

— Tu n’as pas de maillot de bain.

— Je n’en ai pas besoin.

Il baissa son jean, ainsi que son boxer.

Libérant sa queue monstrueuse.

Il descendit les marches dans l’eau et avança vers moi. Il avait pied, parce qu’il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts. Il empoigna le cygne gonflable et le traîna vers le petit bassin.

— C’était facile.

— Putain…

Il posa les bras sur mon embarcation et se pencha pour embrasser mon épaule et mon bras. C’était agréable, même si cela ne signifiait probablement pas grand-chose. Il me fixait du regard, surveillant mes réactions à ses caresses.

Je flottais dans une piscine pendant qu’un bel homme m’embrassait l’épaule. Le paysage était sublime, et mon ventre était plein, parce que je pouvais manger ce que je voulais. Je n’étais jamais partie en vacances, mais cela devait ressembler à ce que je vivais…

— Comment s’est passé ta journée ?

— Je vais devoir aller au bureau bientôt. Je dois lancer la production de la prochaine ligne.

— Et que feras-tu de moi ?

— Je te laisserai ici. Sauf si je te manque trop, dit-il en me décochant un sourire espiègle, montrant un charme gamin qui contrastait avec sa virilité.

Je gloussai, consciente qu’il me manquerait – juste un peu.

— Et si je m’enfuis ?

— Tu ne t’enfuiras pas.

Toujours aussi sûr de lui…

— Comment peux-tu en être si certain ?

— Tu vis dans un beau manoir, avec tout ce que tu pourrais désirer, et tu as un homme sexy dans ton lit tous les soirs. Où irais-tu ?

Si je n’avais pas eu quelqu’un de si important dans ma vie, j’aurais sans doute voulu rester.

— Tu n’as pas tort.

Il m’embrassa à nouveau l’épaule, frottant son chaume contre ma peau.

— J’ai fait changer le système de sécurité. Maintenant, il faut l’activer avec mon empreinte digitale. Donc, à moins de me couper le doigt, tu n’as aucune chance.

Je savais qu’il ne serait pas assez bête pour me faire entièrement confiance.

— Au fait, tu ne devrais pas aller dans la piscine avec une blessure comme ça.

Je haussai les épaules.

— J’ai connu pire.

Il me décocha un regard affectueux, comme s’il était admiratif.

— Je suis impressionné que tu te sois charcuté la cheville pour sortir ton mouchard. Ça demande des couilles.

— Je n’ai pas de couilles. Mais j’ai des tripes.

— Ça oui, sourit-il. Beaucoup de tripes. Mais si tu n’avais pas fait attention, ça aurait pu mal finir.

— L’adrénaline était plus forte que la peur, dis-je en sirotant mon verre. Comment as-tu su que j’allais m’échapper cette nuit ?

— Ton mouchard était réglé sur ta température corporelle. Dès que tu l’as retiré de ton corps, j’ai reçu une notification. Et mes voitures ont toutes un système de sécurité : il faut mon empreinte digitale pour les faire démarrer. Tu n’aurais jamais pu y arriver avec les fils.

Je n’avais jamais eu la moindre chance. Le seul moyen de sortir d’ici était de le tuer.

Il observa ma réaction.

— Désolé, chérie. Je me sens mal de t’avoir fait croire que tu avais une chance.

— Même si j’avais su, j’aurais quand même essayé.

Son affection n’en fut que plus évidente.

— Je sais. Et je t’admire encore plus pour cette raison.

Carter était un gars normal, pas un psychopathe comme Egor. Quand il faisait de telles remarques, je voyais la bonté dans ses yeux. Il me montrait de l’affection, et non de la haine ; des caresses, et non des gifles. Il n’avait jamais été violent avec moi. Il m’avait arrêtée quand il avait dû le faire, mais c’était pour me garder sous contrôle.

— Alors pourquoi ne me laisses-tu pas partir ?

Aussitôt, toute tendresse déserta son regard. Il détourna les yeux, soupira, et la tension réapparut entre nous. Comme s’il était agacé par la question, il s’écarta de moi.

— Tu n’as jamais envisagé de me laisser ma liberté, de m’inviter au restaurant à la place ? Tu sais que je dirais oui.

Je guettai sa réaction, même s’il refusait de croiser mon regard. C’était la partie de notre relation que je ne comprenais toujours pas. S’il n’était pas aussi cruel qu’Egor, pourquoi ne me libérait-il pas ? Il me retenait captive… alors que cela n’avait pas de sens.

— Je t’inviterai à dîner, si c’est ce que tu veux.

— Si tu passes me chercher chez moi et que tu me ramènes après.

Il se frotta la nuque, mouillant ses cheveux.

— Carter.

Il ne me regardait pas.

— Carter.

Je lui attrapai le menton et déposai un baiser sur ses lèvres. Aussitôt, il s’adoucit. Il prit une grande inspiration, et les muscles de son cou se détendirent. Il se tourna vers moi pour me donner son affection, même s’il ne me rendait pas ma liberté. Je me dégageai sans lâcher son menton.

— Tu n’es pas comme ça. Nous le savons tous les deux. Me laisser partir ne serait pas un signe de faiblesse. Au contraire, ce serait plus impressionnant de sortir avec moi si j’étais une femme libre.

Il me regarda sans ciller.

— Tu voudrais toujours me voir ? demanda-t-il.

Avant de coucher avec lui, ma réponse aurait été non. Mais le sexe était si bon et notre alchimie si évidente que je savais que j’aurais toujours envie de le voir. Je savais qu’il était doux et plein de compassion – pas une menace. Je pourrais tout lui pardonner s’il me donnait un avenir.

— Oui.

Il plongea son regard dans le mien, cherchant ma sincérité.

— Tu sais que je ne mens pas, Carter, dis-je en passant la main sur son avant-bras ciselé. Je ne suis pas sûre que je voudrais te voir toute ma vie. Je ne suis pas sûre que tu deviendrais mon petit ami ou mon mari. Mais ça ne me dérangerait pas de baiser de temps en temps.

C’était exactement ce qu’il voulait, de toute façon – du sexe torride sans s’engager.

— Alors tu n’as aucune raison de me garder ici. Tu peux avoir tout ce que tu veux – et je peux avoir ce que je veux.

J’espérais avoir trouvé les mots justes pour le faire changer d’avis et lui faire comprendre qu’il n’était pas dans son intérêt de me garder.

Mais j’avais dû me tromper, parce qu’il s’éloigna et remonta les marches. Ses fesses nues étaient fermes, et le reste de son physique semblait taillé dans la pierre.

— C’est moi qui ferai à dîner, ce soir.

Il attrapa la serviette sur la chaise et se sécha avant de rentrer dans la maison.

Maintenant qu’il ne me retenait plus, je me remis à dériver dans la piscine. Il m’avait dit qu’il m’avait achetée pour énerver quelqu’un, mais il avait déjà atteint son objectif. Pour quelle autre raison me gardait-il ?

Je savais qu’il me manquait un élément d’information.

Il fallait que je trouve ce que c’était.

9

Carter

Je raccrochai le téléphone et retournai dans la salle à manger, où Mia était assise. J’avais préparé du saumon et du riz pour le dîner – quelque chose de léger après toute la gnôle que j’avais ingurgitée dans la journée. Nous n’avions pas beaucoup parlé depuis qu’elle m’avait demandé de la laisser partir.

Je ne savais pas quoi dire, donc je ne dis rien.

Je ne voulais pas continuer à lui mentir.

De son point de vue, je n’avais plus aucune raison de la garder prisonnière. Nous couchions ensemble parce que nous en avions envie tous les deux, et elle m’avait dit qu’elle voudrait continuer si je la laissais partir. Je savais qu’elle le pensait vraiment. Ce n’était pas juste une ruse pour s’échapper.

Je n’avais donc aucune raison de la garder.

Maintenant que je savais ce qu’Egor lui avait fait, je détestais encore plus ce connard. Je n’avais jamais vraiment pensé à la maltraitance qu’elle avait subie, parce que je ne voulais pas m’attacher à elle. J’avais évité les questions personnelles. Il était plus intelligent de ne pas apprendre à la connaître, parce que je ne voulais pas me sentir coupable quand je la rendrais à ce démon. Mais, depuis que nous avions couché ensemble, ma stratégie ne fonctionnait plus.

Elle m’avait séduit.

Elle m’avait embrassé. Elle m’avait baisé. Elle avait joui pour moi.

Le lien que j’avais voulu ignorer existait déjà.

Egor lui avait arraché la possibilité d’avoir des enfants… C’était tellement méprisable que j’avais envie de l’assassiner. C’était pire que le viol ou la torture. C’était de la pure cruauté.

Et maintenant, j’allais devoir la lui rendre… dans juste quelques jours.

Merde.

Elle ne cessait de me demander de la relâcher et elle finirait par comprendre pourquoi je n’accédais pas à sa requête.

Je ne pouvais pas laisser ça arriver.

Mais pouvais-je vraiment rendre cette femme à la vie cruelle à laquelle elle venait juste d’échapper ?

Il y avait tellement d’argent sur la table – de l’argent que j’avais déjà touché. Si je me retirais de cet accord et que je rendais l’argent, ce serait un bain de sang. Egor n’accepterait jamais cette trahison. Il me poursuivrait, moi et toute ma famille.

Je n’avais pas le choix.

J’essayerais de profiter des derniers jours que j’avais avec elle, à la baiser et à lui donner du plaisir, avant de la rendre à son propriétaire, qui ne la laisserait plus jamais partir. Maintenant que j’avais couché avec elle, je comprenais l’obsession d’Egor.

Elle était sublime.

— Ça va ?

La belle voix de Mia interrompit mes pensées.

Je me tournai vers elle, admirant ses beaux yeux couleur café et ses lèvres pleines. Avec ses longs cheveux bruns et ses courbes, elle était un fantasme devenu réalité. Elle méritait d’être avec un homme qui la protègerait du monde, la mettrait sur un piédestal et l’adorerait. Elle était trop bien pour ce connard.

— Ouais.

— Tu es pâle, dit-elle en fouillant mon regard.

Parce que j’étais une terrible personne. J’achetais des femmes et je les mettais en sûreté. C’était pour cela que je ne m’étais jamais senti mal – parce que je faisais quelque chose de bien.

Mais, cette fois, ce que je faisais était mal.

Je ne connaissais pas le contexte quand j’avais accepté, mais cela ne changeait rien. J’allais renvoyer cette femme à une vie d’horreur. Elle finirait par mourir en captivité… ou elle se suiciderait.

Malheureusement, je commençais à l’apprécier.

Merde.

— C’était le médecin. Les tests sont négatifs.

— Oh, dit-elle en sirotant son verre de vin. Je ne suis pas étonnée…

J’aurais dû bander à l’idée de la baiser ce soir-là sans préservatif, mais ce n’était pas le cas. Je me sentais coupable de faire ce que j’allais faire. Mia ne voyait rien venir. Je lui ferais une piqûre dans le cou et je l’endormirais avant de faire l’échange. Elle n’aurait aucune idée de ce qui se passait avant de se réveiller aux côtés d’Egor. Il reprendrait là où il s’était arrêté – et elle saurait que j’avais toujours prévu de la lui rendre.

Et elle me haïrait.

Je lui avais déjà fait subir des choses terribles, mais elle m’avait pardonné. Elle voyait le bon en moi, malgré notre terrible situation. J’avais tenu un fouet dans ma main et je l’avais enchaînée au lit, mais elle avait eu le pouvoir de me faire changer d’avis. Et elle avait voulu coucher avec moi, malgré tout. Elle m’avait accepté pour ce que j’étais… et mon argent ne semblait pas l’impressionner.

Elle voulait que je la laisse partir.

Elle voulait être libre… mais continuer de coucher avec moi. Cela signifiait qu’elle n’attendait rien de moi… seulement moi.

— Je pensais que tu serais ravi, murmura-t-elle.

— Je le suis. Je pense à autre chose.

Après avoir fait la vaisselle, nous montâmes dans ma chambre. Elle devait penser que mon lit était désormais le sien, et elle avait raison. J’avais envie de la baiser dès que j’irais au lit. Puis j’avais envie de la baiser dès que j’ouvrirais les yeux, le matin.

Quand elle entra dans la chambre, elle vit la lingerie sur le lit. De la dentelle noire et sexy. Ce serait le plus beau vêtement que son joli corps ait jamais porté. Elle y jeta un coup d’œil avant de se tourner vers moi d’un air interrogateur.

Je me sentis mal de lui demander de me faire plaisir, alors que j’allais la trahir dans quelques jours. Si elle avait su, elle n’aurait eu de cesse d’essayer de me tuer. Mais elle pensait que j’étais inoffensif et elle avait donc baissé sa garde. Une partie d’elle croyait peut-être que je finirais par la laisser partir, tout comme j’avais décidé de ne pas la fouetter.

Elle n’aurait pas pu se tromper davantage.

Elle ramassa le string noir et le toucha entre ses doigts.

— Tu veux que je mette ce truc ?

Je soutins son regard, debout en jogging devant le lit. C’était mal pour bien des raisons. Maintenant, je l’habillais selon mes désirs. Elle voulait recevoir mes baisers et mes coups de reins… Mais ce ne serait pas le cas, si elle connaissait la vérité.

— Oui.

— Et ça ? demanda-t-elle en ramassant le soutien-gorge transparent.

Le simple fait de l’imaginer le porter m’excita.

— Oui.

Sans protester, elle entra dans la salle de bain et se changea.

Je baissai mon jogging et mon boxer, ma queue déjà en érection, car j’imaginais de quoi elle aurait l’air. Je m’installai sur le lit, appuyé sur les coudes. Ma queue reposait sur mon ventre, impatiente de s’enfouir dans sa chatte nue. Peau contre peau, je sentirais sa chair chaude et douce se contracter autour de mon manche. Je déchargerais ma semence en elle, et elle la garderait jusqu’au lendemain.

Je gémis, excité comme jamais. Toute la culpabilité que je ressentais avait été étouffée par mon désir. Comme n’importe quel connard de la planète, je ne pensais plus à la morale dès qu’il s’agissait de sexe. Maintenant que j’étais sur le point de prendre mon pied, je me moquais de lui jouer un sale tour.

Je ne pensais plus qu’à la baiser.

Elle sortit de la salle de bain, sa silhouette en sablier sublimée par la lingerie. Elle arrangea ses cheveux avec les doigts pour qu’ils encadrent son visage et ses épaules. Son soutien-gorge faisait pigeonner ses seins ronds, et ses longues jambes bougeaient avec grâce. Le noir mettait bien en valeur sa peau sans défaut. Ses yeux marron étaient fixés sur moi, guettant mes réactions.

— Putain de merde.

J’adorais voir une femme en lingerie – mais je n’avais jamais vu de femme aussi belle qu’elle.

Elle rampa sur le lit à quatre pattes. Ses seins remplissaient parfaitement les bonnets de son soutien-gorge, et son dos était cambré. Son regard plein de désir était fixé sur moi tandis qu’elle s’approchait.

Elle en avait envie autant que moi.

Elle s’installa au-dessus de moi et chevaucha mes hanches, ses cheveux caressant mon torse quand elle rapprocha son visage du mien.

Je regardai cette belle femme assise au-dessus de moi, ses seins prêts à jaillir de leurs bonnets et ses cuisses sexy enserrant mes hanches. Elle fixa mes lèvres tout en se penchant pour poser sa bouche sur la mienne. Ma queue palpita contre sa culotte juste avant que je ne sente ses lèvres.

Bordel.

Dès que nos bouches s’unirent, ma main plongea dans ses cheveux, et je l’embrassai à pleine bouche. Mes lèvres désiraient quelque chose de plus profond, de plus intense. Ma langue darda immédiatement entre ses lèvres, et je me frottai contre elle, ma queue impatiente de sentir le désir qui coulait entre ses jambes à l’instant même. Si elle était aussi trempée que la veille, je serais aux anges.

Je plongeai la main dans sa culotte et frottai son clitoris, les doigts trempés de ses jus. J’oubliai de respirer pendant une seconde, le corps tendu d’excitation. Tel un adolescent obnubilé par le sexe, j’avais l’impression de faire ça pour la première fois. Je caressais sa chatte comme si c’était la première que je touchais. Il y avait quelque chose chez cette femme qui me donnait une impression de nouveauté – comme si c’était la première fois que le sexe comptait vraiment. Mes doigts glissèrent dans sa fente, que j’explorai, la sentant gémir contre ma bouche.

— Tu es trempée.

J’utilisai deux doigts pour préparer son tunnel étroit au passage de ma queue. J’avais l’impression d’être au paradis rien qu’en la touchant, que ce soit avec ma queue ou avec mes doigts.

Ses mains s’enfoncèrent dans mes cheveux, et elle continua de m’embrasser, ses baisers de plus en plus charnels. Quand elle était avec moi, elle ne pensait à rien d’autre. Elle ne pensait plus aux choses horribles qu’Egor lui avait infligées. Quand nos corps dansaient ensemble, il n’y avait plus rien d’autre.

Il n’y avait que nous.

J’adorerais la regarder chevaucher ma queue, mais j’étais pressé de la baiser, parce que j’aimais le contrôle. Je la fis rouler sur le dos et baissai sa culotte humide le long de ses jambes. Elle l’avait à peine portée quinze minutes, et la dentelle était déjà trempée. Dès que je l’en eus débarrassée, elle écarta les cuisses tout en faisant courir ses mains sur mon dos. Les lèvres entrouvertes, le souffle lourd, elle était prête à me prendre en elle, encore plus impatiente que la nuit dernière ou ce matin.

Cette fois, je ne fus pas tendre. Je poussai mon gland dans son tunnel et donnai un coup de reins brutal, m’enfonçant en elle instantanément.

— Putain de bordel de merde.

— Oh là là…

Je posai mon visage contre le sien, m’habituant aux sensations – à l’humidité et à l’étroitesse de sa chatte. Ça me rendait fou. Je n’avais plus les idées claires. C’était si bon… si bon, putain.

— Carter, souffla-t-elle en me griffant le dos.

Nous restâmes allongés sans bouger pour nous accommoder des nouvelles sensations. Elle était trempée, et je n’avais jamais bandé aussi fort de ma vie.

— Putain.

Je n’avais même pas commencé à me déhancher et j’étais déjà au bord de l’explosion. L’idée de remplir sa chatte de ma semence était trop excitante. J’avais déjà baisé des femmes sans capote, mais il y avait quelque chose chez elle qui rendait ma queue complètement folle.

Elle posa la main sur ma nuque et me regarda dans les yeux.

— C’est si bon…

Je rivai mon regard dans le sien, étirant son corps avec ma queue. Je n’avais jamais eu une femme plus belle sous moi, si sensuelle et érotique. Elle n’aurait pas dû succomber au désir – pas pour moi. Elle méritait mieux que ça. Mais l’alchimie spontanée entre nos deux corps nous dictait notre comportement et contrôlait nos réactions. Nous n’aurions pas pu la combattre. Nous étions accros.

Je n’avais pas encore commencé, mais je savais déjà que je ne voudrais pas m’arrêter.

Elle ne voulait pas non plus que je m’arrête.

— Je ne pense plus qu’à jouir en toi.

Je voulais que ma queue explose telle un feu d’artifice, propulsant ma semence aussi profondément que possible. C’était instinctif. Je voulais revendiquer mon territoire de la manière la plus animale qui soit. Je voulais faire de sa chatte ma propriété. L’idée de la rendre à Egor m’énervait, surtout quand j’étais enfoncé en elle, comme ça. Je voulais baiser cette chatte toutes les nuits et tous les matins. Et je ne voulais pas la partager.

— Moi aussi…, souffla-t-elle en attrapant ma hanche et en m’attirant en elle. J’y suis presque…

— Je n’ai pas encore commencé, chérie.

— Je sais, dit-elle en serrant les cuisses autour de ma taille. Je ne peux plus me retenir…

Je la regardai fermer les yeux et la sentis enfoncer ses ongles dans ma chair pour lutter contre l’explosion qui était sur le point de survenir entre ses cuisses.

— On dirait que tu as battu ton record, souffla-t-elle.

En temps normal, cela m’aurait fait rire, mais j’étais trop concentré sur ce qui se passait. Je donnai trois coups de reins, lentement, en frottant son clitoris à chaque fois. J’ignorais comment, mais je sentais l’orgasme qui montait entre ses cuisses, et je savais qu’elle sentait aussi le mien. Nous bougions aussi lentement que possible, mais c’était suffisant pour nous faire jouir l’un l’autre.

— Juste là…, souffla-t-elle dans ma bouche en posant les mains sur mes joues.

La seule sensation de ma queue en elle la faisait grimper aux rideaux. Je n’avais jamais fait jouir une femme si vite, et je savais que ce n’était pas dû à mes talents. Elle avait voulu jouir avant même que je ne sois en elle. En fait, elle était excitée depuis qu’elle avait enfilé la lingerie. Et sentir mon érection lui avait suffi. Je lui faisais un effet inouï. Je l’excitais comme jamais elle n’avait été excitée.

Sa chatte se contracta autour de ma queue au moment de l’orgasme, et elle gémit dans ma bouche, emportée par le plaisir.

— Vas-y, Carter. Donne-moi tout…

Je me retenais déjà autant que possible. Quand elle me donna sa permission, toute ma volonté m’abandonna. Je gémis dans sa bouche tout en déchargeant ma semence dans sa chatte, et non dans le réservoir d’une capote. Tous les muscles de mon corps me brûlaient, épuisés, et je gardai ma queue en elle jusqu’à la dernière goutte. Ce soir, je lui donnerais plus qu’elle ne pourrait en garder. Et, pendant les derniers jours de captivité qu’elle passerait avec moi, elle serait toujours pleine de ma semence.

Jusqu’à ce que je la rende à Egor.

En milieu de journée, mon père m’appela.

J’étais assis dans mon bureau, savourant un moment d’intimité, loin de ma prisonnière.

Je ne savais plus comment l’appeler. Elle était plutôt une colocataire sexy que je ne cessais de baiser. Quand je sortais avec des femmes, je les ramenais parfois chez moi pour le week-end, mais cela ne durait jamais plus longtemps.

Mia était là depuis un mois.

Entre le moment où elle était arrivée et aujourd’hui, notre relation avait changé du tout au tout.

Il était difficile d’imaginer que j’avais commencé par l’enchaîner à son lit.

Je me raclai la gorge.

— Salut.

J’avais évité de parler à ma famille ces dernières semaines. Seul Conway connaissait ma situation. Comme il m’était loyal, il emporterait mon secret dans la tombe. Mais il était étrange de parler à ma famille, surtout à mes parents. Mon père était un homme très franc, qui disait toujours le fond de sa pensée, et les gens le prenaient souvent pour un connard à cause de ça.

Bon, c’était effectivement un connard.

— Salut ? répéta-t-il. On ne s’est pas parlé depuis deux semaines, et c’est tout ce que tu as à me dire ?

— Bonjour ? corrigeai-je d’un ton sarcastique. C’est mieux ?

— C’est pareil, juste un mot différent.

— Bon, qu’est-ce que tu veux que je dise, alors ?

— Je ne sais pas, siffla-t-il. Mais beaucoup plus que ça.

Il devenait agressif quand il ressentait des émotions fortes. Il n’était pas doué avec les mots, et moins encore avec les sentiments. En réaction, il devenait encore plus con qu’à son habitude. Je ne l’avais pas compris tant que ma mère ne me l’avait pas expliqué.

— Bon, d’accord. Comment vas-tu ?

— Je suis furieux qu’on ne se soit pas parlé depuis deux semaines.

Je levai les yeux au ciel.

— On parle maintenant.

— Je ne t’ai pas vu depuis bientôt un mois. Je sais que tu es un crack avec tes voitures et toutes ces conneries, mais n’oublie pas d’où tu viens.

Si seulement j’avais pu lui révéler la véritable raison de mon absence…

— Je termine ce projet dans les prochains jours. Ensuite, je serai tout à toi.

— Je préfère ça.

— Je vais descendre vous rendre visite. Sapphire va bientôt avoir son bébé, de toute façon. Je viendrai donner un coup de main au vignoble, passer du temps avec maman et voir ce que Carmen fiche sans moi. Je resterai la semaine.

— Deux semaines.

Je me retins de sourire.

— Une semaine et demie.

— Deux semaines et demie.

Tout ce que voulait mon père, c’était passer du temps avec moi. Conway était dans la région souvent, dernièrement, donc il devait être jaloux de ne pas pouvoir passer autant de temps avec son propre fils.

— Deux.

Son triomphe était évident dans sa voix :

— Deux, vendu ! J’ai hâte de te voir. Tu nous manques, à ta mère et moi.

— Je sais. Vous me manquez aussi.

— Tu devrais peut-être envisager de déménager à Florence. Conway et Sapphire vont sauter le pas. Tu travailles beaucoup chez toi, et tu peux prendre l’avion quand tu en as besoin. Ce serait logique…

Mon père aurait fait n’importe quoi pour que je revienne en Toscane. Carmen était toujours là-bas, mais ça ne lui suffisait pas. Il nous voulait tous les deux près de lui.

Cela me manquait déjà de ne plus avoir Conway dans les parages. J’avais l’habitude de le voir tout le temps mais, maintenant qu’il était marié et qu’il vivait loin, il me manquait. Il était mon meilleur ami, pas seulement mon cousin.

— Je vais y réfléchir.

— Super. Ta mère serait ravie de te voir plus souvent. Et rappelle-toi…

— …Tu ne seras pas toujours là. Ouais, j’ai dit que j’y réfléchirais.

Il me disait la même chose à chaque fois, depuis dix ans.

Mon père n’insista pas, comprenant qu’il avait fait passer le message. Maintenant, il devait espérer que je prendrais ses mots à cœur et que je déménagerais. J’étais le dernier Barsetti à ne pas vivre en Toscane. Le fait d’être isolé de la meute ne m’avait jamais dérangé, parce que Conway était avec moi, mais je me sentais vraiment seul sans lui. J’y réfléchirais sérieusement quand j’aurais le temps. En attendant, il fallait que je m’occupe de Mia.

— Quoi de neuf ?

— En fait, c’est pour ça que je t’appelle. Je veux dire que c’est la raison principale.

Sa voix avait changé, devenant froide et grave.

— Ton oncle et moi avons discuté avec Griffin.

J’avais accepté le fait que Griffin soit un membre de notre famille maintenant, aussi étrange que cela puisse paraître.

— Ah ouais ?

— Le problème avec les Skull Kings n’est pas encore réglé, donc Griffin et ton oncle vont aller leur rendre une petite visite pour leur parler.

Je me redressai sur ma chaise, tous mes muscles contractés.

— On a tué les hommes qu’ils avaient embauchés pour capturer Conway, mais on n’a aucun moyen de savoir si la guerre est vraiment terminée. On veut enterrer ce risque au lieu de le laisser peser sur nos épaules. Crow va leur parler pour faire la paix. On va leur faire une proposition pour qu’ils nous oublient.

— Quel rapport avec Griffin ?

Conway et moi étions les responsables de toute cette pagaille. Cela ne semblait pas juste que mon oncle s’en occupe à notre place.

— Il a une bonne relation avec eux, expliqua-t-il. Ils l’ont déjà embauché pour travailler par le passé. Griffin connaît aussi beaucoup de gens dans le milieu. On lui doit des faveurs. Il est presque intouchable. Il a proposé d’intervenir pour que les Barsetti soient plus crédibles.

Griffin était la raison pour laquelle tous les membres de ma famille étaient encore en vie. Il avait réussi à abattre tous nos ennemis pendant l’échauffourée. Mon père et mon oncle étaient les hommes les plus forts que je connaissais, mais Griffin appartenait à une tout autre catégorie.

— Je devrais venir aussi. Je suis responsable de tout ça…

— Non, m’arrêta brusquement la voix froide de mon père. Crow et moi en avons déjà discuté. Ce n’est pas négociable.

— Père, Conway et moi sommes tous deux adultes…

— Des adultes qui ont été assez bêtes pour se retrouver mêlés à cette histoire, siffla-t-il. Maintenant, vos parents vont réparer les dégâts.

— On ne vous a jamais demandé de…

— Soyez reconnaissants de ne pas avoir eu à le demander. Soyez reconnaissants que vos pères soient prêts à sacrifier leur vie pour vous. Soyez reconnaissants que nous soyons prêts à tout pour vous, même à entrer dans la gueule du loup et risquer notre peau.

Je fixai du regard mon bureau, ainsi que la pile de factures et de documents qui s’y amoncelait. Mon père était en train de me gronder et, même si cela m’agaçait, je savais que je le méritais.

— Et l’argent ?

— On peut en parler plus tard. Ce n’est pas important pour le moment.

Si nous devions reverser tous nos bénéfices aux Skull Kings, l’argent viendrait de notre poche, pas de celle de Crow.

— C’est pour quand ?

— Dès que Griffin reviendra de sa mission.

— Il bosse toujours ? m’étonnai-je.

— Il va arrêter. Il faut juste qu’il en termine deux de plus.

J’étais sûr que Crow n’était pas ravi. Il voulait mener une vie simple et paisible. Griffin ne correspondait pas au profil recherché.

— Préviens-moi s’il y a quoi que ce soit que je puisse faire.

J’aurais probablement dû lui parler de Mia, mais je ne voyais pas ce que ça changerait, surtout si elle repartait avant que mon oncle n’aille voir les Skull Kings.

— Tu sais ce que tu peux faire ? demanda-t-il froidement. Retiens la leçon.

— C’est déjà fait.

Plus qu’il n’aurait pu le comprendre. La femme que je retenais prisonnière était en réalité un formidable être humain – quelqu’un qui méritait mieux que le sort qu’on l’avait forcée à accepter. J’étais ignorant et je m’étais fourré dans une terrible situation, aveuglé par ma propre cupidité.

J’avais retenu la leçon.

10

Mia

Carter était assis à côté de moi sur le canapé, un bras passé autour de mes épaules. Mes jambes étaient étendues en travers de ses cuisses, et nous étions blottis l’un contre l’autre, comme un couple profitant d’une soirée ensemble. Sa main était posée sur ma cuisse, et son torse nu s’élevait doucement au rythme de sa respiration. Au lieu de regarder la télévision, il me jetait de fréquents coups d’œil.

Cela semblait si normal…

Je n’avais plus l’impression d’être une prisonnière. Nous n’étions plus qu’un homme et une femme. Nous avions déjà baisé sur le canapé. À présent, nous profitions de la compagnie l’un de l’autre. Il buvait un verre de scotch, et moi de vin. J’avais remis ma culotte pour que son sperme ne coule pas sur le tissu de son canapé.

Si je n’avais pas eu une vie à retrouver, j’aurais eu envie de rester là.

J’avais eu une jeunesse stressante. J’avais pris de nombreuses décisions stupides et je m’étais retrouvée dans de mauvaises situations. Chaque jour avait été une épreuve, et j’avais travaillé dur pour avoir une vie meilleure. Dans la maison de Carter, j’avais accès à un luxe que je n’aurais jamais imaginé. Je ne connaissais plus le stress – pas quand j’avais un homme comme lui pour prendre soin de moi.

Mais le fait que j’aime cet endroit n’avait pas d’importance. Cette vie ne serait jamais aussi bien que celle qui m’attendait.

Là où était ma place.

Son téléphone vibra dans sa poche. Il le sortit et lut le nom sur l’écran.

Depuis que j’étais sa prisonnière, je cherchais la moindre occasion de m’échapper ou d’en apprendre davantage sur Carter et son comportement. Je baissai donc naturellement les yeux vers l’écran, même si je ne m’attendais pas à y voir quoi que ce soit d’intéressant.

Mais le nom que je vis sur l’écran était très intéressant.

Egor.

Carter repositionna immédiatement son téléphone dans sa main pour cacher l’écran.

— Je dois décrocher, chérie.

Il quitta le canapé et monta à l’étage, son jogging noir tombant sur ses hanches.

Était-ce une coïncidence ?

Quelles étaient les chances qu’il soit en contact avec le même Egor ?

Cela semblait peu probable, mais cette pensée n’apaisa pas la terreur dans ma poitrine. Carter et moi venions de passer une soirée paisible, tranquille, mais tout cela avait pris fin quand son téléphone avait vibré. Mon corps était engourdi d’effroi, et mon cœur tambourinait dans ma poitrine, pris de palpitations.

Cela ne pouvait pas être le même Egor.

Ce n’était tout simplement pas possible.

Le seul moyen de le savoir, c’était de poser la question à Carter ou de l’espionner. Si c’était vraiment Egor, Carter mentirait à son sujet, car toute cette situation ne serait qu’un mensonge. Pour connaître la vérité, j’allais devoir écouter leur conversation.

Je bondis du canapé et franchis le tapis en courant, jusqu’au parquet devant les escaliers. Puis je montai les marches en prenant soin de marcher doucement, mais aussi vite que possible. Dès que mes pieds touchèrent le tapis dans le couloir, j’accélérai l’allure, mes pas étouffés par la laine. Je m’arrêtai devant la porte de son bureau, qui était fermée. Sa voix était à peine audible.

— Vendredi ? demanda la voix profonde de Carter.

Il était très calme, presque indifférent. Il écouta en silence la réponse de la personne au bout du fil. Quand il parla à nouveau, presque une minute entière était passée.

— Oui, je vous l’amène. On fera l’échange à la frontière.

Mon cœur tomba dans mes talons. Il n’avait pas prononcé mon nom, mais je n’avais pas besoin d’une preuve supplémentaire. Carter travaillait pour Egor. Il allait me restituer à mon ancien maître, comme il l’avait toujours prévu.

Il mentait depuis le début.

Carter ne m’avait jamais achetée lui-même.

Je m’étais enfuie et m’étais jetée dans les bras d’hommes plus cruels encore dans l’espoir de m’échapper. Mais, évidemment, Egor m’avait retrouvée. Il avait demandé à quelqu’un d’autre de m’acheter et, maintenant, cette personne allait me rendre à mon bourreau.

Comment avais-je pu être si stupide ?

Je paniquai devant la porte, le front et les paumes moites. L’adrénaline était si intense qu’elle me vida soudain de toute énergie. Je me sentis faible, les genoux tremblants, les doigts engourdis. J’avais perdu toute sensation dans la bouche. Je ne sentais plus qu’une douleur atroce.

Je pensais que Carter était un homme bon… mais je m’étais trompée.

Tellement trompée.

Il m’avait menti jour après jour, inventant des raisons absurdes de me garder. En réalité, il me retenait prisonnière jusqu’à ce qu’Egor revienne d’un de ses voyages d’affaires. Maintenant, il était de retour dans le pays, prêt à me récupérer.

Je n’arrivais pas à croire que j’avais couché avec Carter.

Je n’arrivais pas à croire que j’avais été si stupide.

Carter avait dû raccrocher, parce que je n’entendais plus rien. Ses pas retentirent de l’autre côté de la porte, en direction du couloir.

Une partie de moi voulut rester là et lui demander des comptes, lui hurler ma colère face à sa trahison. Mais je me rappelai que cela n’aurait aucun effet sur lui, car il se fichait de mon sort. Il me mentait depuis le début. Le temps de la conversation était terminé. Je savais ce qu’il me restait à faire.

Je devais le tuer.

C’était le seul moyen de me sortir de ce cauchemar.

Je devais le tuer, utiliser son pouce pour déverrouiller le système de sécurité, puis pour faire démarrer une de ses voitures.

Ensuite, je ficherais le camp – et je disparaîtrais.

Je courus dans le couloir sans me soucier des bruits de ma cavalcade. Je descendis les marches quatre à quatre, puis me précipitai dans la cuisine. Il y avait des couteaux sur le plan de travail, et je m’emparai du plus long que je pus trouver. Serrant la poignée aussi fort que possible, je me préparai à assassiner mon geôlier.

Même désarmé, Carter était un adversaire redoutable. Plus grand et plus fort que moi, il serait capable de me battre à la première maladresse. Il fallait que je lui tranche la gorge ou que je le poignarde dans le cœur. Il fallait que je sois précise. Mon seul réconfort, c’était mon invincibilité. Quoi que je lui fasse, il ne me tuerait pas.

Egor me voulait vivante.

Je sortis de la cuisine et le trouvai au pied de l’escalier. Le couteau à la main, je me préparai à entailler sa belle peau pour le faire saigner à mort sur son élégant tapis turc. J’en étais venue à l’apprécier, mais il n’était plus que mon ennemi, maintenant. J’aurais dû le tuer dans son sommeil quand j’en avais l’occasion.

Je ne referais plus la même erreur.

Il détourna les yeux du canapé, où il m’avait cherchée. Dès qu’il posa les yeux sur moi et qu’il vit le grand couteau dans ma main, il comprit exactement ce qui s’était passé. Il croisa mon regard plein de rage meurtrière. Il fixa le couteau un moment sans montrer la moindre peur, bien qu’il soit désarmé. Quand il releva les yeux vers moi, il était très calme.

— Chérie, je ne veux pas te faire de mal.

Je serrai plus fort le couteau, prête à lui arracher le cœur et à regarder la vie quitter son regard.

— Tu ne peux pas me faire du mal si tu crèves.

Il s’approcha de moi, ses bras épais le long de son corps. Tous ses muscles étaient tendus, en préparation pour la bataille, mais son beau visage était aussi stoïque que d’habitude.

— Même si tu me blesses, ça ne suffira pas pour m’arrêter. Et tu vas sûrement te faire mal, dit-il en plissant ses beaux yeux marron. Alors pose ce couteau, chérie. Je n’ai vraiment pas envie de te faire souffrir.

— Et tu penses que je vais te croire ? répliquai-je froidement. Tu me mens depuis le début. Je pensais que tu étais un type bien. Et maintenant, j’apprends que tu fais juste le sale boulot d’Egor.

Il plissa encore plus les yeux, les poings serrés.

— Attention, chérie.

— Oh, je ferai attention, sifflai-je. Le seul moyen de sortir d’ici, c’est de te tuer. Alors je ne m’arrêterai pas avant de…

Il me chargea. Son physique à la fois musclé et sec bougea à la vitesse d’une balle. Il poussa avec les pieds contre le sol et se propulsa vers moi.

J’eus à peine une seconde pour réagir.

Je serrai le couteau et m’élançai, mais la lame ne rencontra que de l’air. Je la pointai ensuite vers son cœur. J’étais prête à faire le sacrifice ultime pour ma liberté – prendre la vie de quelqu’un.

Mais je manquai mon coup.

Carter bougea avec une vitesse phénoménale. Il attrapa mon poignet, l’abattit sur son genou et me força à lâcher le couteau.

— Non !

Il l’écarta d’un coup de pied, puis me tira les bras dans le dos avec une seule main. Sans la douceur qu’il m’avait montrée auparavant, il me jeta contre le mur et pressa son torse contre mon corps, me maintenant en place.

Comme la dernière fois qu’il m’avait plaquée au sol, je ne pouvais plus bouger.

J’étais complètement à sa merci.

Il souffla dans mon oreille, son emprise si forte que je pus à peine sursauter.

— Tu n’as jamais eu la moindre chance, chérie.

— Je réessayerai.

La joue pressée contre le mur, je pouvais sentir son érection à travers son jogging. Mon échec l’excitait.

— Je ne retournerai pas avec lui. Je n’arrêterai jamais d’essayer de te tuer, connard.

Il m’attrapa par la nuque, me maintenant facilement en place.

— Je suis désolé que tu l’aies appris de cette façon.

— Et je suis désolée d’avoir couché avec toi. Je suis désolée d’avoir cru que tu étais un type bien. Tu ne vaux pas mieux que lui.

Il garda la bouche contre mon oreille.

— Tu ne connais pas toute l’histoire, chérie.

— Je me fiche de l’histoire ! grondai-je en essayant de le déstabiliser avec mes hanches autant qu’avec mes mots. Je te déteste, Carter ! Tu ne peux pas me rendre à ce monstre. Tu n’imagines pas ce qu’il me fait subir.

Il posa son front contre ma nuque. Un bref soupir lui échappa.

— Crois-moi, ça ne me fait pas plaisir.

— Si tu le pensais vraiment, tu me laisserais partir.

— Ce n’est pas si simple. Je suis pieds et poings liés.

— Non, sifflai-je en me déhanchant à nouveau. C’est moi qui suis pieds et poings liés.

Il relâcha mes poignets et me força à me retourner. En me plaquant contre le mur, mes bras le long de mon corps, il me regarda dans les yeux. Avec ses dents serrées et ses yeux pleins de remords, il ne ressemblait pas au monstre qu’il s’était révélé être.

— Je déteste cette situation, chérie. Je le pense vraiment.

— Non, tu ne le penses pas. Tu me laisserais partir, si c’était vrai.

Il serra les dents.

— Je ne peux pas.

— Tu peux faire tout ce que tu veux, Carter. Si tu tiens un peu à moi, fais ce qui est juste. Sois un homme bien.

J’eus un sursaut d’espoir en voyant la tristesse dans ses yeux. Ses sentiments semblaient sincères, comme s’il n’aimait vraiment pas la situation.

— Je ne peux pas, murmura-t-il. Si je te laisse partir, Egor s’en prendra à ma famille. Je ne peux pas le laisser faire ça. Ils ont déjà traversé beaucoup d’épreuves.

— Et tu penses que je n’ai pas de famille ? sifflai-je. Pourquoi ta vie serait-elle plus importante que la mienne ?

— Je n’ai jamais dit que c’était le cas. Mais ma famille est plus importante que la tienne à mes yeux, dit-il en penchant légèrement la tête et en plissant les yeux d’un air chagriné. Il faut que je choisisse, et je les choisis, eux. Quand je t’ai achetée, je ne savais pas dans quel pétrin je me fourrais.

Je l’écoutai attentivement, dans l’attente d’une explication. Comment Carter s’était-il retrouvé dans cette situation ?

Il soupira avant de poursuivre :

— Mon cousin et moi participions à un genre de trafic en achetant des femmes. Ça a duré plusieurs années. Leurs familles nous payaient pour les sortir de là. On se faisait passer pour de vrais acheteurs. On les gardait chez nous un moment pour éviter les soupçons, le temps d’être payés, puis on les rendait à leur famille sans les toucher.

C’était si altruiste et mignon que j’avais du mal à y croire.

— Et alors ?

— Quand Egor m’a demandé de t’acheter, j’avais déjà arrêté. Ma famille et moi avions décidé que c’était trop risqué. Mais il m’a fait une offre que je n’ai pas pu refuser : il m’a proposé plus d’argent que je n’en avais jamais reçu. Il m’a dit que tu étais sa sœur… et je l’ai cru.

Putain de connard !

— Ce n’est qu’après-coup que j’ai compris qu’il avait menti. Il avait quelque chose à faire, donc il m’a demandé de te garder pendant un mois avant de faire l’échange.

Cela faisait presque un mois que j’étais chez lui. Cela signifiait qu’il ne me restait plus que quelques jours.

— Et nous y voilà…, dit-il en soupirant, les mâchoires serrées. J’ai essayé d’interagir le moins possible avec toi. Je ne voulais pas m’attacher à toi, d’autant plus que j’étais attiré par toi depuis que tu avais sauté de ma voiture en marche. Tu étais un agneau destiné à l’abattoir… Je ne voulais pas nouer de lien. Évidemment, j’ai échoué. Je cherchais une excuse pour t’avoir, mais il fallait que ça reste violent et non consensuel, qu’il n’y ait pas d’émotions… Ça n’a pas marché. Pour une fois, j’ai essayé de ne plus être un homme bien et de vivre mon fantasme, parce que la situation me le permettait. Mais je n’ai pas pu… Et nous voilà.

J’avais toujours les poignets plaqués contre le mur. Même si je ne me débattais pas, il ne relâcha jamais son étreinte. Il savait que je ferais n’importe quoi pour m’échapper et que son histoire n’y changerait rien.

— Je ne suis pas aussi méchant que tu le crois. J’ai juste commis une erreur, dit-il en approchant ses lèvres des miennes. Je ne t’aurais jamais achetée si j’avais su. J’aurais dû être plus malin. J’aurais dû être moins cupide. Je n’aurais pas dû me laisser tenter par l’argent, d’autant plus que je n’en ai pas besoin.

Maintenant, tout prenait sens. Il ne semblait pas si méchant. Je le savais, parce que je connaissais les hommes les plus cruels au monde. Son amour pour sa famille prouvait qu’il avait de l’empathie et de la compassion. Comme il n’avait pas voulu me violer, cela signifiait qu’un cœur devait battre sous cette poitrine.

— Je suis désolé, Mia, dit-il en me regardant dans les yeux. Je déteste cette situation. Ça me rend malade de te rendre à Egor. Tu mérites mieux que ça. Tu mérites d’être libre… C’est ce que j’ai toujours pensé.

Je devinais sa sincérité à ses gestes et à ses mots. Je sentais ses remords et sa tristesse.

Il inclina la tête et fixa le sol un moment, relâchant mes poignets.

— Si je pouvais te laisser partir, je le ferais. Mais je ne veux pas me faire un ennemi d’Egor. Ma famille est déjà en conflit avec les Skull Kings. Mon cousin a failli en mourir. Si je provoque Egor, j’entraînerai ma famille dans une autre guerre… et on ne pourra pas se battre sur les deux fronts, dit-il en relevant les yeux vers moi. Je suis désolé. Et ça vient du fond du cœur.

Je me plongeai dans son regard et y trouvai du réconfort. Je savais qu’il était en guerre contre lui-même. Il voulait me protéger autant que sa famille. Il se trouvait dans une position difficile. Peu importe ce qu’il déciderait, il y perdrait.

Mais je n’aurais pas dû me sentir mal pour lui – pas quand je devais m’inquiéter pour moi-même.

— Je te crois… Mais tu dois quand même me laisser partir. Je sais que tu veux protéger ta famille, mais j’ai une famille à protéger, moi aussi. Je ne peux pas retourner chez lui. Je ne le ferai pas.

Il me lâcha, considérant que je ne représentais plus une menace.

— Il n’y a pas d’autre moyen, Mia.

— Je te tuerai, Carter, promis-je en le regardant droit dans les yeux. Je ne veux pas le faire, mais je le ferai. Rien ne pourra m’arrêter… pas cette fois.

Il hocha la tête en signe de compréhension.

— Dans ce cas, je vais t’enchaîner jusqu’à… Même si je n’en ai pas envie. J’espérais qu’on pourrait profiter l’un de l’autre… que tu serais heureuse un peu plus longtemps.

— Tu penses que je suis heureuse ? demandai-je froidement.

Il fouilla mon regard.

Je n’avais jamais dit la vérité à Carter à propos de ma vie, parce que j’avais eu peur qu’il ne l’utilise contre moi. Mais, maintenant qu’il avait montré ses vraies couleurs, je savais exactement qui il était.

— Tu dois me laisser partir… parce que j’ai un fils.

Carter se tendit à cette révélation, et il me vrilla de son regard perçant. Il avait les bras le long du corps, mais ses épaules se raidirent. Il prit une grande inspiration, comme si cette information lui avait fait mal.

— Il a huit ans. Je ne l’ai pas vu depuis mon enlèvement, il y a trois ans. Quand j’étais prisonnière d’Egor, il y avait des moments où je voulais me suicider. Si je ne l’ai pas fait, c’est à cause de mon fils… parce que je devais survivre pour lui.

Mes yeux se mouillèrent de larmes quand je me rappelai ces heures sombres, durant lesquelles j’avais envisagé de me pendre dans ma prison. La tentation était revenue plusieurs fois. La mort avait semblé si douce, si merveilleuse… Mais j’avais résisté pour mon petit garçon.

— S’il te plaît, aide-moi, Carter. Mon fils a besoin de moi. Tu aimes ta mère… Imagine ta vie sans elle. Même maintenant que tu es adulte, tu as besoin d’elle.

Il pencha la tête, incapable de me regarder.

Je lui attrapai le menton et le forçai à croiser mon regard.

Il obéit, mais ses yeux étaient encore pleins de dégoût de lui-même.

— S’il te plaît, murmurai-je.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé avant ?

— Pour que tu l’utilises contre moi ? murmurai-je. Egor menaçait tout le temps de s’en prendre à lui, mais il n’est jamais passé à l’acte, parce que j’ai toujours fait ce qu’il me demandait.

Il repoussa ma main, me forçant à la lâcher.

— Carter, fais ce qui est juste. Mon fils n’a pas de père. Il n’a que moi. Je ne veux pas qu’il grandisse et qu’il m’oublie…

Des larmes perlèrent entre mes cils, puis coulèrent le long de mes joues.

— Je veux élever mon fils et qu’il devienne un homme. Je veux l’accompagner à ses matchs de foot. Je veux être auprès de lui chaque jour pour rattraper le temps perdu. Je n’y arriverai pas si tu ne m’aides pas. Alors aide-moi, s’il te plaît.

Il recula, les mains sur les hanches.

— Tu sais que je t’aiderais si je le pouvais. Mais, si je te libère, Egor s’en prendra à moi et à ma famille. Ma famille est innocente. Je ne peux pas les mêler à ça.

— Et mon fils est innocent, dis-je. Je suis innocente. Tu as dit que tu avais aidé toutes ces femmes… Maintenant, aide-moi.

— Ce n’est pas si simple.

— Peu importe. Mon seul crime, c’est de m’être retrouvée au mauvais endroit au mauvais moment. Egor m’a repérée dans un bar et, à partir de cet instant, il a décidé que je devais lui appartenir. Je n’avais pas le pouvoir de l’en empêcher. Il m’a mis un sac sur la tête au moment où je sortais et il m’a jetée à l’arrière de son van. Comment peux-tu le laisser s’en tirer à bon compte ?

Il se frotta la nuque.

— Je ne changerai pas d’avis, Mia. Ma famille est tout pour moi.

— Pareil pour moi.

Il passa la main sur son torse en soupirant.

— Tu me demandes de faire un sacrifice impossible. Je suis désolé que tu te retrouves dans cette position. Je suis désolé que ton fils soit tout seul, sans sa mère. J’aimerais que les choses soient différentes… Je le pense vraiment. Mais tu me demandes de te donner ce que je n’ai pas.

Je croisai les bras sur ma poitrine, consciente que le couteau était beaucoup trop loin.

— Si tu fais ça pour moi, je ferai n’importe quoi. Je serai ta bonne et ton fantasme. Je ferai tout ce que tu me demanderas… pour le restant de mes jours. Je te serai éternellement attachée…

Il croisa les bras sur son torse, intrigué par ma requête.

— Je te laisserai me fouetter quand tu en auras envie. Je te laisserai faire n’importe quoi. Je te serai reconnaissante et je t’obéirai. Je nettoierai ta maison et je te préparerai le dîner chaque soir. Je serai ta servante aussi longtemps que tu le voudras. Mais rends-moi mon fils… Rends-moi la vie.

Il baissa les yeux, silencieux.

C’était bon signe. Au lieu de me rejeter, il réfléchissait à ce que je lui avais demandé. Je lui proposais quelque chose qu’il voulait – un fantasme sombre qu’il avait envie d’assouvir. Il voulait marquer ma peau de sa main. Il voulait m’entendre hurler quand il me baiserait. Et il pouvait avoir toutes ces choses. Il pouvait faire de moi sa pute privée, si seulement il acceptait ce sacrifice. J’étais prête à tout lui donner… en échange de mon fils.

Il secoua la tête tristement.

— Cela ne change pas le problème. Je ne pourrai jamais profiter de toi si je suis en guerre contre Egor.

— Alors trouve le moyen d’éviter cette guerre.

— Comment ? demanda-t-il.

— Fais-lui croire que je me suis suicidée.

— Il voudra une preuve.

— Alors donne-lui une preuve. Fais en sorte que ça marche. Fais quelque chose.

Il soupira à nouveau, frustré.

— Tu simplifies tout.

— Non, je propose des solutions.

Il se frotta la nuque.

— Je prends quand même un risque.

— Si tu me rends à Egor, tu prends aussi un risque.

Il baissa la main en haussant les sourcils.

— Comment ça ?

Carter n’était pas mauvais comme Egor. Dès qu’il m’aurait échangée, la culpabilité le rongerait vivant. Le fait de savoir mon fils seul au monde serait un fardeau qu’il devrait porter à jamais. Il vivrait avec l’idée qu’une mère et son fils avaient été séparés pour toujours.

— Parce que tu ne pourras plus te regarder en face.

11

Vanessa

Je m’étais habituée à nos ébats matinaux – même si je n’étais jamais complètement réveillée. Bones prenait ce qu’il voulait quand il en avait envie, comme moi. Il ne s’expliquait pas ni ne s’excusait. Il passait à l’acte.

Maintenant, cela faisait partie de notre routine.

Mais, ce matin-là, il ne se passa rien.

Quand j’ouvris les yeux, il était presque huit heures. Bones me réveillait généralement vers sept heures du matin. Il se positionnait entre mes jambes, jouissait, puis partait à la salle de sport. Si notre routine avait changé, cela signifiait qu’il se passait quelque chose.

Je me redressai et regardai autour de moi sans rien voir d’inhabituel. J’enfilai son tee-shirt et entrai dans le salon, m’attendant à le voir assis à la table de la salle à manger, avec son café. Il était généralement torse nu, ses tatouages bien visibles sur sa peau nue.

Au lieu de ça, je le trouvai assis sur le canapé, tout habillé d’un jean et d’un tee-shirt noirs. Son sac était posé par terre, à côté de la table basse. Ses coudes étaient posés sur ses genoux, son menton, penché vers le sol, et ses yeux baissés.

Je compris ce que cela signifiait.

Je savais qu’il avait encore deux missions à accomplir. C’était la première.

Je m’étais convaincue que je pouvais le supporter. C’étaient seulement deux de plus, puis ce serait terminé pour de bon. Bones était un homme fort, capable de tout. Il me reviendrait. Il était puissant, rapide et expérimenté, et il n’y avait rien qu’il ne pouvait supporter, rien qui l’empêcherait de me revenir.

Mais j’avais beau me le répéter, cela ne changeait rien.

Cela ne consolait pas mon cœur brisé.

Je fixai du regard son sac noir par terre, puis je pris une grande inspiration en faisant de mon mieux pour rester calme. Cela ne servirait à rien de montrer mes émotions. Ça ne rendrait la situation que plus difficile pour nous deux. Je savais qu’il avait attendu jusqu’à la dernière minute pour que je ne souffre pas avant son départ.

Mais maintenant, je souffrirais chaque seconde de son absence.

Bones soupira avant de se lever.

— Bébé…

Je croisai les bras sur ma poitrine et refusai de le regarder.

Il me regarda en face. Le canapé était entre nous.

— Seulement deux de plus.

Il suffirait qu’une seule mission tourne mal pour le perdre. Il suffirait d’une balle perdue. Je l’avais déjà perdu une fois et, maintenant, ma vie était de nouveau entière. Je ne supporterais pas de revivre cette douleur. J’avais enfin trouvé l’homme avec lequel je voulais passer ma vie, dormir chaque nuit, et j’avais envie de le serrer fort dans mes bras de peur qu’il ne m’échappe.

Quand je me retournai vers lui, je vis la manière dont il se tenait, ses bras musclés le long du corps, étirant le tissu de ses manches. Il me fixait avec un regard dur, attendant que je dise quelque chose à propos de la situation dans laquelle nous nous trouvions.

Mais je n’avais rien à dire. C’était trop horrible.

Comme je restais silencieuse, il soupira.

— Je serai parti trois jours. Ce sera court.

— Parle pour toi …, dis-je en tournant les talons, n’ayant pas envie de le regarder.

— Tu ne verras même pas le temps passer.

— Encore une fois, parle pour toi.

Il contourna le canapé et s’approcha de moi, ses pas lourds dans ses bottes.

— Bébé, tu es plus forte que ça.

— Plus forte que ça ? répétai-je en tournant vivement la tête. Tu penses que je suis faible parce que je ne veux pas te voir partir ? Tu penses que je suis faible parce que je veux que mon homme reste ici avec moi, et qu’on vive une vie tranquille, comme prévu ? Tu penses que je suis faible parce que je ne veux pas dormir seule ? Griffin, je suis plus forte quand tu es là. Je suis plus courageuse quand tu es là. Parce que je peux tout faire tant que tu es à mes côtés. Si ça me rend faible… Eh bien, d’accord. Je suis faible.

Il pencha légèrement la tête, regrettant visiblement d’avoir dit ça.

— Je ne comprends pas pourquoi tu dois partir. Il y a trois autres hommes dans ton équipe. Ils ont déjà été obligés de se débrouiller sans toi, alors pourquoi n’est-ce plus possible, maintenant ?

Peut-être que j’étais égoïste, mais je ne voulais plus vivre sans Bones. J’avais déjà payé mes dettes avec ma souffrance.

— Parce que…, commença-t-il en relevant la tête, son regard intense plongé dans le mien. Parce qu’ils m’ont soutenu quand j’ai décidé de sauver ta famille. Ils n’avaient pas à le faire. Ils n’y étaient pas obligés. Ils ne voulaient même pas le faire avant que je ne le leur demande. Je leur dois tout. Je ne peux pas leur tourner le dos – pas même pour toi.

Je fus soudain submergée par la gêne. J’étais égoïste de lui demander ça. Bones avait fait quelque chose d’inoubliable pour ma famille. J’avais oublié que ses hommes avaient fait le même sacrifice.

— Tu n’as pas non plus tourné le dos à ta famille pour moi. Nous sommes tous les deux loyaux envers d’autres gens. Et nous devons respecter ça.

Je serrai mes bras autour de ma poitrine.

— Je déteste ça, dis-je en fermant les yeux un bref instant, laissant couler mes larmes. Je ne peux pas te perdre, d’accord ? Je ne veux pas connaître cette douleur, une fois encore. Je suis si heureuse, putain, et je ne veux pas que ça change.

— Je suis heureux aussi, bébé. C’est la première fois que je connais le bonheur, et c’est arrivé quand je t’ai rencontrée.

Mon regard s’adoucit, comme toujours quand il disait quelque chose comme ça.

— Deux fois de plus, dit-il en carrant les épaules. C’est tout.

Me fâcher ou pleurer n’y changerait rien. Je devais garder la tête haute et encaisser le coup. Une partie de moi aurait préféré qu’on me plonge dans le coma jusqu’à son retour, pour que je ne sois pas obligée de souffrir.

— Après ça, je ne te quitterai plus jamais.

— D’accord…

Il traversa la distance qui nous séparait et me caressa les joues. Puis il plongea les doigts dans mes cheveux, le regard plein d’amour. Son pouce effleura ma lèvre inférieure, et il soupira.

— Où vas-tu loger ?

— Je ne sais pas… Probablement ici. Je suis restée dans l’appartement toute seule quand tu étais parti.

Son regard brilla d’approbation.

— Tu seras en sécurité ici. Max sera là, si tu as besoin de quoi que ce soit.

— D’accord.

Il se pencha pour me donner un doux baiser sur les lèvres.

— J’ai besoin de te faire l’amour avant de partir.

— Je n’y ai pas eu droit à mon réveil, ce matin…

Il me souleva dans ses bras puissants et me serra contre sa poitrine.

— Tu vas l’avoir maintenant.

Après que Bones fut parti, je retournai me coucher pour pleurer dans les draps. Le lit gardait son odeur, et ce serait plus facile de faire comme s’il était toujours là. Mon imagination me joua des tours, et je commençai à penser à des choses… à sa mort d’une balle entre les deux yeux.

Je restai allongée pendant des heures, oubliant mon travail et la vie qui m’attendait au-delà de la porte de l’appartement. Si je restais au lit jusqu’à son retour, le temps passerait encore plus lentement. Je me faisais souffrir inutilement, au lieu de prendre l’air et d’être productive. Je me rappelai qu’il ne lui restait plus que deux missions. Une fois que ce serait fait, je n’aurais plus jamais à ressentir cette douleur. Nous mènerions une existence paisible, celle que nous nous étions promis l’un à l’autre. Nous trouverions une maison près de celle de mes parents, nous nous marierons et nous fonderions une famille.

J’eus enfin le courage de descendre à la galerie pour travailler. Je n’étais pas d’humeur à peindre, donc je m’assis au comptoir et attendis les clients. De temps en temps, des passants entrèrent, mais je m’occupai surtout des e-mails de mes clients. Ils me contactaient quand ils voulaient décorer leur résidence secondaire ou leur salon. Ils possédaient déjà des tableaux de moi et ils préféraient me contacter directement quand ils voulaient quelque chose de nouveau. La plupart du temps, les touristes entraient seulement pour voir des tableaux italiens. Ça ne me dérangeait pas, car il était toujours agréable de rencontrer de nouvelles personnes et de leur demander ce qu’ils pensaient de Florence.

Dans l’après-midi, mon père entra.

Je n’étais pas surprise de le voir. Je pensais qu’il viendrait après le départ de Bones. Il devait être au courant de la situation et il avait voulu prendre de mes nouvelles. Je me levai de ma chaise derrière mon bureau et m’approchai pour le saluer.

— Je vais bien, lâchai-je avant même de lui dire bonjour.

Il s’arrêta devant moi. La peau mate, plus grand que moi d’une tête, il avait toujours le regard affectueux, comme s’il ne craignait pas de montrer ses émotions. Sa vie entière était dévouée à Conway et moi. Il était plus qu’un parent. Son regard intelligent fouilla le mien et vit ma détresse.

— Ce n’est pas grave si tu ne vas pas bien, tesoro. Je sais que c’est difficile pour toi.

Il balaya la boutique des yeux et vit qu’elle était vide.

— Comment ça se passe ?

— La journée est très calme… Il fait trop chaud.

Il examina les nouveaux tableaux que je venais d’accrocher, s’arrêtant devant chacun d’eux. Mon père n’était pas une personne artistique, mais sa curiosité naturelle pour tout ce qui l’entourait lui donnait l’air d’un collectionneur d’art.

— Celui-là est mon préféré du lot, dit-il en pointant du doigt un soleil couchant auquel j’avais assisté avec Bones, une semaine plus tôt.

— Merci.

Il marcha vers moi, les mains dans les poches.

— Chaque fois que je vois tes tableaux, j’ai envie de les acheter. Mais je me rends compte ensuite que je monopoliserais ton travail… et que tu n’aurais aucun autre client.

Je savais qu’il était sincère.

— C’est vrai.

— Tu veux un café ? Déjeuner ?

— Papa, tu n’es pas obligé de prendre de mes nouvelles chaque fois qu’il est parti.

J’appréciais sa sollicitude, mais j’étais une femme adulte. Bones était tombé amoureux de moi parce que j’étais forte et téméraire. Quand il n’était pas là, je devais être la même. Je n’avais pas eu besoin d’un homme avant de le rencontrer. Je n’aurais pas dû en avoir besoin maintenant qu’il était parti.

— Tesoro, tu sais que je prendrai toujours de tes nouvelles. Même quand tu auras quarante ans et moi presque quatre-vingts, je serai là… à prendre de tes nouvelles.

Je souris.

— Quand tu auras presque quatre-vingts ans, c’est moi qui veillerai sur toi.

Il sourit à son tour.

— C’est le rôle de ta mère.

— Je suis sûre qu’elle a mieux à faire.

Il gloussa.

— Oui, c’est vrai. Alors, tu vas rester ici jusqu’au retour de Griffin ? Tu sais que tu es la bienvenue chez nous.

J’étais restée à l’appartement quand ç’avait été fini avec Bones. Cela ne me semblait pas logique de partir maintenant.

— Tout va bien. C’est un bel appart. Au calme.

Mon père n’essaya pas de me faire changer d’avis.

— La proposition tient toujours si tu changes d’avis.

— Je sais.

— Alors, et ce déjeuner ? demanda-t-il. Puisque je suis là, autant que nous passions du temps ensemble.

— Bonne idée.

Papa et moi allâmes au café au bout de la rue, où l’on servait un délicieux café et des sandwichs. Nous commandâmes la même chose. C’était un établissement qu’Antonio aimait fréquenter, mais je me moquais de le croiser. J’étais trop bouleversée par l’absence de Bones pour penser à autre chose.

Papa balaya des yeux le café et la rue derrière la vitrine, toujours en alerte. La journée était belle, la température étouffante et l’humidité élevée. Quand arriverait le mois d’octobre, tout le monde respirerait mieux.

— Je fais des efforts avec Griffin, mais on dirait que ça ne mène nulle part, dit-il en regardant par la fenêtre, sa tristesse évidente dans sa voix.

— Je sais… Il est très têtu.

— Ta mère m’a dit qu’il lui avait pardonné… parce qu’elle lui rappelait sa propre mère.

Griffin ne me l’avait pas dit, et je ne pus m’empêcher d’esquisser un doux sourire.

— Ça ne me surprend pas. C’est une mère formidable.

— Mais, moi, je serai toujours l’homme qui vous a séparés. Je serai toujours la raison pour laquelle tu as failli sortir avec un autre homme, dit-il en buvant son café, son alliance noire détonnant avec la blancheur de la tasse. Je ne peux pas changer le passé, donc je ne vois pas ce que je peux faire de plus. J’imagine qu’il va falloir que je m’y fasse.

Il gardait l’air indifférent, même si la douleur le rongeait de l’intérieur.

— Il y a de l’espoir. Il s’en remettra.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda-t-il en levant les yeux vers moi, la main serrée autour de sa tasse.

— C’est un homme très têtu. Il l’était encore plus quand on s’est rencontrés. Mais, quand l’amour l’a regardé en face, il s’est adouci. Il s’est adouci de plus en plus… jusqu’à ce qu’il ne reste plus de haine en lui. Il avait juré de tuer notre famille pour se venger, et rien n’aurait pu le faire changer d’avis. Mais, avec le temps, il a renoncé à sa vengeance et il est devenu un homme neuf. C’est ce qui est en train de se passer. Chaque fois que tu lui parles, tu perces son armure. Le trou devient de plus en plus gros. Bientôt, tu passeras ses défenses. Crois-moi.

Il soutint mon regard sans ciller et, au bout de quelques secondes, il hocha la tête.

— Dans ce cas, je continuerai à essayer.

— Je sais. Je lui ai dit que tu tenais à lui.

— J’espère qu’il t’a cru… parce que c’est vrai. Avant, je le détestais. Maintenant, je l’admire. Quand je lui ai demandé de m’aider avec les Skull Kings, il a immédiatement accepté. Il a promis de faire ce qu’il fallait pour te protéger – toi et la famille qu’il avait juré d’exécuter. Son amour pour toi l’a métamorphosé, mais pas affaibli. J’aurais aimé l’avoir vu plus tôt… Tout aurait été différent.

Je détestais voir mon père rongé par les remords, car cela lui arrivait rarement. Il assumait ses décisions et ne changeait pas d’avis. Mais, maintenant, il aurait donné n’importe quoi pour effacer le passé et accepter l’homme que j’aimais bien plus vite.

— Notre séparation n’a fait que renforcer notre amour. Cela nous a rapproché. Il finira par te pardonner. Je sais qu’il le fera, et pas seulement pour moi.

— J’espère que tu as raison, tesoro. Cela me donne de l’espoir qu’il ait pardonné à ta mère.

— C’est elle qui a tué son père, donc c’est un pas important. Tu seras le suivant.

— Espérons-le, dit-il en buvant son café et en regardant par la fenêtre. Trois jours, hein ?

— Deux jours et demi, le corrigeai-je en soupirant.

Je décomptais les heures depuis qu’il était parti. D’habitude, je passais le plus clair de mes journées dans la galerie, donc nous n’étions pas constamment ensemble, mais cela me tuait de savoir qu’il était en danger chaque seconde jusqu’à son retour. Chaque heure semblait durer une éternité.

Mon père m’adressa un mince sourire.

— Il reviendra. C’est l’homme le plus fort que j’aie jamais rencontré. Il faudrait une armée pour l’abattre.

— J’espère qu’il n’aura pas à affronter une armée.

— Tout ira bien. Plus que deux missions, et ce sera fini.

Je devais me focaliser sur ça, me rappeler que tout serait bientôt terminé pour de bon.

— Tu lui as demandé de t’aider avec les Skull Kings. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Mon père soupira avant de m’expliquer son plan.

— Griffin a une bonne relation avec eux. Mon plan est de les payer, en gros. Je veux mettre fin à cette guerre avant qu’elle ne dégénère. Conway est sur le point d’être père, et Griffin va quitter le milieu criminel. Je veux régler notre dette pour avoir l’esprit tranquille.

— Et tu vas y aller avec lui ? demandai-je, légèrement effrayée.

Il hocha la tête.

— Mais tout ira bien, tesoro. Je me suis retrouvé dans de pires situations.

— C’est pour quand ?

— Quand il rentrera.

Donc Bones me reviendrait, mais il repartirait aussitôt pour une autre mission. Ce cauchemar ne finirait jamais.

Mon père m’adressa un regard empreint de pitié.

— Je ne lui aurais pas demandé ça si j’avais eu le choix. Il est motivé, parce qu’il veut être sûr que toute la famille sera en sécurité. Il veut que les Barsetti vivent en paix… parce que tu es une Barsetti.

— Maintenant, je comprends cette envie de mener une vie simple… Celle dont tu parles depuis des années.

Je rêvais de pouvoir laisser ma porte d’entrée ouverte sans avoir peur que quelqu’un n’entre. Je ne voulais pas devoir surveiller mes arrières en m’attendant à être suivie. Je voulais que ma famille vive librement sous le soleil, sans crainte du passé.

Mon père hocha légèrement la tête.

— Et c’est ce que nous aurons, tesoro. Je te le promets.

12

s

Bones

J’allais faire croire à un accident.

Ça ressemblerait à une crise cardiaque due à une overdose d’opioïdes.

Mais, en réalité, j’avais versé quelque chose dans son verre et glissé des pilules dans sa poche. Le type s’écroula sur le sol de son bureau, l’écume aux lèvres, abandonné par son cœur.

Je surveillais la scène pour m’assurer que tout se passe bien.

Puis je m’éclipsai et me dirigeai vers l’aéroport. Il faisait chaud en Égypte à cette époque de l’année. Je m’enfonçai dans les ruelles pauvres jusqu’à retrouver ma moto dans l’allée. Je la fis démarrai et roulai vers l’aéroport situé en périphérie de la ville, à seulement vingt kilomètres des célèbres pyramides.

J’entendis la vois de Max dans mon écouteur.

— Tout s’est bien déroulé ?

— Ouais.

— Pas de témoins ?

— Ils ne remarqueront même pas qu’il est mort avant quelques heures.

Ses gardes étaient restés devant la salle à manger et encerclaient le périmètre, mais ils ne m’avaient pas vu entrer par le toit.

— Bien.

— Dis à Vanessa que je prends l’avion, demandai-je en garant ma moto sur le parking du terminal.

— Tu peux compter sur moi.

— Comment va-t-elle ?

— Elle passe du temps avec son père. Il vient à Florence tous les jours pour lui tenir compagnie dans la galerie.

Je ne savais pas s’il le faisait pour passer du temps avec sa fille ou pour que j’aie l’esprit tranquille et que je la sache en sécurité. Peut-être les deux. Il essayait de mériter mon pardon et, le meilleur moyen d’y arriver, c’était de passer par l’intermédiaire de Vanessa. J’aimais savoir qu’elle n’était pas seule et qu’elle était trop occupée pour décompter les heures jusqu’à mon retour.

— C’est bon à savoir.

— Je vais lui dire que tu es sur le chemin du retour.

— Merci.

— Tu es un des meilleurs du groupe. Tu nous manqueras.

Max n’avait jamais caché qu’il n’approuvait pas ma décision. Nous nous étions promis de rester tous les quatre jusqu’à ce que nous soyons trop vieux pour faire ce métier. Il n’était pas difficile de trouver quelqu’un qui tuerait pour de l’argent, mais il était presque impossible de trouver quelqu’un de confiance. Il était donc presque impossible de me remplacer. Au lieu de chercher un quatrième homme, ils continueraient à trois.

Les mots me manquèrent, et je ne sus que dire. Une partie de moi voulait continuer à travailler avec Max, mais je savais que ce n’était plus possible. Shane avait choisi de continuer et, pour cette raison, Cynthia vivrait dans la peur jusqu’à la fin. Vanessa voulait élever une famille avec moi. Je ne pouvais pas faire ça si j’étais parti tout le temps. Quand elle deviendrait ma femme, elle serait au centre de mon univers – encore plus que maintenant. Ma place était auprès d’elle, et mon rôle était de la protéger nuit et jour.

Pas de tuer pour de l’argent.

Je répondis enfin :

— Moi aussi, ça va me manquer, Max. Mais nous savons tous les deux qu’il est temps que je tourne la page.

Il ne parla pas pendant un long moment, comme s’il avait éteint son micro. Puis sa voix retentit :

— Ouais, je sais. Ce n’est pas pour ça que c’est facile à accepter.

Mon avion atterrit au milieu de la nuit, et j’arrivai à l’appartement après trois heures. Mais l’heure tardive ne me faisait pas oublier ce qui m’attendait chez moi, à la seconde où je passerais la porte.

J’entrai et posai mon sac par terre, près de la porte. Dans l’obscurité, Vanessa marcha vers moi. Vêtue d’un de mes tee-shirts, elle se blottit contre mon torse et passa les bras autour de mon cou.

— Dieu merci, tu es à la maison !

Dieu n’avait rien à voir dans tout ça. J’étais rentré parce que rien n’aurait pu m’empêcher de lui revenir. Je la soulevai dans mes bras afin que nous puissions nous regarder dans les yeux. Ses doux cheveux cachaient la moitié de son visage, comme derrière un rideau, les mèches caressant mon cou. J’empoignai ses fesses – ces globes de chair tendre que j’adorais frapper.

— Je t’ai promis de revenir, bébé. Tu sais que je tiens toujours mes promesses.

Je refermai la porte d’un coup de pied sans prendre la peine de la verrouiller. Avec moi dans la maison, rien n’aurait pu nous déranger.

— Tu m’as manqué…

— Je sais, bébé.

Je la portai dans le couloir, puis dans notre chambre, sentant ma femme trembler dans mes bras. Elle avait décompté les heures jusqu’à mon retour, veillant tard la nuit, car elle n’avait pu s’empêcher de se ronger les sangs. Elle n’avait pas besoin d’un homme pour être heureuse, mais j’étais une exception. Elle avait toujours besoin de moi, de ma protection et de mon amour. Elle m’avait autorisé à prendre soin d’elle, parce que j’étais le seul homme qualifié pour faire ce travail.

— Je suis là, maintenant, dis-je en la jetant sur le lit et en faisant mine de tirer sa culotte sur ses jambes.

Mais elle ne portait rien sous son tee-shirt.

Elle déboutonna mon jean et le baissa, ainsi que mon boxer, sur mes fesses, mais pas plus bas. Elle n’enleva pas son tee-shirt, mais le remonta sur sa taille pour que je puisse m’installer entre ses jambes. Elle m’attrapa par les hanches et m’attira en elle.

Elle poussa un hoquet quand elle me sentit, comme si elle avait oublié la sensation.

Je me positionnai au-dessus d’elle, mon jean sous mes fesses et mon tee-shirt retroussé autour de ma taille. Nous étions encore à moitié habillés, mais nous dévêtir demanderait trop d’effort. Je soutins son regard, mon manche glissant dans l’humidité accueillante de sa chatte. Elle était prête depuis longtemps. Elle ne me disait pas ce qu’elle ressentait pour moi, mais elle me montrait son amour chaque jour. Les larmes aux yeux, ses gestes désespérés, elle se comportait comme si j’avais été absent trois mois – comme la dernière fois. Notre amour était si intense qu’il était presque difficile à tolérer. Mais elle pouvait tout supporter – même moi.

Sa main glissa dans ma nuque, puis dans mes cheveux, tandis que ses jambes s’enroulaient autour de ma taille, me gardant en elle.

— Griffin, souffla-t-elle dans ma bouche, me suppliant de ne plus jamais la quitter.

Ses lèvres touchèrent les miennes, mais sans m’embrasser

— Je n’en peux plus…

Je commençai à bouger, ma queue lubrifiée par ses jus.

— Si, tu peux y arriver. Je sais que tu peux y arriver.

— Non.

Elle se cramponna à mes épaules et bougea avec moi, ses hanches ondulant pour prendre ma longueur, encore et encore.

— Tu m’as tant manqué… Je ne pouvais plus dormir. Je m’inquiétais tout le temps.

— Je sais, bébé. Je l’ai senti.

J’avais senti son désespoir, même à des milliers de kilomètres de distance. Je frottai mes lèvres contre les siennes avant de l’embrasser enfin.

— Mais on peut le supporter une fois de plus. Encore une fois, et ce sera fini.

— Deux fois de plus…, dit-elle en me regardant dans les yeux. Je sais que tu vas aller parler aux Skull Kings.

Son père avait dû se confier à elle. J’avais attendu pour le lui annoncer à la dernière minute.

— On traversera aussi cette épreuve.

Elle grogna dans ma bouche, exaltée par le plaisir entre ses jambes.

— Tu as intérêt à m’épouser quand tout sera fini. Parce que c’est ce que je veux… Vivre dans une belle maison au milieu de nulle part… Juste nous et notre famille.

Ses doigts effleurèrent mes cheveux, les empoignant doucement tandis qu’elle prenait ma queue en elle avec aisance.

Je m’arrêtai de la pilonner et baissai les yeux vers elle, voyant ses beaux cheveux tomber en cascade autour d’elle. Ses yeux brillants et sa bouche sensuelle faisaient d’elle la chose la plus sexy que j’aie jamais vue. Elle dissimulait ses pensées aux yeux du monde mais, avec moi, elle ne cachait plus rien. Elle ne voulait pas seulement que je sois avec elle ; elle l’exigeait. Elle n’avait pas peur de me dire ce qu’elle voulait, ni honte de m’aimer de tout son cœur.

— Bien sûr que je vais t’épouser.

Il était agréable d’être à la maison, même si j’allais repartir bientôt. Ma femme était ici, avec moi, prenant ma queue le matin avant même d’être réveillée. Je m’affairai dans la cuisine et préparai le petit déjeuner et du café avant de m’asseoir à la table de la salle à manger.

Je n’avais pas vécu longtemps dans cet appartement, mais je me sentais déjà chez moi. Décoré de tableaux de Vanessa et de meubles que j’avais choisis pour elle, il était parfait. En fait, son âme et son amour avaient été absorbés dans les tapis et le tissu du canapé. Même quand elle n’était pas dans la pièce, je sentais sa présence partout.

Le nom de Crow apparut sur mon téléphone.

Pour la première fois, je ne m’en agaçai pas. Je savais qu’il m’appelait pour parler affaires. Je décrochai sans dire un mot, ne sachant pas comment le saluer.

Mon impolitesse ne le fit pas réagir.

— Comment s’est passé la mission ?

— Bien. J’ai tué le type et je suis parti.

Mon travail n’était pas aussi excitant que les gens le pensaient. Je faisais ce que j’avais à faire, puis je rentrais chez moi. Il n’y avait pas d’émotion. Quand ma tête touchait l’oreiller, je m’endormais immédiatement.

— Je suis certain que Vanessa est contente que tu sois rentré.

— Elle l’est.

Mais elle était malheureuse que je reparte.

Quand nous en eûmes terminé avec les banalités d’usage, il en vint au fait.

— On le fait toujours ce soir ? Ou tu as besoin de plus de temps ?

Je voulais que ce soit terminé le plus vite possible. Je ne savais pas du tout ce que les Skull Kings préparaient. Une fois la menace neutralisée, j’aurais un souci en moins. Les Barsetti avaient un don pour se fourrer dans le pétrin. Carter et Conway étaient à l’origine de cette histoire… Vanessa m’avait croisé par hasard en rentrant chez elle… Ce devait être de famille.

— Je suis prêt.

— Ma fille accepte de te laisser partir, cette nuit ?

Malgré les larmes qu’elle verserait quand je partirais, elle était une femme forte qui pouvait tout supporter.

— Elle ira bien. Je vous retrouve chez vous dans quelques heures.

— Tu vas prévenir les Skull Kings de notre venue ?

— Non. Prendre rendez-vous, c’est pas mon truc.

— Tu vas les prendre par surprise.

Je gloussai.

— Personne ne les prend jamais par surprise.

Je terminai notre conversation juste au moment où Vanessa entrait dans la pièce. Vêtue d’un de mes tee-shirts, les cheveux en bataille, elle était la reine de mon château. Elle était aussi prisonnière entre mes quatre murs. Elle ne cessait d’osciller entre ces deux statuts, la royauté et la servitude. Même si elle avait voulu me quitter, je ne l’aurais pas laissé faire. Sa dévotion envers moi était le prix qu’elle avait payé pour sauver la vie de son père.

Elle passa la main sur mes épaules nues, m’adressant un regard ensommeillé.

— Tu as bien dormi ?

— On ne peut mieux.

Le lit que nous partagions était trop petit, mais je n’avais jamais été aussi à l’aise. Je glissai la main sous son tee-shirt pour toucher la chair tendre de son ventre. Elle avait pris du poids depuis nos retrouvailles, mais j’aimais ces nouveaux centimètres autour de sa taille. Je préférais que ma femme soit en pleine forme plutôt que déprimée.

— Moi aussi, dit-elle en me souriant. Je n’avais pas dormi depuis trois jours.

La douleur me pinça le cœur, et la culpabilité me rongea de l’intérieur. Quel genre d’homme faisait souffrir sa femme comme cela ? Quel genre d’homme la laissait dormir seule ? Je n’aimais plus la personne que j’étais tant que je faisais ce métier.

Elle surprit ma tristesse.

— Tu pars ce soir, n’est-ce pas ?

— Dans quelques heures, répondis-je, refusant de lui cacher la vérité.

Un lourd soupir lui échappa.

— Et c’est reparti…

— Ça ne sera pas aussi dangereux que mes autres missions.

Elle pencha la tête sur le côté.

— C’est censé me rassurer ?

J’avais été bête de le penser.

— Tout ira bien, bébé. Je te le promets.

— Ne fais pas de promesse que tu ne peux pas tenir.

Je l’attrapai par la hanche et l’attirai sur mes genoux.

— Je tiens toujours mes promesses, bébé. Je te promets que tout ira bien pour ton père et moi. Et tout ira bien aussi pendant ma dernière mission.

Elle posa le front contre le mien.

— Peu importe ce que tu dis ou fais. Je ne serai jamais tranquille tant que ce ne sera pas terminé. Je ne serai jamais détendue et vraiment heureuse tant que tu n’auras pas franchi cette porte pour la dernière fois, tant que je n’aurai pas dormi seule pour la dernière fois.

Personne ne m’avait jamais fait me sentir aussi mal que Vanessa. Son amour aurait pu me faire franchir des montagnes, mais il me rendait également faible. Quand elle avait besoin de moi, cela me donnait un but dans la vie. Il me semblait ridicule de l’abandonner pour partir en mission. J’avais plus d’argent qu’il ne m’en fallait ou dont elle aurait jamais besoin. Moi, je n’en avais pas besoin. J’avais juste besoin d’elle.

— C’est pour bientôt.

J’avais quitté Vanessa à peine quelques jours plus tôt, et voilà que je recommençais. Nous étions debout devant la porte. J’avais mon sac sur l’épaule, avec à l’intérieur mon fusil, ma carabine, mon pistolet et des munitions. Le sac était en cuir noir, lisse et souple. Chaque fois que Vanessa voyait ce sac, elle savait ce qu’il s’y trouvait. Et elle savait ce que cela signifiait.

Elle ne pouvait retenir sa douleur.

— Appelle-moi dès que ce sera fini.

— Sans faute.

Elle était debout devant moi, mais elle ne me touchait pas, incapable de contrôler son désespoir. Quand nous nous étions rencontrés, Vanessa me montrait à peine ses émotions. Maintenant, elle ne pouvait les retenir, même si elle faisait de son mieux pour les cacher.

— Je déteste ce que je suis devenue avec toi, une de ces femmes qui s’inquiètent tout le temps… qui restent debout la nuit, en attendant que leur homme franchisse la porte d’entrée.

— Tu veux dire que tu détestes être tombée folle amoureuse de moi.

Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas le moment d’être arrogant.

— Je suis toujours arrogant. Et j’adore te voir comme ça… même si ça fait de moi un connard.

— Tu aimes que je sois malheureuse ? murmura-t-elle.

— Non. J’aime voir combien tu m’aimes, que tu ne peux pas vivre sans moi. Quand j’ai dit que je t’aimais, tu as essayé de fuir. Mais maintenant, tu es si accrochée à moi que j’ai du mal à croire que c’est moi qui t’ai avoué mon amour en premier.

Elle secoua la tête à nouveau.

— Encore de l’arrogance.

— Non. Juste de la fierté. Je suis fier d’avoir mérité l’amour d’une telle femme.

Je pris son visage entre mes mains et me penchai pour l’embrasser et sentir l’émoi sur ses lèvres. Je ne voulais pas qu’elle pleure : elle avait déjà versé assez de larmes sur moi. Mes doigts touchèrent ses cheveux, et je serrai son corps élancé contre le mien. Il était presque impossible de quitter cet endroit – ce foyer que j’avais construit avec cette femme extraordinaire. Mon cœur resterait toujours avec elle, même si mon corps était ailleurs.

— S’il te plaît, sois prudent, murmura-t-elle contre ma bouche.

Je gardai les yeux fermés, ne souhaitant pas voir le chagrin déformer ses traits.

— Toujours.

Je me détournai avant d’avoir pu revoir son visage, ne souhaitant pas assister au chagrin d’amour que j’avais causé. Quand je serais parti, elle laisserait libre cours aux larmes, mais je ne voulais pas voir ça. Je n’étais même pas rentré depuis un jour que je devais la quitter à nouveau.

Je m’installai dans mon van et démarrai en faisant de mon mieux pour me focaliser sur ce que j’avais à faire. Il valait mieux laisser les émotions derrière moi et être pragmatique, ce soir. À partir de maintenant, Vanessa n’existait plus. Je devais être calme, cruel et sinistre. Je devais me comporter comme si je ne me souciais de personne d’autre que moi-même.

Mais, quand tout serait terminé, je l’épouserais.

Elle deviendrait officiellement ma femme.

Quand j’arrivai chez les Barsetti, ils étaient déjà rassemblés dehors. Crow était tout de noir vêtu, ses cheveux sombres assortis à ses habits. Pearl portait un jean taille haute et un chemisier blanc. Avec ses cheveux tirés en arrière, elle était très élégante, contrairement à son mari. Cane et sa femme étaient là également. Cane avait un pistolet dans son étui et un fusil sous le bras, même s’il ne participerait pas à la réunion.

Je garai mon van sur l’allée en gravier et les rejoignis. Ces derniers temps, je passais plus de temps avec le clan Barsetti que Vanessa. Je parlais à son père autant qu’à elle.

Cela commençait à m’énerver.

Pearl sourit quand elle posa les yeux sur moi et, marchant vers moi, elle ne se contenta pas de me saluer en me prenant dans ses bras : elle me donna aussi un baiser sur la joue – comme elle l’aurait fait à son fils.

— Comment vas-tu, mon chéri ?

Mon chéri. C’était la première fois qu’on m’appelait comme ça.

— Bien, Mme Barsetti. Comment allez-vous ?

Elle me serra le bras et sourit.

— Tu peux m’appeler Pearl, Griffin.

— Je préfère Mme Barsetti.

C’était une marque de respect qu’elle avait méritée.

Elle sourit, mais n’insista pas.

— Je suis désolée que tu doives quitter Vanessa de nouveau.

Je ne voulais pas penser à ce qu’elle faisait en ce moment. Elle était probablement allongée près du téléphone.

— Quand tout sera terminé, je la retrouverai.

Elle hocha la tête.

— Je sais.

Crow s’approcha ensuite de moi.

— Griffin, merci d’être venu.

Il me serra la main. Je suivis le mouvement sans y mettre du mien.

— Réglons ça une bonne fois pour toutes.

Cane fut le suivant.

— Je pense vraiment que Conway et moi devrions venir en renfort. On pourrait rester en périphérie de la ville. Si on est à cinq heures de route…

— Non, dit Crow, qui avait pris sa décision et n’en changerait pas. Si quelque chose tourne mal, tu seras sur place. Tu auras le temps d’évacuer tout le monde. Si je ne t’appelle pas… crains le pire.

Pearl garda la tête haute, mais ses yeux commencèrent à se mouiller de larmes de terreur.

Cane resta stoïque, probablement parce qu’il s’était retrouvé dans de telles situations très souvent. L’idée de la mort ne le touchait plus.

— Très bien.

— Tout ira bien, dis-je. Ce sera tendu, même difficile, mais tout ira bien si vous êtes avec moi.

Crow se tourna vers moi.

— L’arrogance peut devenir une faiblesse.

Je soutins son regard, pas touché par l’insulte.

— Un homme qui n’a pas confiance en lui est une cible.

Crow ne recula pas.

— Le nom des Barsetti est respecté ; moi, je suis respecté en tant qu’homme. Je ne suis pas quelqu’un dont on aime se faire un ennemi. J’ai un bon réseau : ça fait longtemps que je fais ce métier. Les Skull Kings ont besoin de moi. C’est dans leur intérêt de faire la paix, du moins avec moi.

Je me tournai vers mon van, mettant fin à la conversation. Je voulais en finir. Plus vite nous partirions, plus vite ce serait réglé. Et, dès que ce serait réglé, j’appellerais Vanessa pour lui dire que nous allions tous bien. J’avais hâte de ce moment.

Crow dit au revoir à sa famille, serrant longuement sa femme dans ses bras. C’était une des rares fois où je le voyais affectueux avec elle. Il posa ses mains sur ses joues et son front contre le sien. Ils ne parlaient pas, se serrant simplement dans les bras l’un de l’autre.

Je me détournai, ayant l’impression de les déranger.

Quand ils eurent terminé, Pearl marcha vers moi. Les larmes aux yeux après avoir embrassé son mari, elle me prit dans ses bras.

— J’ai besoin que tu reviennes aussi, Griffin. Pas seulement pour le bien de ma fille… mais pour le mien aussi.

Elle passa le bras autour de ma taille avant de me lâcher.

Cet amour maternel dont elle m’enveloppa me fit penser à ma propre mère, la femme dont le visage était de plus en plus flou dans ma mémoire. Je n’avais jamais eu besoin de qui que ce soit avant de rencontrer Vanessa. Maintenant, j’avais noué un lien étrange avec la femme qui avait tué mon père. Vanessa avait comblé le vide dans ma poitrine, mais Pearl gardait vivant l’esprit de ma mère.

— Promis.

Je me dégageai, gêné de la toucher alors que Crow était juste à côté.

Nous entrâmes dans le van, et je démarrai. J’étais au volant, et Crow sur le siège passager. J’avais baisé Vanessa dans ce van à plusieurs reprises, donc il était étrange que son père prenne sa place, mais je repoussai cette pensée pour que ce ne soit pas bizarre.

Ce serait un long trajet, et je ne me réjouissais pas de passer des heures aux côtés de cet homme. Je lui en voulais toujours pour ce qu’il m’avait fait. Je le détestais pour la douleur qu’il m’avait infligée. Il était étrange d’avoir tant de respect pour sa femme, mais si peu pour lui.

Crow ne dit rien, et j’espérais que ce silence tendu continuerait. Je préférais ça à une conversation forcée.

La première heure, nous traversâmes la campagne sans échanger un seul mot. Nous quittâmes la Toscane et nous dirigeâmes vers le nord, empruntant la route la plus courte, pas celle des touristes. Il prit la parole :

— Si ça ne tenait qu’à toi, on ne parlerait pas de tout le trajet ?

Je gardai une main sur le volant, l’autre bras appuyé contre la portière.

— Ouais.

Il secoua légèrement la tête sans cesser de regarder par la fenêtre.

— Je ne suis pas très causant non plus, mais ça semble ennuyeux.

— J’aime quand c’est ennuyeux.

Il soupira de son côté du van.

— Bien. Faisons comme tu l’entends.

Il posa le coude sur le rebord de sa fenêtre et sa tête dans sa main, admirant le paysage en silence. Il n’essaya pas de me reparler, laissant le silence envahir l’habitacle.

C’était exactement ce que je voulais – un silence si profond que j’oublierais qu’il était là.

Vingt minutes plus tard, son téléphone sonna. Il le sortit de sa poche et regarda l’écran. Quand il vit le nom, il décrocha immédiatement. Le téléphone pressé contre son oreille et le regard tourné vers la fenêtre, il répondit à la personne au téléphone :

— Tesoro.

Je me raidis quand je compris que Vanessa était au bout du fil. Je gardai les yeux posés sur la route et la main sur le volant, mais mon attention était distraite, tournée vers la conversation.

— Salut, papa.

Sa belle voix était audible et emplit le van. Il y avait de l’angoisse et des larmes dans son ton.

— Tu es occupé ?

— Non. Griffin et moi sommes dans le van. On arrivera à Milan dans quelques heures.

Sa voix était différente quand il parlait à sa fille. Il s’adressait à elle comme à une adulte, avec une affection protectrice, mais il y avait aussi de la douceur enfantine, ce qu’il n’utilisait pas avec Conway. Crow trouvait l’équilibre entre les deux approches, la traitant à la fois comme une jeune princesse et comme une adulte.

Quand elle parla à nouveau, sa voix était pleine d’émotion. Comme de l’eau bouillonnante sur le point de jaillir d’un puits, elle se retenait à peine.

— S’il te plaît, sois prudent…

Il déglutit et lutta pour garder son calme, même si elle ne pouvait pas voir son visage. Il resta impassible et stoïque – un masque de force, mais qui n’était pas naturel.

— Tout ira bien, tesoro. Ne t’inquiète pas pour moi.

— J’ai besoin que vous reveniez tous les deux, d’accord ? Je ne peux pas vivre sans vous.

Les champs défilaient sur la gauche, mais je ne faisais pas attention à la route ou au soleil couchant. Le ciel commençait à se teinter de nuances de rose, de violet et de bleu, mais je me moquais de la beauté du paysage. Je ne faisais plus attention qu’à la douleur dans la voix de ma femme, au chagrin qu’elle contenait à peine.

— On reviendra, dit Crow, restant brave devant sa fille.

Il refusait de montrer la moindre vulnérabilité, la rassurant comme elle en avait besoin.

— Griffin et moi sommes des experts tous les deux. Tu n’as pas à t’inquiéter.

— D’accord, je l’espère.

Crow s’attarda au téléphone, même s’il n’y avait plus rien à dire.

— Je t’aime tant, papa. Tu es mon meilleur ami…

Je serrai le volant un peu plus fort, le cœur douloureux à ces mots. J’aurais préféré me débrouiller tout seul et laisser son père en dehors de ça pour que Vanessa ait l’esprit tranquille.

— Je t’aime aussi, tesoro. Et tu es ma meilleure amie.

Je ne m’attendais pas à assister à une conversation si émouvante. J’en étais même gêné. Maintenant, je n’étais plus étonné que Crow ait fait tout ce qui était en son pouvoir pour me séparer d’elle. Et ça ne me surprenait plus que Vanessa ait œuvré si dur pour obtenir son aval et que, ne l’ayant pas obtenu, elle n’ait pas pu se résoudre à rester avec moi sans l’approbation de sa famille.

— S’il vous plaît, revenez, supplia-t-elle. Tous les deux.

— Nous reviendrons, la rassura Crow en prenant une grande inspiration, les yeux tournés vers la fenêtre. Je devrais y aller. On se parle plus tard.

— D’accord, à plus tard.

Il raccrocha et lâcha le téléphone sur sa cuisse. Il fit exprès de garder la tête tournée vers la fenêtre, me cachant sa réaction. Il n’affichait jamais ses émotions, sauf quand il était en colère, du moins pour ce que j’en savais. Mais, quand il s’agissait de Vanessa, ce n’était pas pareil. Elle le débarrassait de son manteau de loup et le rendait doux comme un agneau. Il faisait exprès de me cacher son visage et, s’il avait pu, il serait parti pour profiter de ce moment seul.

Mais nous étions coincés l’un avec l’autre, et il n’avait nulle part où aller.

Nous arrivâmes à Milan et laissâmes le van garé contre le trottoir. Des heures avaient passé, et il faisait maintenant très sombre. À minuit un lundi, il n’y avait personne dans les rues. Les gens étaient rentrés se coucher depuis longtemps.

Nous marchâmes côte à côte.

Crow se tourna vers moi, son visage partiellement caché dans l’ombre.

— Allons-y.

— Très bien. Je rentre en premier. Si je ne reviens pas, partez sans moi.

— Tu penses que c’est une possibilité ?

Je regardai droit devant moi.

— C’est peu probable, mais mieux vaut se préparer au pire.

— Armé ou désarmé ?

— Désarmé, répondis-je en ouvrant la porte. Je vais leur proposer de leur reverser les bénéfices de Conway. Apportez votre ordinateur pour faire le virement.

— D’accord.

Je restai dans la rue, devant la porte ouverte.

— J’ai promis à votre femme qu’il ne vous arriverait rien.

Je ne le protègerais pas seulement pour le bien de Vanessa. J’avais vu la manière dont Pearl regardait son mari, la manière dont elle le défendait toujours. Il n’y avait que de l’amour entre eux – et une éternelle loyauté.

— Je suis un homme de parole, Crow.

Je refermai la porte avant qu’il n’ait eu la possibilité de dire quoi que ce soit.

J’entrai dans l’antre des Skull Kings par la porte de derrière. Avant d’avoir pu faire deux pas, je fus arrêté par des gardes qui me fouillèrent au corps. Les enchères ne commenceraient pas avant quelques heures, donc j’étais en avance – et il n’y avait presque personne.

Je me dirigeai vers le bar, vis une blonde derrière le comptoir me sourire et commandai un verre.

Au bout de quelques minutes, Tony apparut, vêtu de noir et de gris. Il avait dix ans de plus que moi, le nez percé et des manchettes de tatouages sur les bras. Il s’appuya contre le comptoir et cogna son poing contre le mien.

— Ça faisait un bail que je ne t’avais pas vu. Tu as eu de gros clients ?

— Très gros.

Il gloussa, puis commanda un verre.

— La vie est plus agréable quand on bosse, pas vrai ?

Il avala sa boisson cul sec.

— En plus, tu as du sang sur les mains, ajouta-t-il en me tapotant dans le dos et en se tournant vers les tables vides. Pourquoi arrives-tu si tôt ? Tu as entendu dire qu’on avait un nouvel arrivage, ce soir ?

— Pas exactement, répondis-je en terminant à mon tour mon verre en une gorgée. Je dois parler affaires avec Rush et toi.

— Affaires, hein ? répéta-t-il. En général, c’est nous qui te contactons, pas l’inverse.

— Je pense que vous serez intéressés par ce que j’ai à vous dire.

Il sourit, comme si tout ceci était une plaisanterie.

— Tu es un homme intéressant…

Il s’éloigna et parla à un de ses hommes. Ils échangèrent quelques mots avant que le type ne disparaisse dans un couloir. Tony revint vers moi, le tatouage sur son cou plus visible quand il était tourné de ce côté – il représentait une femme nue enchaînée, ses poignets et ses chevilles attachés.

— Rush a terminé. Il sera là dans une seconde.

Je m’appuyai contre le bar, l’air indifférent, même si mon cœur battait plus vite que d’habitude. En temps normal, je n’avais rien d’important à défendre. Avant Vanessa, même ma vie ne comptait pas. Mais maintenant, je devais faire en sorte que tout se passe bien, que Crow retourne à sa famille.

— Comment vont les affaires ? lançai-je nonchalamment.

— Elles vont toujours bien. Et il y a des avantages… comme le fait de jouer avec la marchandise avant de la vendre, répondit-il en me faisant un clin d’œil.

J’avais souvent payé pour baiser, mais je n’avais jamais acheté une esclave. Il était bien plus sexy de soumettre une femme à sa volonté que de la forcer. Vanessa avait toujours envie de moi. Elle m’utilisait tout le temps pour son propre plaisir. Je ne connaissais rien de plus excitant que son désir pour moi. Parfois, j’avais envie de l’attacher, mais il était encore plus sexy de la regarder rebondir avec enthousiasme sur ma queue.

Rush nous rejoignit un instant plus tard et me salua en m’étreignant.

— Ça faisait longtemps, Bones. Mes ventes de scotch avaient chuté.

Je lui décochai un sourire fin.

— Ben ce soir, ça va changer.

— Tant mieux. Tu manquais aussi à la barmaid.

Rush était le maître à bord, ici. Bien entendu, il avait un supérieur hiérarchique, qui en avait lui-même un aussi. Les Skull Kings formaient un réseau étendu aux branches très nombreuses. C’était ce qui les rendait si dangereux.

— Alors, il paraît que tu as une proposition à me faire ?

— Oui, répondis-je en payant une tournée générale.

Rush sourit avant de boire une gorgée de son scotch.

— Un vrai gentleman…

Je m’appuyai contre le zinc et le regardai droit dans les yeux, montrant la témérité pour laquelle on me connaissait.

— Je sais que vous avez des problèmes avec les Barsetti. Vous avez essayé de les fumer, et ça s’est mal passé.

Le sourire familier de Rush disparut immédiatement, et la cicatrice sous son œil devint soudain plus visible. Quand il fronçait les sourcils, cela lui donnait l’air particulièrement hostile.

— C’est toi qu’on a appelé pour faire le boulot, mais tu as refusé.

— J’avais d’autres obligations.

Ils n’imaginaient pas que c’était moi qui avais tué leurs hommes, car je n’avais pas laissé de survivant pour le leur raconter.

— Les Barsetti sont assez dangereux. Ils ont des contacts partout. Personne ne connaît leur réseau d’allégeances, et c’est ce qui les rend imprévisibles.

— Que veux-tu dire ? demanda Rush, vexé de m’entendre complimenter son ennemi.

— J’ai déjà travaillé avec Crow Barsetti. Un type vraiment impitoyable. Quelqu’un l’a informé de l’attaque contre son fils, et il y a eu un massacre. J’ai vu qu’il y avait encore des taches de sang devant l’opéra.

Rush fouilla mon regard, tout comme Tony. Ayant retenu leur attention, je poursuivis :

— Crow est sur un gros contrat, en ce moment. Il ne veut pas de distractions. Donc il m’a demandé d’intervenir. Il veut faire la paix, si vous êtes prêts à l’écouter.

— La paix ? répéta Rush froidement.

— Son connard de fils pille nos bénéfices, cracha Tony. Tu penses qu’on veut faire la paix avec les connards qui se moquent de nous ?

— Si c’est dans votre intérêt, dis-je. Et je pense que c’est le cas.

— On se fiche que ce soit dans notre intérêt, gronda Rush d’une voix sinistre. Ce connard nous a sapé notre autorité, il a pillé nos bénéfices, qui nous revenaient de droit. Il a peut-être détruit notre équipe, mais ça ne veut pas dire que la guerre est finie. Ça veut juste dire qu’ils ont gagné une bataille.

C’était pire que ce que je pensais. Les Skull Kings avaient une dent contre les Barsetti à cause de la stupidité de Conway et de Carter. Nous avions eu de la chance qu’ils n’aient pas frappé des semaines plus tôt.

— Et si je vous disais que Crow Barsetti a une proposition à vous faire ?

Rush haussa un sourcil.

— Quel genre de proposition ?

— Vous reverser l’argent que Conway a gagné. Avec les intérêts.

Comme Rush ne refusait pas immédiatement, je compris qu’il y avait de l’espoir. Tony écoutait chaque mot, visiblement intéressé.

Je poursuivis :

— C’est de l’argent facile pour vous. Il peut vous faire le virement dès maintenant. En échange, il veut que ce problème disparaisse. Il a de grands projets à l’étranger et il ne peut pas tout faire en même temps. Mais, si vous refusez, il s’occupera d’abord des Skull Kings.

Je ne pouvais pas lui dire la vérité – que les Barsetti voulaient juste disparaître du radar du monde criminel. Si je donnais l’impression qu’ils étaient faibles, les Skull Kings en profiteraient. Il fallait que les Barsetti donnent le change, qu’ils fassent croire qu’ils étaient prêts à se battre jusqu’au bout.

Rush se tourna enfin vers Tony, et ils eurent une conversation silencieuse.

Il était encourageant qu’ils n’aient pas refusé tout de suite.

— Bien sûr, Conway Barsetti ne reviendra jamais aux enchères. Aucun Barsetti ne viendra. Vous êtes de formidables adversaires. Si la guerre continue, vous perdrez tous les deux des hommes et de l’argent pendant les dix prochaines années, mais vous ne gagnerez ni l’un ni l’autre. Acceptez sa proposition.

— Pourquoi t’a-t-il demandé d’intervenir ? demanda Rush.

— Parce que je suis un négociateur neutre, répondis-je simplement. Vous me faites confiance. Il me fait confiance.

Rush attira Tony sur le côté, et ils parlèrent à voix basse pendant quelques minutes. Aucun n’éleva la voix, ce qui était un signe positif. Au bout de quelques minutes, ils revinrent vers moi.

— Qu’avez-vous décidé, messieurs ? demandai-je.

— Il est dehors ? demanda Tony.

Je hochai la tête.

Rush claqua des doigts.

— Fais-le entrer.

— Ça signifie que vous acceptez sa proposition ? demandai-je.

Rush plissa les yeux :

— J’ai dit : fais-le entrer.

— Rush, dis-je en lui adressant un regard ferme. Si tu l’emmerdes, c’est moi que tu emmerdes. Et nous savons tous les deux que ce n’est pas ce que tu veux. Si tu penses pouvoir prendre le fric et le tuer après-coup, ce serait une grosse erreur. Parce que tu vas le payer.

— C’est une menace ? demanda Rush, en s’approchant de moi.

— Ça dépend de tes intentions, répondis-je calmement. Mais, oui, c’est une menace.

Toujours aussi imprévisible, il sourit.

— Bones, je t’ai toujours apprécié, dit-il en me tapant sur l’épaule. Fais-le entrer – seulement lui.

J’étais convaincu que Crow n’entrait pas sur un terrain miné – pas après que j’eus rappelé aux Skull Kings qu’ils me déclareraient aussi la guerre s’il se passait quoi que ce soit de sinistre. Je savais qu’ils me prenaient très au sérieux. Je sortis mon téléphone et appelai.

— Ils sont intéressés. Ramenez vos affaires.

Je restai au bar et attendis, les yeux tournés vers la porte.

Une minute plus tard, Crow passa la sécurité, sa sacoche sur l’épaule. Il marcha vers moi, grand et visiblement sûr de lui, malgré l’ambiance hostile de la pièce. Il regarda droit vers Rush et Tony. Pour un homme jouant son destin, il semblait étrangement détaché. J’admirais sa bravoure et sa manière de montrer ses émotions quand il parlait à sa fille mais, maintenant, il semblait aussi inébranlable qu’un roc. Il posa le sac sur le comptoir, puis se tourna vers nous trois.

Silence.

Un silence hostile.

Rush détailla Crow de la tête aux pieds d’un regard courroucé.

Tony resta debout, les mains dans les poches, fixant Crow avec la même hostilité.

Je n’intervins pas, comprenant que je devais laisser Crow diriger l’échange. Ce n’était pas comme s’il avait besoin de moi. J’avais préparé le terrain. Il pouvait faire le reste.

— Je suis prêt à faire le virement, dit-il d’une voix forte, le dos droit, les épaules carrées. J’ai seulement besoin de vos coordonnées bancaires, et ce sera terminé. Tous les fonds vous seront transférés dans les cinq minutes. Ensuite, on tournera la page.

Rush le fixa du regard en silence.

Comme personne ne répondait, Crow ouvrit sa sacoche.

— Connard, grogna Rush en posant le bras sur le comptoir.

Je restai debout entre eux, prêt à intervenir si ça tournait mal. Je pouvais survivre à une blessure par balle. Crow était trop vieux pour ça.

Crow se tourna vers Rush, ses yeux verts brillants de haine.

— Où sont mes excuses ? demanda Rush.

Crow fouilla son regard, bouillonnant visiblement de fureur. Il était trop orgueilleux pour présenter des excuses à un tyran comme Rush, mais il devait répondre d’une manière ou d’une autre. Il ne pouvait pas céder et montrer sa faiblesse. Mais il ne pouvait pas non plus se rebuffer, alors qu’il essayait d’apaiser les tensions.

— Je regrette une chose, c’est la stupidité de mon fils. Je pensais que je l’avais bien élevé et qu’il était plus intelligent que ça, pas assez cupide pour profiter des femmes comme si elles étaient du bétail. Il vaut mieux que ça – mieux que vous. Ce sont les seules excuses que vous obtiendrez de ma part.

Il se retourna vers le comptoir et tira son ordinateur portable.

Il avait été intelligent, reconnaissant ses torts sans avoir l’air d’un lâche.

Rush resta silencieux, ce qui était bon signe.

Tony croisa les bras sur son torse.

Crow pianota sur son ordinateur, puis le tourna vers eux.

— Entrez vos coordonnées bancaires, et je ferai le virement.

Rush se tourna vers l’écran et tapa quelques chiffres, ayant mémorisé ses coordonnées au lieu de les écrire quelque part. Il termina et repoussa l’ordinateur, les mâchoires serrées.

Crow se tourna vers eux avant de signer le virement.

— Nous avons un accord, messieurs ? Je ne veux plus jamais entendre parler de vous, et vous n’entendrez plus jamais parler de moi. Si vous m’emmerdez, je détruis votre trafic.

Je devais le reconnaître : Crow avait du culot.

Rush haussa un sourcil.

— Personne ne pourrait faire ça.

Crow se tourna vers lui.

— J’ai déjà des hommes en Hongrie, en Russie et en Roumanie, vos principales plaques tournantes. Je sais que vous faites venir les femmes via ces réseaux. Avec assez d’argent et en parlant aux bonnes personnes, je peux affaiblir toute votre organisation. Je peux récupérer toutes vos femmes en vente, distribuer tous vos secrets à vos ennemis et dire aux autorités où vous vendez votre marchandise. Vous faites de l’argent facile, mais il me suffit de perturber la chaîne alimentaire. Alors si, connard, je peux le faire.

Je fis de mon mieux pour ne pas sourire.

C’était la première fois que je voyais Rush muet.

Crow ne cilla même pas.

— Alors, nous avons un accord ?

Tony jeta un regard à Rush avant de hocher la tête.

— Si nous récupérons l’argent jusqu’au dernier centime, oui, nous avons un accord.

— Bien.

Crow se retourna vers son ordinateur, tapa les informations, puis appuya sur Entrée. Il fixa l’écran et attendit que les fonds soient transférés. Cela prit une minute entière, car la somme était importante. Quand ce fut terminé, il se retourna vers Rush.

— Vérifiez.

Rush sortit son téléphone et se connecta à son compte.

— C’est bon.

Crow rangea immédiatement son ordinateur dans son sac.

— C’était un plaisir.

Comme s’il ne s’était rien passé, il tourna les talons et sortit, exposant son dos à Rush et à Tony.

Je restai en arrière pour vérifier que tout allait bien.

— Il me semble que la proposition était juste.

Tony baissa les yeux vers le téléphone de Rush avant de croiser mon regard.

— Il a payé. C’est tout ce qui compte.

— On a autre chose à faire que de le poursuivre, renchérit Rush. Que les Barsetti disparaissent. Ils doivent avoir la trouille, s’ils ont payé.

— Et vous devriez avoir peur de lui, leur rappelai-je. À juste titre.

Nous n’échangeâmes pas un mot avant d’avoir quitté Milan. La lumière de la ville faisait briller le rétroviseur. Nous roulions sur une route vide en direction du sud de l’Italie. Crow gardait l’air indifférent, comme s’il n’était pas soulagé que cette confrontation tendue soit derrière lui.

Quand nous fûmes assez loin pour être certains que personne ne nous suivait, la conversation s’engagea.

— Ils ne feront pas de vagues, dis-je. Ils sont satisfaits et prêts à tourner la page.

— C’est aussi mon impression.

— Et vous avez dit ce qu’il fallait. Vous avez apaisé les tensions sans passer pour un lâche.

— Ce n’était pas ma première fois, dit-il en regardant par la fenêtre.

— C’est juste dommage que vous ayez perdu autant d’argent… C’était beaucoup.

— Je me moque de l’argent, répondit-il honnêtement. Je suis juste content que ce soit terminé. Je suis heureux que mon fils puisse avoir un enfant sans avoir à surveiller ses arrières et que ma femme n’ait pas peur pour nos enfants. Et puis, Conway et Carter vont me rembourser jusqu’au dernier centime. J’ai réglé leurs problèmes, mais je ne payerai pas pour leurs erreurs.

Je souris.

— C’est juste.

Il était tard dans la nuit, donc Crow posa la tête contre la vitre et ferma les yeux.

— Je sais que je devrais appeler ma femme, mais je n’en ai pas envie. Elle va pleurer… Je déteste l’entendre pleurer.

— Elle n’a pas pleuré quand vous êtes parti.

— Elle verse toujours une larme quand je lui dis que je vais bien, dit-il à voix basse. Elle retient son souffle quand je suis absent et, dès que je reviens, elle relâche toute sa douleur. Au lieu de la ressentir au début, elle la ressent à la fin. Ses larmes ne m’ennuient pas, elles me font juste mal. Je déteste qu’elle souffre.

Je ne comprenais que trop bien ce sentiment. Je sortis mon téléphone et appelai Vanessa, le coude appuyé contre la portière. Elle décrocha dès la première sonnerie.

— Vous allez bien, tous les deux ? demanda-t-elle vivement, respirant comme si elle marchait de long en large dans l’appartement, son portable collé à l’oreille.

— Oui. Tous les deux.

— Oh…, souffla-t-elle dans le combiné, probablement plantée au milieu du salon, les yeux fermés. Dieu merci. Je suis tellement contente… Tu n’imagines même pas. Je n’ai pas pu dormir. J’ai fixé mon téléphone du regard toute la nuit.

Je ressentais la même douleur que celle décrite par Crow. Je m’en voulais de lui avoir fait peur.

— On quitte tout juste Milan. On sera rentrés dans quelques heures.

— Tout s’est bien passé ? demanda-t-elle avec hésitation.

— Mieux que je ne m’y attendais. Ils ont pris l’argent. Il y a eu des tensions, mais ton père a bien géré la situation. Nous nous sommes séparés en bons termes. Ils ont arrêté de penser à nous dès que nous sommes sortis… et c’était ce qu’on voulait.

— Bien… Je suis soulagée. Quand seras-tu à la maison ?

— Pas avant au moins cinq heures. Je dois d’abord passer déposer ton père.

— Oh…

— Va te coucher, bébé.

Elle devait être épuisée après avoir stressé toute la nuit, sans parler de la semaine dernière.

— Je veux te voir quand tu seras rentré.

— Je te réveillerai.

— C’est promis ? demanda-t-elle. Ne me laisse pas dormir. Je préfère te voir tout de suite.

J’aurais dû être gêné qu’elle se montre si collante devant son père, mais ce n’était pas le cas, étonnamment. Je m’en moquais. Je l’aimais et elle m’aimait. Il n’y avait aucune raison d’être embarrassé.

— Promis.

— D’accord, je te laisse, dit-elle. Je t’aime.

— Je t’aime aussi, bébé.

Je raccrochai et glissai le téléphone dans ma poche sans regarder la réaction de son père à la conversation que j’avais eue avec sa fille. Son avis ne m’intéressait pas.

Au bout d’un long silence, il parla :

— Merci de rendre ma fille si heureuse, dit-il sans me regarder. Tu nous as supportés, mon frère et moi, et toutes nos conneries… Tu n’as jamais renoncé à elle. Je me moque que tu me détestes. Même si tu me détestes jusqu’à ta mort, ça me convient. Je suis quand même reconnaissant que tu fasses partie de sa vie. C’est tout ce que je voulais – que ma petite fille trouve l’homme qu’il lui fallait.

Comme s’il ne venait pas juste de me dire quelque chose d’aussi touchant, il appela sa femme et lui dit qu’il allait bien.

Comme il l’avait prévu, elle pleura au téléphone.

Comme un vrai mec, il l’écouta, la consola, lui dit qu’il serait bientôt à la maison, lui donna une épaule pour pleurer, même s’il n’était pas là pour elle en personne. Au bout de plusieurs minutes, il raccrocha et se mit à l’aise, se préparant à dormir dans la voiture.

Je continuai de penser à sa conversation avec Vanessa, à l’amour qu’elle portait à son père, au fait qu’elle l’avait appelé son meilleur ami. Ils étaient proches et loyaux l’un envers l’autre, malgré les épreuves de la vie. Je ne voulais jamais les séparer, mais je savais que c’était ce que je faisais.

Comment pouvais-je haïr un homme qui aimait Vanessa autant que moi ? Qui ferait n’importe quoi pour elle, même prendre le risque de la retourner contre lui ? Crow avait toujours eu à cœur les intérêts de sa fille, et je devais reconnaître que j’étais le pire gendre imaginable. Il n’était pas réaliste de penser qu’il aurait pu se comporter différemment. Cela n’excusait pas les choses terribles qu’il avait dites et faites, surtout quand il s’était emporté, mais j’avais aussi vu de mes propre yeux la tendre relation qu’il entretenait avec sa fille. Je savais que je ne pouvais pas les séparer.

En revanche, je pouvais les rapprocher.

Rien ne rendrait Vanessa plus heureuse que de me voir construire une relation avec son père, me voir devenir un membre de la famille. Après tout ce qu’elle avait subi, c’était le moins que je puisse faire. Vanessa et moi allions passer le reste de notre vie ensemble et fonder une famille. Il n’était pas réaliste de continuer à haïr Crow.

Je devais tourner la page.

Il y avait d’autres personnes à détester et qui méritaient plus ma haine. Je respectais cet homme pour bien des raisons – sa manière d’entrer dans l’antre des Skull Kings et de faire la paix, de prendre la place de son fils sans hésiter, d’écouter pleurer son épouse et de partager sa douleur. J’admirais cet homme parce qu’il avait élevé une fille forte – la femme idéale avec laquelle passer ma vie. Sans lui, je ne l’aurais jamais rencontrée. J’aurais passé ma vie seul, sans connaître l’amour. Je ne croyais pas aux âmes sœurs, mais je croyais à ça.

J’avais un passé terrible, mais peut-être était-ce le destin qui m’avait conduit jusqu’ici. Mon pardon me permettrait d’oublier toutes ces épreuves. La guerre de sang qui durait depuis trois générations serait enterrée avec les morts. Même si je ne serais jamais un Barsetti, mes enfants auraient du sang Barsetti.

Nos deux lignées allaient fusionner et ne devenir plus qu’une.

Crow se réveilla quand je m’engageai dans l’allée de gravier. Il fit courir ses doigts dans ses cheveux, puis se frotta les yeux. Il regarda vers la porte d’entrée, qui atteignait le plafond du rez-de-chaussée. Les lumières s’allumèrent aux fenêtres quand tous se réveillèrent dans la maison. Avant que Crow n’ait pu sortir du van, la porte d’entrée s’ouvrit et Pearl apparut.

Crow descendit du véhicule et regarda sa femme courir vers lui dans la pénombre, ses pieds nus faisant crisser le gravier. Elle se jeta à son cou, ses jambes et ses bras s’enroulant autour de son torse.

Je les fixai du regard, pensant immédiatement à ma relation avec Vanessa. Elle m’accueillait de la même façon, avec une affection débordante. Peu importe qui nous regardait, elle m’aimait et me montrait la force de notre amour.

Pearl prit son visage entre ses mains et l’embrassa, comme s’ils étaient un jeune couple follement amoureux.

Je sortis du van et vis Conway et Sapphire sur les marches. Conway prenait Sapphire dans ses bras, mais il ne regardait pas ses parents. Les yeux baissés vers son ventre, il avait trouvé autre chose à fixer du regard.

J’entendis Pearl et Crow se parler.

— Nos bébés sont en sécurité ? murmura-t-elle, son front contre le sien.

— Oui.

— C’est fini ? Tu en es sûr ?

— Oui, répondit-il en l’embrassant sur la bouche. Tout va bien, Bouton. Notre vie paisible n’est plus en danger. Nos enfants sont en sécurité. Je suis en sécurité.

Il la serra contre son torse et la porta vers l’entrée de la maison avec aisance. Il la posa par terre sur le béton, afin que ses pieds ne touchent plus le gravier.

Elle portait les mêmes vêtements que dans la journée, mais ses cheveux étaient emmêlés, car elle avait dû s’étendre en attendant notre retour. Elle prit son visage entre ses mains une dernière fois avant de s’écarter pour qu’il puisse saluer son fils.

Il déposa un baiser dans sa paume avant de la lâcher. Il se tourna alors vers son fils.

— Con…

Conway étreignit son père, le serrant fort contre lui.

— Je suis content que tu sois à la maison, papa. Je suis vraiment désolé.

Crow se raidit avant d’étreindre son fils à son tour. Quoi qu’il dise, cela n’aurait pas d’importance – pas après ces mots. Il le serra fort et ferma les yeux, enlaçant son fils encore plus longtemps que sa femme.

— Je le referais sans hésiter… un million de fois, dit-il en plantant un baiser sur son front. Je t’aime, mon fils. Je t’aime tant.

— Je t’aime aussi, papa. Je suis désolé…

— Oublions ça. C’est fini, dit-il en regardant son fils dans les yeux. Il est temps pour nous d’être heureux. De vivre dans la paix. D’accueillir les nouveaux Barsetti. J’espère juste que ce sera la dernière leçon que je devrai t’enseigner.

Conway fixa son père avec des yeux humides.

— J’aurai toujours besoin de tes leçons, papa…

Le regard de Crow s’humidifia également.

— Alors je ne veux plus devoir nettoyer tes saletés.

— Je ne peux rien te promettre, dit Conway. Sapphire et moi allons avoir besoin de toi pour garder le petit et changer ses couches…

Crow cilla pour chasser ses larmes et étouffa un rire.

— Je veux bien nettoyer mon petit-enfant. Mais je ne nettoierai plus après toi.

— Ça marche, dit Conway. Carter et moi allons te rembourser chaque centime.

Crow attrapa son fils par l’épaule.

— Je sais que tu le feras. Je t’ai bien élevé.

Il s’approcha ensuite de Sapphire et enlaça sa belle-fille avec délicatesse pour protéger son énorme ventre.

Pearl marcha vers moi, les larmes aux yeux. Elle se blottit contre mon torse et m’étreignit.

— Merci pour tout, Griffin. Tu es une bénédiction pour notre famille. Nous t’aimons tant.

Nous t’aimons… Ils m’aimaient.

— Merci, Mme Barsetti.

— Je ne veux pas te retenir trop longtemps, dit-elle en se dégageant. Je sais que Vanessa doit être impatiente de te revoir. J’étais couchée sur le canapé devant la fenêtre, à attendre de voir les lumières de tes phares.

— Je lui ai dit d’aller se coucher. Je la réveillerai quand je reviendrai.

Elle sourit.

— Je t’assure qu’elle est bien réveillée.

Je lui rendis son sourire.

— Vous avez probablement raison.

Elle m’embrassa sur la joue avant de reculer.

— Bonne nuit, Griffin. J’espère te revoir bientôt.

Elle retourna à l’intérieur avec Conway et Sapphire, laissant Crow derrière elle.

Crow se tourna vers moi et me tendit la main.

— Merci pour tout… une fois encore. Je suis certain que ça se serait passé différemment si tu n’avais pas été là pour préparer le terrain. Comme vient de le dire ma femme, tu es une bénédiction pour notre famille… pas une malédiction. Je suis désolé d’avoir dit le contraire.

Je n’acceptai pas sa main tendue.

Quand Crow comprit que je ne répondrais pas, il baissa le bras, le regard plein de déception.

— Eh bien, bonne nuit…

— Je vous pardonne.

Il sursauta, les yeux écarquillés. Il me dévisagea d’un air concentré, comme s’il n’arrivait pas à croire les mots qui étaient sortis de ma bouche. Peut-être était-ce son imagination… Peut-être avait-il mal entendu… Il ne répondit pas, ne sachant comment réagir.

— Vous êtes un père formidable. Je pense qu’on ne peut pas seulement juger un homme à sa réussite et à son succès. On doit aussi le juger à la manière dont il prend soin des autres, même de ceux qui ne le méritent pas. Je vois votre respect pour votre femme : vous la traitez comme une reine et vous la faites toujours passer avant vous. Je vois aussi votre amour pour vos enfants. Vous avez montré à Vanessa ce qu’elle devait attendre d’un homme. C’est une femme difficile : elle n’est tombée amoureuse que d’un homme assez fort pour elle. Et vous êtes un modèle pour votre fils : vous vous assurez qu’il marche dans vos pas.

Crow baissa la tête, visiblement ému par mes compliments.

— Quand je vous ai entendu parler à Vanessa, j’ai compris à quel point vous l’aimiez. Je l’entends dans votre voix, je le vois dans votre manière de réagir à ce qu’elle dit. Vous êtes différent, plus doux. Je sais que vous feriez n’importe quoi pour elle, même nous séparer parce que vous pensiez qu’elle méritait mieux. Comment puis-je détester un homme qui n’a pas voulu laisser sa fille se contenter de moins que l’homme idéal ? Vous lui avez appris à être loyale, à rendre les coups et à s’occuper d’elle-même, pas à attendre qu’un homme le fasse à sa place. Si vous n’aviez pas été là pour elle, si vous ne l’aviez pas si bien élevée, je n’aurais pas rencontré la femme de ma vie. Il n’y a pas d’autre femme dont j’aurais pu tomber amoureux et qui aurait pu apaiser ma colère aussi bien qu’elle l’a fait. Elle a fait de moi un homme meilleur – un homme dont je suis fier. Donc, au lieu de vous détester… Je devrais vous remercier.

Quand Crow releva les yeux, il s’était départi de son air dur. Il prit une grande inspiration et m’adressa un regard plus doux, comme quand il regardait Vanessa et Conway. Il n’éleva pas ses murailles autour de lui. Il me laissa voir sa vulnérabilité… comme je lui avais montré la mienne.

— Ça compte beaucoup pour moi, Griffin.

— Et ça compte aussi beaucoup pour moi que vous ayez élevé une femme parfaite. Je la respecte tant. Elle n’est pas du genre à attendre qu’un homme vienne la sauver. Elle sauve sa propre peau. Je n’avais jamais rien vu de tel. Elle fait la moitié de ma taille, mais elle me remet à ma place… encore et encore. Je n’avais pas réalisé que je voulais une femme et des enfants avant de la rencontrer. Je n’avais pas réalisé quel homme j’étais avant de trouver la femme qu’il me fallait.

J’esquissai un demi-sourire.

— Je me trompais sur toute la ligne à propos de toi, Griffin. Je suis désolé.

Je secouai la tête.

— Vous vouliez le meilleur pour elle. Je comprends, maintenant.

— Je ne pensais pas dire ça mais… Je suis content que tout ça soit arrivé. Je suis content que les Skull Kings nous aient attaqués et que cela ait entraîné cette réaction en chaîne… parce que ma fille n’aurait jamais rencontré l’homme idéal sans cela… et tu es l’homme idéal.

Il s’approcha de moi et poursuivit :

— Tu fais partie de la famille, Griffin. Que tu sois marié à ma fille ou non, tu es comme un fils pour moi. Et tu le seras toujours.

Je n’avais pas compris à quel point je voulais appartenir à un groupe avant que ce ne soit enfin le cas. Vanessa était devenue ma famille et, maintenant, ses proches aussi. Ils ne m’acceptaient pas par obligation. Ils m’acceptaient parce qu’ils le voulaient. Je voyais dans le regard de Crow la sincérité et une admiration à la hauteur de celle que je lui portais désormais. En apparence, j’étais un type dangereux recouvert de tatouages et qui avait été blessé par balle plus souvent que tout autre homme. Sous cette façade, j’avais un cœur aussi gros que le sien.

Il me tendit les bras et s’approcha assez lentement pour mesurer ma réaction.

Je ne bougeai pas.

Il faisait quelques centimètres de moins que moi et il referma l’espace entre nous, entourant mon corps de ses bras. Il m’étreignit avec la même affection que si j’étais son fils.

Je le pris à mon tour dans mes bras et posai le menton sur son épaule. J’étais en train d’étreindre mon pire ennemi – un homme que je m’étais juré d’assassiner. Mais il n’y avait plus aucune haine dans ma poitrine. Maintenant, je l’enlaçais comme un ami… ou comme un père.

Il posa la main sur ma nuque – tout comme il le faisait avec Conway.

— Quand mon heure viendra, je sais que tu prendras soin de ma femme. Je sais que tu prendras soin de Vanessa. Je peux mourir tranquille en sachant que tu es là… et c’est le plus beau cadeau que tu pouvais me faire.

Pearl avait raison.

Quand je passai la porte, Vanessa était bien réveillée.

Vu ses yeux fatigués et ses cheveux aplatis, elle n’avait pas fermé l’œil – pas même pendant quelques minutes. Le soleil commençait déjà à se lever, donc la nuit était terminée. Elle était restée debout, à attendre le moment de me voir en personne.

— Griffin.

Le soulagement la submergea quand elle me vit de ses propres yeux. Pearl avait craqué en voyant Crow, et Vanessa fit la même chose avec moi. Elle se blottit contre mon torse, explorant mon corps avec ses doigts pour s’assurer que j’allais bien.

— Je suis tellement contente que tu sois rentré, dit-elle en gardant la tête contre ma poitrine, mouillant mon tee-shirt avec ses larmes. Je ne pouvais pas dormir…

— Je suis là, maintenant, dis-je en posant la main sur sa nuque et en la regardant s’appuyer contre moi comme sur une béquille. Tout s’est bien passé. Rien à signaler.

— Tu penses qu’il n’y aura plus de problème ?

— Non, répondis-je en la soulevant dans mes bras et en la portant vers le lit. Ils ont leur argent. C’est tout ce qui compte pour eux.

Je la posai sur le lit, puis me déshabillai pour m’installer entre les draps avec elle. Pour une fois, je n’étais pas d’humeur à baiser. Il y avait autre chose dans ma poitrine – un profond sentiment de satisfaction qui me donnait l’impression d’être entier. Je n’avais besoin de rien de plus.

Elle était déjà en tee-shirt et se glissa sous la couverture avec moi. Elle était contente de simplement me serrer contre elle et de me sentir à ses côtés, alors que le soleil se levait et inondait la chambre de ses rayons.

— Je suis contente que ce soit fini. Je sais combien mon père s’inquiète à propos de ces choses-là. Maman aussi.

— Ils sont heureux tous les deux. Et soulagés.

— Bien. Je suis contente de l’apprendre.

Elle posa la main sur mon ventre et glissa sa jambe entre les miennes. Son visage était contre mon épaule, et ses cheveux étalés sur l’oreiller ; elle était la compagne de lit idéale. Elle était légère, douce et belle, et il n’y avait personne d’autre avec qui j’aurais voulu partager mon lit – et tout le reste. Elle ferma les yeux, enfin en paix maintenant que j’étais rentré à la maison.

Je la regardai, fasciné par la femme qui avait capturé mon cœur. Elle était ma raison de vivre. Autrefois, c’était le fric et la violence. Maintenant, ces deux choses n’avaient plus d’importance. Vanessa était tout mon univers.

— Bébé ?

— Humm ? fit-elle en gardant les yeux fermés, plus à l’aise dans mes bras que dans toute autre position.

— J’ai pardonné à ton père.

Elle ouvrit grand les yeux, sa fatigue disparue.

— C’est vrai ? Pourquoi ? Que s’est-il passé ?

— Quand j’ai entendu votre conversation au téléphone, j’ai compris qu’il t’aimait autant que moi. Et comment puis-je haïr quelqu’un qui ferait tout et n’importe quoi pour toi ? Nous avons une chose très importante en commun.

Son regard s’adoucit.

— Il faisait juste ce qu’il y avait de mieux pour toi. Il m’a tenu tête pour ton bien, alors que bien d’autres hommes n’auraient pas osé. Il n’a jamais eu peur de moi ou que je devienne son pire ennemi. Il ne pensait qu’à te protéger, quitte à s’exposer à ma colère. Il a pris le risque de te retourner contre lui en me rejetant. Peut-être qu’il n’a pas géré la situation au mieux, mais je ne doute pas que ton père ferait n’importe quoi pour toi, même le plus difficile. Et puis, j’ai vu sa manière de traiter ta mère et ton frère, de toujours protéger sa famille avec altruisme. Peut-être qu’on est partis du mauvais pied… mais c’est un homme respectable. J’ai décidé de tourner la page… Après tout, mon sang et le sien vont bientôt se mêler pour fonder une famille. Comment puis-je haïr un homme qui t’aime tant ? Quelqu’un que tu considères comme ton meilleur ami ? Donc j’ai tourné la page, parce que c’était ce qu’il fallait faire.

— Griffin…, souffla-t-elle en frottant mon torse, le regard ému. Tu n’imagines pas à quel point ça me rend heureuse… et à quel point ça a dû le rendre heureux.

— Oui, il était heureux. Il m’a pris dans ses bras.

— Oh…, soupira-t-elle en se blottissant en peu plus contre moi, son visage enfoui au creux de mon cou.

— Et il a dit que j’étais comme un fils pour lui.

— Parce que c’est vrai, dit-elle en me serrant dans ses bras. C’était ce que je voulais depuis le début, et ça arrive enfin… J’arrive à peine à y croire.

J’entourai sa taille de mes bras et berçai son corps minuscule contre le mien. Elle était mince et petite, mais son insolence compensait sa stature peu imposante. De plus, elle n’avait pas besoin d’être grande et forte, parce qu’elle avait un homme fort pour la protéger.

— Il y a des gens qui méritent que je perde mon temps à les haïr. Ton père n’en fait pas partie.

Du même auteur

Cette femme était mon esclave auparavant.

Mais maintenant, elle représente bien plus à mes yeux.

Bien plus qu’elle ne devrait.

Je lui ai fait subir des choses impardonnables. Je l’ai traitée comme du bétail acheté au marché. Je l’ai obligée à assouvir mes envies sans protester.

Pour me faire pardonner, je devrais la laisser partir.

Mais, même maintenant, je ne peux pas.

Au lieu de ça, je veux qu’elle m’épouse.

Qu’elle soit d’accord ou non.

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